Для установления соприкосновения с противником на подступах к Цзиньчжоу начальник 4-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии генерал-майор А.В. Фок по указанию командующего русскими войсками на Квантунском полуострове генерал-лейтенанта А.М. Стесселя выслал два небольших отряда. Первый отряд под командованием полковника А. Дунина, состоявший из 8 рот, конно-охотничьей команды 5-го полка и команды пограничной стражи, при поддержке 10 орудий занял выгодные позиции на высоте западнее деревни Шисалитеза. Второй отряд подполковника В.И. Сейфулина, 2 роты и 2 отдельные команды, был выдвинут к деревне Чафантань.

Столь малая численность войск, выделенных для обороны подступов к Цзиньчжоуской позиции, объяснялась тем, что первоочередной задачей этих отрядов считалось лишь проведение рекогносцировки, а отнюдь не ведение активных боевых действий. В инструкции Стесселя от 2(15) мая прямо указывалось: «При превосходных силах противника не увлекаться, а постепенно отходить за Киньчжоускую (далее Цзиньчжоускую. — Авт.) позицию»¹. Каких-либо конкретных указаний обоим отрядам на случай столкновения с передовыми японскими частями со стороны Стесселя и Фока не последовало.

3(16) мая в 8 часов 30 минут на высотах перед позицией отряда Дунина показалась японская пехота. Несмотря на свое численное превосходство, японцы вследствие огня русской артиллерии были вынуждены скрыться в оврагах и прекратить фронтальные атаки. Через 2 часа атаки возобновились. Теперь они были направлены против правого фланга русского отряда, командование которым принял генерал-майор М.А. Надеин.

Японскую пехоту поддерживали 24 орудия. Однако русские артиллеристы под командованием подполковника Н.А. Романовского, имевшие всего 10 орудий, смело вступили в этот неравный поединок. Несмотря на большие потери, достигавшие 2/3 всего личного состава, батарея Романовского вела такой интенсивный и меткий огонь, что японская артиллерия была подавлена. Около 13 часов атака неприятеля на деревню Шисалитеза была остановлена.

Развертывание 8 японских батальонов и артиллерии для атаки на правофланговую передовую позицию русских войск у деревни Чафантань началось в 7 часов утра. Все передвижения противника происходили открыто на расстоянии 3–4 км, вне сферы ружейного огня русского отряда.

Командир отряда подполковник Сейфулин доносил, что наличие хотя бы двух орудий при вверенном ему отряде могло бы нанести громадный вред противнику. Но артиллерии не было, и 2 русские роты вынуждены были в 9 часов 30 минут вступить в неравный бой.

Неудачный для русских войск исход боя на передовых позициях у деревень Шисалитеза и Чафантань был обусловлен преступной бездеятельностью генерала Фока. По его вине силы, выделенные в состав передовых отрядов, оказались незначительными и во время боя не были поддержаны резервами. Оба отряда не имели единого командования, вследствие чего оказалась невозможной организациях взаимодействия. И тем не менее русские пехотинцы и артиллеристы показали в бою с превосходящими силами противника образцы стойкости и героизма. Потери русских войск в бою 3(16) мая составили 24 человека убитыми и без вести пропавшими и 169 ранеными. Противник потерял убитыми и ранеными 146 солдат и офицеров.

Цзиньчжоуская позиция, на которую отошли русские войска, располагалась на высотах узкого перешейка (шириной около 4 км), соединявшего Ляодунский и Квантунский полуострова. Находившаяся в 62 км от Порт-Артура цзиньчжоуская позиция, или, как ее называли, «ворота к Артуру», была неразрывно связана с городом. Укрепления на Цзиньчжоуском перешейке состояли из 13 артиллерийских батарей, 5 редутов и 3 люнетов, а также пехотных траншей, вырытых в два, а местами в три яруса и соединенных между собой ходами сообщений.

Восточный и северный фасы позиций были оборудованы искусственными препятствиями, состоявшими из проволочных заграждений и 84 фугасов с электрическими запалами. Кроме того, на позиции было устроено 66 блиндажей, вырыто 8 колодцев, проведена телефонная линия и установлено два прожектора. К обороне был приспособлен и город Цзиньчжоу, находившийся к северу от левого фланга цзиньчжоуской позиции².

Для обороны Цзиньчжоуского перешейка был выделен отряд 4-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии численностью 17 760 человек, усиленный 54 полевыми и 77 крепостными орудиями, а также 10 пулеметами. Для непосредственной обороны позиции и города Цзиньчжоу было назначено всего около 3800 человек, 65 орудий и 10 пулеметов под командованием полковника Н.А. Третьякова.

Серьезным недостатком являлось то, что почти все русские батареи располагались на открытых позициях, на гребнях высот и весьма скученно, были плохо обеспечены боеприпасами. На каждое орудие приходилось по 60 снарядов. Такого количества едва могло хватить на один день напряженного боя. Несмотря на то что все батареи имели между собой телефонную связь, системы единого управления огнем организовано не было.

Тем не менее цзиньчжоуская позиция являлась серьезным препятствием для 2-й японской армии. Выгодные условия местности в сочетании с инженерными сооружениями и поддержка флангов позиции силами флота были важнейшей предпосылкой прочной и устойчивой обороны этого рубежа. Французский военный историк полковник К. Гранд-пре писал по этому поводу: «Перешеек Цзиньчжоу — место, предназначенное для возведения форта-заставы. Если бы русские имели время построить такой форт и хорошо снабдить его всеми средствами современной техники, они могли бы с небольшим гарнизоном задержать японские войска на целые месяцы. Японцы должны были бы или приступить к осаде форта, или высаживаться в каком-либо пункте Квантунского полуострова, более, чем Бицзыво, подверженном опасности со стороны гарнизона Порт-Артура и русского флота»³.

Однако командующий Маньчжурской армией генерал А.Н. Куропаткин не понимал важности цзиньчжоуской позиции, являвшейся практически единственным укрепленным рубежом на подступах к Порт-Артуру, и не придавал должного значения ее удержанию. 12(25) мая, накануне атаки японцами Цзиньчжоуского перешейка, Стессель получил от Куропаткина следующую телеграмму: «Самое главное — это своевременно отвести войска генерала Фока в состав гарнизона Порт-Артура. Мне предоставляется желательным вовремя снять и увезти с Цзиньчжоуской позиции на поезде орудия. Иначе (у японцев. — Авт.) будут новые трофеи… Впечатление произведет это крайне тяжелое»⁴.

Для атаки цзиньчжоуской позиции генерал Оку сосредоточил около 35 тыс. человек (1-я, 3-я и 4-я дивизии — всего 36 батальонов пехоты, 3 саперных батальона, 9 эскадронов кавалерии), 216 полевых орудий и 48 пулеметов.

Подразделения 5-го стрелкового полка, оборонявшие перешеек, уступали, таким образом, противнику в живой силе в 9 раз, а по количеству артиллерийских орудий и пулеметов — в 4–5 раз.

В ночь на 13(26) мая японцы начали теснить русские сторожевые посты и вскоре заняли город Цзиньчжоу, гарнизон которого под огнем артиллерии противника отступил на позицию. Часть русских орудий была подбита, другие прекратили огонь из-за отсутствия снарядов. 44 орудия полевой артиллерии дивизии Фока, находившиеся на значительном удалении на Тафаншинских высотах, не могли оказать никакой поддержки батареям Цзиньчжоуской позиции. Лишь 3-я батарея капитана Л.Н. Гобято, расположенная на закрытой позиции у деревни Лиудятунь, вела сосредоточенный огонь по батарее противника на горе Самсон. Результаты обстрела оказались весьма эффективными. Батарея противника была подавлена и прекратила огонь. При этом 3-я батарея потерь не имела. Неоднократные попытки японской артиллерии подавить ее огонь оказались безуспешными. Но так или иначе батарея капитана Гобято не смогла оказать существенного влияния на исход боя.

В официальном донесении командующего 2-й японской армии о цзиньчжоуском бое говорится: «Благодаря упорному сопротивлению неприятельской пехоты положение дела не изменялось до 5 часов дня. До этого времени мы не могли найти бреши для наступления нашей пехоты, а 3-я дивизия, наш левый фланг, была тем временем в опасности быть окруженной, так как противник усилил свою пехоту против ее левого фланга, а обе батареи в Нанкванлинге помогали атаке противника. Это все больше и больше угрожало левому флангу дивизии, в то же время полевой запас артиллерийских снарядов у нас почти совсем иссяк: становилось ясно, что продолжать бой весьма опасно. Ввиду этого я был вынужден приказать нашей пехоте предпринять штурм позиции и овладеть ею даже тяжелой ценой; а нашей артиллерии было приказано пустить в ход оставшиеся снаряды с целью энергично обстрелять противника. Пехота нашей 1-й дивизии бросилась вперед на позицию неприятеля храбро и отважно, но благодаря жесткому фланговому огню неприятеля большое количество наших людей было убито или ранено. Положение стало критическим, так как дальнейшее наступление казалось немыслимым»⁵.