— Живой? — коротко бросил разведчик, и не дожидаясь ответа устремился к следующей паре сражавшихся.

У людей было численное превосходство, и большинство схваток эльфы проводили в меньшинстве. Иногда случалось один на один, и буквально в нескольких случаях два эльфа атаковали одного человека.

Томас достал меч, но в драку не лез, предпочитая орудовать заклинаниями издалека. Каменные кулаки и шипы били в спину, снизу и собирали обильный урожай крови. Когда несколько эльфов приняли решение отступить, он не постеснялся кинуть им под ноги топь. Эльфийские воины не смогли уйти далеко, и были убиты в спину.

Часть разведчиков добивала эльфов, оставшиеся проверяли людей. Отряд потерял несколько человек убитых, но страшнее были раненые. Отряд движется со скоростью самого медленного солдата, и из-за раны одного они могут пропасть все.

— Что там? — подошел Кот к магу, что осматривал неприятного вида рану на ноге одного из разведчиков.

— Выглядит страшнее, чем есть на самом деле, — ответил тот. — Подлатаю.

— Минута на все, поставьте раненых на ноги любыми способами, — скомандовал Кот, и к раненным устремились свободные маги. Томас не остался в стороне, и со своим рюкзаком подошел к молодому парню, что молча сидел привалившись к дереву. Он прижимал руку к животу, и кроме вытекающей крови ничего не было видно.

— Покажи, — попросил Томас.

Разведчик убрал руку. Ночное зрение не позволяло видеть все в ярких красках, но фантазия дорисовала Томасу все цвета. Увиденное его не обрадовало — рана была тяжелой.

— Все плохо? — спросил парень все это время напряженно следивший за лицом Томаса.

— Могло быть и лучше, — честно ответил Томас, и обнадежил своего «пациента». — Но жить будешь.

Парень улыбнулся через боль, и Томас увидел облегчение на его лице.

— Это… хорошо. Не хотел бы… чтобы меня добивали свои.

— Не буду… что?! — не поверил своим ушам Томас. — Никто тебя не будет добивать!

— Я видел, как парни сами просили добить, — спустя небольшую паузу сказал парень. — Это лучше, чем попасть к эльфам. Быстрая смерть всегда лучше.

Томас не знал, что на такое ответить. Несмотря на определенный жизненный опыт, с такими ситуациями он еще не сталкивался, и нужные слова подобрать было сложно.

— Давай займемся раной, — время стремительно утекало сквозь пальцы, но Томас решил, что парня не бросит. Он достал из рюкзака сразу несколько бутылочек. — Пей!

Солдат послушно выпил обе банки.

— Тима! — позвал Томас относительно знакомого мага, который должен был уметь лечить. — Нужна помощь!

От группы отделился силуэт, и подошел к ним.

— У нас нет времени на лечение, — начал Тима. — Даже если я закрою рану и обезболю, внутренние повреждения его убьют. Проще подарить парню легкую смерть.

Солдат побледнел и посмотрел на Томаса в поисках поддержки. Говорить о том, что лучше умереть, чем попасть в плен можно, но когда доходит до дела, любой человек понимает, что жить-то ему хочется. Так и этот парень осознал, что умирать он не хочет, и готов даже попасть к эльфам — ведь вдруг ему повезет, и пытать его не станут? Поживет в плену до конца войны.

— Я в него два зелья влил, — Томас стоял на своем. — Закрой рану, чтобы внутренности не вывались и обезболь. До лагеря его сил должно хватить.

— Мне не сложно, — маг не стал спорить и принялся бросать диагностические и лечебные заклинания в парня. — Хочешь, поспорим с тобой на бутылку лучшего пойла, что можно найти в армии, что он не дотянет?

— Я не любитель выпить… — начал было Томас, но резко замолк, и повернулся к раненному солдату. — Выпьем выигрыш с тобой, не подведи.

Даже при ночном зрении и всех ночных оттенках Томас видел, что солдат бледен как полотно.

— Заметано! — Тима повернулся к Томасу. — Не вздумай двинуть кони по пути к лагерю!

Маги синхронно усмехнулись.

— Пойдем, — Томас помог подняться солдату.

Тот неловко поднялся, прислушался к ощущениям, но боли не было. Робко, словно боясь, он посмотрел на живот, и даже аккуратно потрогал место раны.

— Спасибо, — поднял солдат глаза на Томаса.

— Давай ты меня в лагере поблагодаришь, — предложил ему Томас. — Если в пути станет плохо, то обращайся ко мне, я помогу.

Минута на помощь солдатам прошла, и Кот принялся всех подгонять. Солдаты и сами понимали, что не в их интересах задерживаться на одном месте дольше необходимого. Томас осмотрел место битвы, и с радостью отметил, что поднялись все солдаты, и на данный момент у них из потерь только одна пятерка от эльфийки.

— Надеюсь больше потерь не будет, — пробормотал он себе под нос. С большинством солдат знаком он не был, но даже мысль о смерти незнакомых людей была ему неприятна.

— Поскакали! — крикнул Кот, и отряд побежал.

Небольшая передышка, пусть и вызвана она была отдыхом после боя пошла отряду на пользу, и рванули вперед воины с еще большей скоростью, чем в самом начале. Томас легко словил темп бега, и, как и прежде, вся его задача состояла в том, чтобы не сводить взгляда со спины бегущего впереди солдата. Раз в пять-семь минут он смотрел на парня, которому помог после боя. С нарастающей тревогой он видел, что тому бежать тяжело, и силы он теряет намного быстрее, чем Томас планировал.

Река появилась также внезапно, как и на пути сюда. Кот скомандовал прыгать и грести к другому берегу. Времени на раздевание и неспешное форсирование у них не было.

— Плывешь со мной рядом, — подошел к нему Медведь.

— Хорошо, — Томас пошел к раненному парню. Тот согнулся и уперся локтями в колени. Он пытался отдышаться, но выходило слабо.

— Сейчас выпьешь еще порцию эликсира, — начал давать указания Томас. — Плыть будешь рядом со мной. Как только станет тяжело или плохо — говоришь мне, до берега я дотащу.

— Спа… спасибо, — тяжело отдуваясь парень выпрямился. Удивительно, как за небольшой промежуток времени он изменился. Лицо было белым, вокруг глаз даже ночью были видны синяки, лоб прорезали глубокие, как у старика, морщины, и Томас был готов спорить на что угодно, что капельки пота на лице ледяные.

Томас удивился, но преодоление водного препятствия обошлось без происшествий. Никто не утонул, никакая рыба никого не укусила. Переживания по поводу солдата оказались напрасными — несмотря на свой плачевный вид, реку он переплыл уверенно.

— Давайте, девочки! — подгонял Кот тех, кто вылезал из воды последним. — Последний рывок!

«Последний рывок», как выразился Кот оказался немного смазанным. Когда по ощущениям Томаса, которые с готовностью подтвердил Медведь (серьезно, он вообще может молчать во время бега?), до безопасной зоны оставалось недолго, произошла крайне странная, и очень неприятная встреча.

Отряд не расслаблялся, и бежал с прежней скоростью, но близость лагеря сказывалась, расстояние между воинами увеличивалось, а бдительность притуплялась. Атаку они прозевали.

Томас все также смотрел на спину солдата перед собой, и очень удивился, когда она вдруг пропала. От неожиданности он даже остановился.

— Что за… — что-то теплое потекло по голове, и Томас провел по лицу рукой. Темная, почти черная кровь лучше криков солдат сообщила о нападении.

Отряд моментально собрался в мощный кулак, во все стороны смотрело оголенное оружие, но вокруг царила тишина. Воины напряженно смотрели по сторонам, но все равно не заметили, как в десяти метрах от них возник странный эльф. И странной его делала вовсе не голова солдата в руках.

Высокий и худой, в дорогой одежде, он смотрелся как чужеродный элемент в лесу среди уставших разведчиков. Томаса смущали длинные острые когти на руках, и деформированные губы, сквозь которые проглядывали острые звериные клыки. Смущали не одного его.

— Это что еще за дичь? — раздался голос одного из воинов.

Эльф отбросил голову в сторону, облизал кровь со своих пальцев и с улыбкой сказал что-то на своем певучем языке.

— Он сказал, — раздался голос мага-переводчика, — что это мы его дичь.