Российский флот в Цусимском сражении не имел ни того ни другого. Личный состав эскадры, так же как и корабли, наспех набранный, был плохо подготовлен и обучен. Корабли не могли маневрировать в составе эскадры и вести огонь на больших дистанциях. А ведь огонь в сочетании с маневром играет решающую роль в достижении победы в бою. Это целиком было подтверждено и результатами Цусимского сражения, в котором исход боя в основном был решен артиллерийским оружием. Важным преимуществом японского флота было то, что он имел большой боевой опыт, приобретенный в период борьбы с 1-й русской эскадрой. В частности, японские корабли имели большую практику ведения боя на больших дистанциях и были хорошо натренированы в ведении сосредоточенного огня несколькими кораблями по одной цели.

2-я Тихоокеанская эскадра ничего этого не имела и, совершив длительный и тяжелый переход, вынуждена была сразу же вступить в бой с сильным и хорошо подготовленным противником. Вице-адмирал Рожественский как командующий эскадрой, который должен был повести ее в бой с превосходящим по силе противником, совершенно не отвечал своему назначению. Это был несомненно хороший организатор и волевой администратор, но не флотоводец. Он не обладал ни солидной тактической подготовкой, ни высоким флотоводческим искусством. Вступая в решающее сражение, вице-адмирал Рожественский уже не имел и тех положительных качеств, которые позволили ему обеспечить успешный переход эскадрам из Кронштадта на Дальний Восток. Это был больной, физически разбитый и морально подавленный человек, а не волевой энергичный командующий, который смог бы так же успешно повести свою эскадру в бой, как он это сделал при обеспечении ее перехода на театр военных действий. У вице-адмирала Рожественского не оказалось и достойных помощников, которые могли бы взять на себя руководство боем. Младший флагман Фелькерзам перед боем умер, а контр-адмирал Небогатов совершенно не подходил на эту должность.

Организация сил 2-й Тихоокеанской эскадры в бою была следующая. Броненосные корабли были разделены на три отряда по 4 корабля в каждом. Эскадренные миноносцы и транспорта были сведены в самостоятельные отряды. Наиболее существенным недостатком принятой Рожественским организации сил на сражение являлось включение в состав главных сил эскадры, наряду с новейшими броненосцами типа «Бородино», таких старых, не представляющих никакой ценности кораблей, как «Император Николай I» или броненосцы береговой обороны типа «Адмирал Сенявин», которые не усиливали боевую мощь эскадры, а скорее ослабляли ее, т. к. связывали действия первых двух отрядов своей малой скоростью хода и устаревшей артиллерией. Еще более серьезной ошибкой было включение в состав эскадры отряда транспортов, которые вообще стали обузой для боевых кораблей и заставляли командующего больше заботиться об их обороне, чем о нападении на противника. В целом организация сил русской эскадры была слишком громоздкая и не отвечала требованиям наилучшего использования главных сил в бою.

Японский флот был разделен на 8 боевых отрядов, из которых 1-й и 2-й представляли главные силы. В первый отряд входили 4 эскадренных броненосца и 2 броненосных крейсера. Этим отрядом непосредственно командовал адмирал Того, державший свой флаг на броненосце «Микаса». Второй отряд, во главе которого был поставлен младший флагман адмирал Камимура, состоял из 6 броненосных крейсеров. Таким образом, в состав первых двух боевых отрядов входили новейшие японские корабли, обладавшие примерно одинаковыми тактико-техническими данными. Будучи не связаны другими второстепенными силами, японские эскадренные броненосцы и броненосные крейсера могли свободно маневрировать и гораздо лучше использовать свою артиллерию и преимущество в скорости, чем русские новейшие броненосцы, обремененные старыми кораблями и транспортами.

Не лучше обстояло дело на 2-й Тихоокеанской эскадре и с планом сражения, которого, по существу, не было. Многочисленные приказы, в которых ставились задачи и давались указания на предстоящий бой, конечно, не могли заменить плана боя. Кроме того, из этих приказов невозможно установить главной цели, к которой должна была стремиться русская эскадра. Ей не ставилась задача нанесения удара по противнику в целях прорыва; она должна была прорываться во Владивосток, отбиваясь по возможности от атак неприятеля. При этом перед крейсерами и миноносцами ставились чисто пассивные и не свойственные им задачи.

Рожественский полностью отказался от активных действий, что не может быть оправдано, даже учитывая то большое неравенство в силах, которое имело место между русской эскадрой и японским флотом в Цусимском сражении. История военно-морского искусства учит другому. Чем слабее силы, тем четче должна быть организация сил в бою и управления ими, тем сильнее должно быть стремление вырвать инициативу из рук противника. У Рожественского этого не было. Неверие в свои силы, неверие в благополучный исход всего предприятия порождали чувство безнадежности и угнетающе действовало на командующего русской эскадрой.

Неправильно был решен Рожественским и такой важный для управления силами в бою вопрос, как передача командования. В приказе по этому вопросу говорилось: «Если поврежден и неспособен управляться „Суворов“, флот должен следовать за „Александром“, если поврежден „Александр“ — за „Бородино“, за „Орлом“. При этом „Александр“, „Бородино“, „Орел“ имеют руководствоваться сигналами „Суворова“, пока флаг командующего не перенесен, или пока в командование не вступил младший флагман…»¹³² Согласно этому приказу, при выходе флагмана из строя управление эскадрой фактически передавалось не младшему флагману или следующему за ним лицу, а командиру корабля, оказавшегося головным. Ну, а если командир головного корабля будет убит, а его помощники также выйдут из строя, то кто же в этом случае должен быть руководителем боя? Не исключена возможность, что при такой постановке вопроса во главе эскадры мог оказаться случайный человек, совершенно не подготовленный для этой цели. В бою так и получилось.

Сражение между русской эскадрой и японским флотом состояло из дневного боя 14(27) мая, ночных атак японских миноносцев, предпринятых ими 15(28) мая, и дневных боев отдельных кораблей 15(28) мая.

Накануне сражения главные силы русской эскадры (броненосные корабли) были разделены на 3 отряда по 4 корабля в каждом. Крейсера были сведены в два отряда — крейсерский и разведывательный. Миноносцам была поручена охрана броненосцев и транспортов, сопровождавших эскадру. Рожественский держал свой флаг на эскадренном броненосце «Князь Суворов».

Цусимский пролив встретил растянувшуюся на несколько миль эскадру холодным ветром. С севера шла крупная зыбь. Накануне сражения койки личному составу не раздавали. Комендоры дежурили у орудий. Встречи с противником ждали с часа на час. Но ночь прошла спокойно.

В 8 часов на русских кораблях в честь коронации Николая II были подняты стеньговые флаги. В то же время с госпитального судна «Орел» сообщили о появлении японских крейсеров.

Около 9 часов эскадра перестроилась для боя в одну кильватерную колонну. Возглавлял ее 1-й броненосный отряд во главе с флагманским броненосцем «Князь Суворов», на котором находился Рожественский, за ним следовал 2-й броненосный отряд во главе с броненосцем «Ослябя», затем — 3-й броненосный отряд во главе с броненосцем «Император Николай I».

В 11 часов 10 минут на русской эскадре увидели крейсера вице-адмирала С. Дева. С броненосца «Орел» через 5 минут по ним открыли огонь, вслед за тем начали стрелять и остальные броненосцы.

Японский флот был разделен на 8 отрядов. В 1-й и 2-й отряды входили броненосные корабли. Это были главные силы Соединенного флота. Замысел японцев сводился к тому, чтобы охватить голову русской эскадры и, открыв сосредоточенный огонь по флагманским кораблям, лишить ее управления. Артиллерийский удар должен был завершиться ночными атаками миноносцев, на которые возлагалась задача развить успех дневного боя.