Все было верно, но…

Хха, наконец, догадался, что не так:

— Это слишком понятно. Люди на таких больших лодках должны быть чуть разумнее нашего сказочника. Разумнее и взрослее.

— Но я-то чего… — забубнил сопливый говорун, но на сей раз вовремя умолк.

Хха, не поднимая головы, ткнул пальцев в его сторону:

— Слышишь? Даже он знает, когда не стоит болтать и лучше поостеречься. Они не глупее нас. Даже если бородатые.

— Пусть так. Но их меньше, они на нашей земле. Что, по-твоему, им делать? Прорываться под нашими стрелами? Дальше Нижнего Порога им не уйти.

— Это если они вообще знают про Нижний Порог, и… — не-шаман умолк.

Сказать действительно было нечего. Что-то шло не так. Или все именно так и должно быть? Духи и удача на стороне смелых и хитроумных. И разве хайова не именно такие воины?

В зарослях за спиной хрипло хихикнула гиена. Но-По-Э вздрогнул.

— Не нападет, — пробормотал не-шаман.

Гиен он чувствовал уже давно — стая небольшая; то один, то другой зверь подбирался сквозь шуршащие травы и с любопытством разглядывал спины людей. Звери молодые, не знают, что хайова опасны. Вот откочует стая в нижние Прерии, поближе к воде, там и получит болезненный опыт знакомства со стрелами.

Звери с пятнистыми спинами бестолковы, и не-шаман столь же бестолков. От осознания этого обстоятельства становилось все хуже. Хха еще не доводилось умирать, но он полагал, что умирающие примерно вот так себя и чувствуют. Огни костров двоились в глазах, мерцающая лента реки извивалась подползающей змеей. Хха не видел, но угадывал фигуры людей в лагере у воды. Люди-точки уже расселись у костров, более светлые одежды хайова, рядом кажущиеся почти черными странные куртки чужаков, жирные пиявки вытащенных лодок…

Джо и мальчишка обсуждали начинающийся пир, говорили-говорили-говорили…

…— Грызущая Мышь без своего лука выглядит странно.

— Ну да, она же сейчас просто молчаливая немолодая скво. Гости больше на Плачущую Гиенку глазеют…

Речная Нога приказал прийти в лагерь чужаков нескольким женщинам — уместнее усыпить последние подозрения гостей. По сигналу скво разбегутся и в бое участвовать не будут. Естественно, кроме Грызущей Мыши — должно быть, она страшно зла, что приходиться ходить по вражескому лагерю без лука…

Джо, не забывающий поглядывать в сторону пустынного берега, простирающегося выше по течению, с некоторым раздражением сказал:

— Напрасно мы здесь сидим. Только зады сделаем плоскими. Нет у чужаков никаких лодок и хитроумных пеших воинов. Да и где здесь скроешься? Разве что в Старом Поселке можно затаиться. Но засада на расстоянии двух дневных переходов — очень странная хитрость. Нет, мы могли бы сидеть на пиру. Он определенно войдет в Историю Времен. Хха, да что ты молчишь, как передутая жаба?

— Спит, должно быть. Все равно почти ничего не видно, — многоумный сопляк-сказитель ерзал животом по короткой шкуре-подстилке, силясь рассмотреть происходящее у далеких костров.

— Быть не-шаманом не так уж плохо. В любой момент духи готовы ему колыбельную нашептать, — проворчал будущий вождь.

Хха хотел сказать, что и не думает спать, но обнаружил, что не может вымолвить ни слова. Горло и язык одеревенели, в животе стало совсем худо. Что за странность умереть в такой момент⁈

…— Они атакуют, когда Плачущая Гиена будет танцевать, так, Джо? — прошептал мальчишка, преисполненный глупейших фантазий.

— Великолепная и коварная мысль, но едва ли… — будущий вождь онемел на полуслове.

— Что это, Джо⁈ — в панике прошептал мальчишка. — Они убивают наших⁈

Вот оно. Хха неимоверным усилием заставил колени разогнуться, поднять непослушное тело.

Мошки-люди у костров пришли в движение. Те, что темнее, были на ногах. Угадывались взмахи оружием, донеслись невнятные крики — едва ли далекие голоса можно было услышать, если бы наблюдатели их не ждали. Но ждали вовсе не этих криков! Светлые точки-хайова продолжали сидеть неподвижно, точно не веря, что бой уже начался. Нет, не все — кто-то из индейцев метался и сражался, пытаясь вырваться из озаренного круга у костров…

Джо в ярости зарычал — рассмотреть, что происходит, не получалось. Почему хайова сидят, словно уже умерли?

Наконец, донесся боевой клич племени. Вот оно!

Две светлые фигуры вырвались из кольца, одна тут же упала, другая почти растворилась в темноте — Хха показалось, что он узнает прыжки и манеру бегать. Темные точки-чужаки устремились в погоню… четверо…

— Это Мышь! — будущий вождь уже накинул ремень щита на плечо. — Она уходит в сторону Птичьей стоянки. Спустимся промоиной…

— Но там-то… — Но-По-Э растерянно тыкал рукой в сторону костров.

— Молчи, ребенок! — зарычал Джо.

Хха закидывал за спину щит: руки повиновались, но не-шаман вовсе не был уверен, что все же не умер.

Скрываться в темноте не имело смысла — молодые воины проламывались сквозь жесткую, норовящую изрезать лицо траву. Расщелина промоины в обрыве оказалась чуть дальше, чем помнилось. Закрепляя в каменном выступе ремень, Джо на миг замер, глянув в сторону лагеря у воды…

По-прежнему горели костры, люди-точки чуть заметно, лениво шевелились. Только темные. Светлые были виднее — неподвижные, лежащие, подсвеченные пламенем.

— Хайова больше нет, — сказал вслух об очевидном Хха.

Удар сбил его на траву — будущий вождь ткнул друга не палицей, и не копьем, но рука у него была ненамного мягче боевого оружия.

— Я глуп, — Хха, оперся о локоть, попытался перевести дыхание.

— Мы поможем Грызущей Мыши, — Джо ухватил друга за руку, поднял на ноги. Рывком проверил надежность ремня и практически прыгнул в пропасть.

Хха помнил, что ниже есть уступы, дождался, когда ременная веревка ослабнет, соскользнул следом. Но-По-Э стоял на коленях у края обрыва, примерялся, лицо мальчишки было бело, как брюхо протухшего аванка…

Тьма и размытый давними дождями склон полетели навстречу…

Когда, проклиная свои не слишком ловкие не-шаманские руки и ноги, Хха отпрыгнул от ременной веревки и оказался стоящим у грани прерий и подножья стены, будущий вождь уже исчез. Но тут донеслось яростное шипение:

— Лови сопляка и прячьтесь! Мышь ведет чужаков прямо сюда.

Но-По-Э попытался вывалиться из расширившейся расщелины прямо на голову не-шамана, но был пойман за леггины, чуть не перевернулся бестолковой головой вниз, но, к счастью, сдержал вопль. Хха придавил мальчишку за шею к земле, отползли в кучи камней и земли, сползших с обрыва во время Дождя. С детства Хха учили держаться подальше от столь опасных мест, но сегодня была слишком поганая ночь, чтобы помнить мудрые советы.

— Готовьтесь! — призвал невидимый Джо. — Они близко.

Сам не-шаман никого не видел, но в некоторых вещах имело смысл полностью доверять будущему вождю. Руки и левое колено болели после спуска, Хха отогнал никчемные ощущения, ослабил петлю, удерживающую копье у перевязи щита, передал оружие мальчишке. Но-По-Э сжал древко, сопляк-Пришлый заметно дрожал, но страха в нем было не больше чем надлежит. После того что наблюдатели видели с обрыва ужас убрался на иную сторону прерий.

— Думай о копье и крови. Мы их убьем! — прошептал Хха.

Донеслось предостерегающее шипение будущего вождя. Сейчас Хха и сам слышал звук бегущих шагов — негромкие шлепки мокасин о землю, шорох травы. Грызущая Мышь устала, видимо, оторваться от чужаков было непросто.

На миг у подножья появилась тень будущего вождя — он успел сбросить куртку, натереть грудь и спину липкой красной землей — казалось, лишь очертания более светлых леггинов промелькнули на осыпи.

— Джо? Хорошо, — прохрипела Грызущая Мышь. — Дай мне свой нож.

Будущий вождь выдернул из ножен свое короткое оружие:

— Ты ранена?

— Не болтай, мальчик. Сейчас мы их убьем. Не подходите близко, стреляйте только в лицо или ноги. У них хорошие доспехи. Не получится — отступите. Утром чужаки придут в Лагерный Холм. Спрячься, Джо.