— Маар, я тебя сейчас нафиг пошлю и даже дальше, — мрачно предупредил не-шаман.

— Не хочешь напрямую спрашивать и интересоваться — это правильно! Нас точно так же учили: проясняем ситуацию кост… косм… косвенными путями. Все равно про нее услышишь: шьет она шикарно и вообще довольно известная личность. Всё, молчу. Расскажи-ка про болотные шахты…

Представляться на собеседование хайова отправились уже вечером. У трапа «Молнии Нельсона» оборотниха придержала Хха.

— Слушай, не-шаман, в вашем зачислении в штат я не сомневаюсь — у меня давнее чутье на подбор кадров. Но сейчас мне придется на пару дней исчезнуть в связи с научно-агентурной работой, а по почтовой службе у меня остался должок. Письмо тебе адресовано, все как положено: марка, адрес…. Не имею права утерять и не вручить.

Хха принял узкий пакет, пытаясь скрыть смятение, поинтересовался:

— Вы, значит, и по почтовой службе тоже?

— А как же, «Экспресс-почта Нельсона», мы с Уксом, можно сказать, стояли у истоков создания. Фирма солидная, соцпакет хороший, бросать такую работу неразумно. Хотя за переработку доплачивают смехотворно, вот с этим безобразием пора кончать!

Про что такое «соцпакет», хайова уточнять не стал, поскольку узкий конверт так и жег пальцы — от бумаги пахло духами, слабо, но знакомо.

— Слышь, не-шаман, ты так не напрягайся, — вполголоса посоветовала оборотниха. — Я ж смотрю на такие вещи отстраненно, с сугубо дарковской точки зрения. Поверь, отношения — они всегда такие. Даже когда отношения возникают без подвалов и с девицами скучно-банальной биографии. Переусложнено все у людей, что спорить. Но мы с вами не ищем легких путей! Да, редкостно несуразным существом создали эту девицу. По сути, биоробот, плод психоза давно мертвых нехороших людей. Так уж случилось, тут ничего не поделать. Но! А если попробовать из нее что-то еще редкостней сделать? Например, одаренного человека с мыслями в голове? Скажешь, фантастика? Возможно. Но разве это не ку? Почитай посланьице, поразмысли в пути. Время есть. А девка не безнадежна: ест мало, шьет ловко. Наконец-то мне тельник по размеру сшили! Есть свои достоинства у особы, есть. Кстати, мечты о твоей одноглазости она оставила.

— Вот в это верится с трудом, — вздохнул Хха.

— Да ладно тебе, ты уж совсем ее за идиотку держишь. Познакомилась, поговорила, осознала.

— С кем познакомилась?

— Так с тем одноглазым и познакомилась. С прототипом. Взглянула и убедилась, что безглазость не так важна. Ну и подлинную историю блистательной леди Атры ей рассказали. История поучительная, мы ее в университете проходим как пример эффективного решения абсолютно неразрешимых личных человеческих проблем.

— Вот тут вообще не понял, — признался не-шаман.

— Там ситуация сложилась просто. Если вкратце: подранив лорда Дагду, шпионы вырвались из нашего дивного Калатера и ушли от погони. Прекрасную леди Атру они волокли с собой. Представь: два толковых парня и эта ядовитая змеища между ними. Естественно, начались напряги.

— И? — заинтересовался Хха.

— На счастье парней, с ними была еще одна девушка. Не такая красавица, зато адекватная. Не говоря худого слова, она чиркнула несравненную леди ножичком по белу горлу.

— О!

— Да, вот так просто. Но эффективно и милосердно. Одноглазый тоже оценил. Сейчас у них с этой решительной девушкой уже порядком наследников народилось. Жутко пронырливые, толковые, по ученическому обмену у меня в универе уже дважды гостили.

— Значит, одноглазый из благодарности на той деве, что с ножом так ловко управлялась, и женился? — догадался не-шаман

— Хм, что за парадоксальная мысль⁈ — оборотниха на миг задумалась. — Да нет, наверное, у них и до этого любовь зародилась. Впрочем, благодарность, наверное, тоже свою немалую роль сыграла. Затрудняюсь сюда теоретическую базу подвести. Человечья любовь — довольно малообъяснимая и непредсказуемая штука, вроде выращивания этих ваших окаянных кристаллов. В общем, думай, может, и из калатерской шмонды можно что-то не только красивое, но и правильное вырастить. Ну, до встречи, хайова!

Оборотниха исчезла, а Хха догнал племя на борту «Молнии». Индейцы смотрели на конверт.

— Обычное письмо. Потом почитаю, — не-шаман спрятал письмо в надежный заплечный мешок-рюкзак.

Командир десантно-штурмового отряда приняла новобранцев в штабной каюте. Хайова знали, что эта командирша — человек довольно знаменитый и уважаемый. Хха против воительниц ничего не имел, хотя сначала мелькнуло сомнение: уж очень хороша собой и элегантно пострижена была молодая женщина, да и ее зеленые глаза казались яркими до полной подвальной неприличности. Но это казалось пока начальница корабельной пехоты не начала задавать вопросы: тут обнаружилось, что не так уж она молода и умеет жестко-прямо спрашивать. Но хайова были готовы: первая беседа с чужим вождем — это серьезное ку.

…— Насчет старших воинов — понятно. Рекомендации, опыт, все подходит. Насчет тебя, — леди-воительница глянул в глаза Ноэ, — еще поговорим отдельно, но почему бы и нет. Штабные должности у нас не заполнены, а необходимости умелого сочинительства отчетности никто не отменял. Вот девочка….

— Я не девочка! — клацнула зубами Трик.

Хха подумал, что высказывать свои мысли нужно как-то иначе. Пусть и хочется скрежетать зубами, но лучше все же какой-то довод привести. А то «не-девочка», «не-шаман» — как-то куце и косноязычно, не по экс-пе-диц-ион-ному.

Зеленоглазая предводительница десантно-штурмового отряда усмехнулась:

— «Не девочка»… мальчик, что ли? Без обид — у меня внуки уже подрастают, так что дразнить и не думаю. Собственно, я не на возраст указываю, а хочу настоятельно напомнить: мы направляемся в малоизвестную область мира. Это если мягко формулировать — «малоизвестную». Пока понятно одно: легко там не будет. Насколько я поняла, племя у вас спаянное, повидавшее. Если вы как родичи считаете, что эта, гм… юная особа, вполне потянет тяготы и лишения долгого пути, я возражать не буду. В таких вещах семье много виднее, да и вам вместе спокойнее будет. В наших экипажах и боевых группах женщины имеются — так что ваша младшая исключением не станет. Как не станет исключением и общее правило: личные отношения и прочая романтика — строго в свободное от службы и работы время. То есть, по окончанию экспедиции. Это ясно?

— Без сомнения! — твердо заверил Ноэ.

— Отлично. Поздравляю, вы зачислены. Жалование и довольствие начисляется с сегодняшнего дня. Егерь покажет ваш кубрик. Все свободны, кроме zemlyaka.

Хайова вышли из каюты, Ноэ остался. Было слышно, как леди-командир спросила у него:

— Так какого года рождения?

— Две тысячи тридцать пятого, — непонятно ответил сказитель.

— М-да, не туда вывернул ваш вектор. Ладно, рассказывай, бедолага….

Далее хайова подслушать разговор не дали — на них неодобрительно смотрела девушка в странном, сплошь пятнистом костюме — даже штаны с сапогами и те оказались раскрашены трехцветными размытыми пятнами. Но поясе пятнистой красавицы висел интересный длинный нож.

— Вы, эта… егерь? — спросил Джо, которому явно понравились и нож, и его хозяйка.

— Оно — я, егерь и есть, — сухо подтвердила девушка. — За мной идите.

Егерь-воительница была постарше Джо, но такие мелочи бывшему вождю никогда не мешали. Он подхватил мешок и охотно зашагал следом за проводницей. На вновь прибывших воинов с интересом поглядывали работающие на палубе моряки.

На трапе, уходящем в поскрипывающие глубины корабля, Трик шепнула:

— А та… которая Леди, она когда Ноэ отпустит?

— Поговорят, вспомнят старое племя, и придет твой сказитель. Никуда он не денется, он же хайова, — заверил Хха, думая о другом.

Письмо прожигало заплечный мешок и спину. Люди вечно толкуют о духах, пророчествах, полагая их великим и непостижимым колдовством. А между тем, в свернутой и запечатанной бумаге колдовства куда больше. Наверное, там все те же три слова. Но ведь они всякий раз звучали по-разному, а уж прочтутся на бумаге определенно и вообще навыворот. Не нужно быть не-шаманом, чтобы это понимать.