— И чем закончилось?

— Мы выбрались из болот, ушли от эльфов и вернулись в расположение армии. Слухи обо мне быстро разнеслись по солдатам, и мне стали кланяться не потому что я дворянин, и это их обязанность. Я видел, с каким уважением ко мне относились, и я надеюсь, что вы когда-нибудь увидите такое же отношение к себе. Я бы рекомендовал всем молодым людям отправиться на войну, и пару лет там провести, очень быстро взрослеют люди. Многие вещи ценить начинают…

— А эльфы? — не унимался Бен.

— Что именно «а эльфы»? — вернул ему вопрос Роман.

— Я никогда не видел эльфов, — застеснялся Бен. — Картины видел конечно, а вот вживую нет.

— И что именно ты хочешь о них узнать? — заинтересовался Роман.

— Какие они? А правда что они в лесу прячутся так, что их не увидеть? А эльфийки и правда красивее чем наши девушки? Они вечно живут, да? А у них зубы острые?

— Так-так, погоди, — остановил пожилой маг разошедшегося парня. — Не слишком быстро. Эльфийки красивые, но и у людей девушек много. По поводу вечной жизни — это сказки. Да, эльфы по сравнению с большинством людей долгожители, но вечно жить могут только великие маги жизни, которых у них не слишком много. Что там еще у тебя было?

— Зубы, — напомнил целителю Томас.

— Ах да, зубы… нет, у них обычные зубы, острые зубы были у нескольких диверсионных отрядом, но они сами себе их подпиливали, чтобы придать остроты. Не спрашивайте меня зачем, в те отряды эльфов в здравом уме не брали.

— А в лесу они…

— А в лесу они прячутся хорошо. Мало кто из людей доходил до того уровня маскировки, которым эльфы обладают с детства.

— Пойду в армию, — икнул Бен.

— Правильный выбор, — одобрил Роман. — Только вы завтра когда проснетесь еще раз трезво подумайте.

— Не пойду в армию, — Томас подлил себе в кружку вина. — Мне торговля нравится.

— Тоже правильный выбор, — повернулся к нему целитель. — Жаль, что не все от вас зависит.

— Это еще почему?

— Ваш отец решает куда вы пойдете. Если сейчас у вас есть относительная доля свободы, то это не значит, что дела семьи вас касаться не будут.

— Они меня сегодня коснулись. Так коснулись, что могло смертью закончится.

— Молодой человек… — протянул Роман. — Это еще мелочи, а не касания. В ближайшее время вы узнаете что такое политика.

— Не хочу, — воспротивился Томас.

— А вас никто не спрашивает. Я целитель, и прекрасно осведомлен о здоровье императора, — Роман оглянулся по сторонам, но на них никто не смотрел. Говорить же он стал немного тише. — Для многих семей не секрет, что императору осталось не больше двадцати лет, и это в самом лучшем случае. Ему уже сильно за сотню лет, и держится он исключительно на круглосуточной работе целителей, но даже это не спасет его. Ваша семья, юный Томас, является главным претендентом на трон после его смерти, но не надо считать, что вам его так просто дадут забрать.

— А вам можно все это рассказывать? — шепотом уточнил Бен.

— Можно. Никто из этого секрета не делает. Если бы не война, то император бы уже давно сам отказался от трона. Он устал, но как истинный правитель не может оставить людей в такой ситуации. Уйди он сейчас, и начнется борьба за власть, что в условиях войны недопустимо.

— А дуэль сегодняшняя? Она зачем? Отец сказал, что он с графом Кэром поругался на днях.

— Не поругался, а не сошелся в некоторых вопросах, — поправил Томаса целитель. — Вопросы поставки в армию сейчас стоят достаточно остро, и заниматься ими хотят все. Граф Кэр предложил свой металл, на что ваш отец заметил, что его задача поставлять продовольствие, а металлом займутся другие. Спор был жаркий, но отец смог убедить остальных, что несмотря на низкую цену качество металла у графа Кэра не самое лучшее. В результате металлом займется семья вашей будущей супруги, а граф Кэр пролетел мимо выгодного заказа. Император увидел, что ваш отец заботится не набиванием карманов, а действительно думает о поставках качественной продукции в армию. Ваша семья набрала, если так можно выразиться, несколько баллов в общем зачете, что многим не понравилось.

— Но дуэль зачем?

— Все просто, — сказал Роман, как будто это было очевидно для всех. — Если от вас всех избавятся, то какой бы опорой трона ваша семья не была, императорами вам не стать. Никто не доверит страну вашему роду, если не будет, кому его продолжать.

— Интересный способ соперничества, — протянул Бен.

— Вы плохо помните историю, но первый император сделал примерно также. Когда он объединил несколько стран и назвал ее империей, он начал делать то, что нынешние историки дипломатично называют «укреплял свою власть». На деле же он вырезал всех своих ближайших родственников, с которыми, напомню, он эту империю и создал.

— Зачем? — удивился Бен.

— Затем что ему не нужны были любимые людьми полководцы под боком. Они угрожали его власти. Так вот он сначала избавился от братьев, отправил сестер по разным уголкам страны в небольшие имения, и взялся за ближайших конкурентов. За десять лет не осталось никого, кто мог бы даже в теории стать новым императором. Когда его власти ничего не угрожало он начал плодиться, иным словом я назвать этот процесс не могу, уж извините. Император целенаправленно делал детей, и к моменту его смерти потомков у него было несколько десятков. Они кстати, тоже между собой резню за трон устроили, интересное было время.

— Не помню я такого в истории, — засомневался Томас. — А историю я знаю неплохо.

— Между строк читать надо уметь, — наставительно сказал Роман. — Если написано «боролись за власть», то это интриги, убийства и множество других грязных приемов. Про дипломатичное «укреплял власть» я уже рассказал. И самое главное, что первый император имел прозвище «Великий». Несмотря на всю резню, что он учинил, и все войны, что он вел.

— Он же основал империю, поэтому великий.

— Да, а Энтони Кровавый, четвертый император, получил свое прозвище за то, что любил рубить головы аристократии, которая начинала наглеть. Не больше сотни казней, и вот его уже помнят как Кровавого. То, что при нем империя была богатой, как никогда раньше уже и не помнят.

— А седьмой Великодушный? — тема внезапно заинтересовала Томаса.

— Седьмой Карл Великодушный, — улыбнулся Роман. — Помню его.

Томас начал мысленно подсчитывать, сколько веков назад это было.

— Он был действительно великодушен. Раздавал земли направо и налево. Не трогал даже тех, кто воровал из казны напрямую. Крестьяне умирали с голода тысячами, голодные бунты шли один за одним… Правильно сделали, когда убили его.

— Он же умер по естественным причинам, — припомнил Бен. — Ни один император за всю историю не был убит.

— Когда тебя душат подушкой, ты умираешь от нехватки воздуха. Это вполне естественная причина смерти. А что касается смертей императоров, то я вам рекомендую внимательнее читать учебники, молодые люди, много интересного можно увидеть, если вы достаточно умны.

— Спасибо за интересный разговор, — Томас неожиданно оценил пожилого волшебника как интересного собеседника. — А сколько вам на самом деле лет?

— Почему всех постоянно интересует мой возраст? — удивился Роман.

— Вы помните седьмого императора, — напомнил Бен.

— Я и пятого помню, — улыбнулся Роман.

— А первого?

— Ваше любопытство не знает границ, молодые люди, — по-доброму усмехнулся целитель. — Первого я не помню, я родился при четвертом, и прожил лучшие годы при Энтони Кровавом. Самый уважаемой мной император из всех. Даже нынешний, который многое сделал не сравнится с пятым.

— Получается вам… — начал считать Томас.

— Достаточно много лет, чтобы я мог давать вам советы, молодые люди.

— Мои учителя говорили мне, что у меня есть небольшой дар, — вспомнил Бен. — Я маг огня в первую очередь, но я уже всерьез задумываюсь о развитии целительского дара.

Пожилой целитель неожиданно для всех положил руку на голову Бена и сформировал несколько заклинаний — рука засветилась неярким светом, и горела около пяти секунд.