Хха понял:

— Да, не повезло парню.

Летучая оборотень кивнула:

— Не повезло. Очень так переливчато и звонко не повезло. Так эта твоя шмонда нет бы вежливо изобразить, что ничего не слышала…

— Она не моя шмонда!

— Не шуми, хайова. Я тебе про трагический случай внезапного провала миссии достойного агента и полного краха выпускного диплома рассказываю, а ты о своем. В общем, девица не нашла ничего лучшего, чем захихикать. Отчетливо так, на весь тронный зал. Мой дурень смутился. Вот ничего же такого, сверхъестественного, подумаешь, пук, это ж кишечник, от галет и не такое бывает. Нос задери и смотри еще благороднее и напыщеннее. Так нет, этот дурик лицо не удержал, да так, что все заметили. Тут и понеслось….

— Дальше я примерно знаю. Печальная ошибка, но такое с каждым могло случиться, — сказал не-шаман.

— Да уж. Через полгодика пересдачу ему назначу. Как раз лапы залечит, — леди Эл погрозила смотрящему от костра подопечному: — Иди сюда, бездельник, попрощайся с корешом. Кстати, хайова, а что думаешь с девкой делать? Дело-то ваше, сугубо личное, я чисто из научных побуждений интересуюсь. У нас курс «Этика лично-сексуальных взаимоотношений», там как раз такие экстремальные случаи рассматриваются. Без всяких конкретных имен, естественно.

— Ничего я с ней делать не думаю. Нет ее и нет. Даже не вспомню, — пробурчал Хха.

— Ну-ну. Может, ты и не вспомнишь, да она не забудет. Я таких знаю: у них мысль одна-единственная, зато с той глупой мыслью до любого дна донырнут и весь мир замордуют. Фига с два таких девушек остановишь. В фургон-то красавица сообразила шмыгнуть еще до нас, получается, вычислила, как будем сваливать. Нет, неглупа, хотя и насквозь безмозгла. Даже не знаю…. Руки бы оборвать тому, кто столь броских и однозначных существ нам тут навыдумывал и намастерил. Хотя тому деятелю руки уже оборвали, — вспомнила оборотень. — Ладно, сами разберетесь. Бывай, не-шаман….

Хайова попрощался с безруким оборотнем, договорились непременно повидаться, как время выдастся.

Не-шаман вскочил в седло. Оборотни удалились в тень кустов, и до Хха донеслось легкое эхо магии. Ну, или того, что люди привыкли «магией» называть. Интересно, как тетка это делает? Тогда за кетчупом и лепешкой уходила, и сейчас таким же приемом… Лепешка «пицц-цей» называлась, Джо сказал, что очень вкусная.

ФФ не терпелось пуститься в путь, не-шаман был совсем не против. Прерия так и манила. Все — больше никаких городов! Вот на море еще можно посмотреть — вряд ли на нем имеются какие-то города и прочая гниль….

Кобыла легкой рысью уносила всадника, призывно сияли среди звезд Луна и Темная Сестра, оглядываться хайова и не думал….

Стояли хайова лагерем у слияния прозрачного ручья с непрозрачной мрачной рекой. Место оказалось хорошим, но брошенным: развалины на склоне холма давно заросли колючей травой, маленькое кладбище выглядело посвежее, но тамошние духи после беседы с не-шаманом решили индейцам не докучать. Рыба ловилась и в ручье, и в реке — Ноэ удил и вялил не покладая рук, старшие индейцы тоже занимались делом, только через день-два позволяя себе развлечься и отправиться на короткую охоту. Дичи здесь водилось не особо много: сказывалась относительная близость проезжей дороги и укрепленных овечьих ферм. Племени очень хотелось поскорее удалиться от границ Калатера, но держал хороший лесок. Хха и вождь выбирали и нарезали заготовки стрел, сейчас у хайова оставалось пять стрел на всех, и уходить с таким скромным боевым запасом в дальнюю прерию было бы делом неразумным. Правильная стрела, это не рыба — в воде ее не подсечешь, тут руками и головой потрудиться нужно. Хорошо, что в столице накупили наконечников и прекрасного клея для изготовления оперений.

…— Через два-три дня двинемся — Джо туго стягивал ремешками связку древок-заготовок. — Здесь мне неспокойно. До города всего десяток переходов, а ведь оборотней наверняка ищут. Могут и на нас наткнуться.

— Объясним, что мы не оборотни, — не-шаман выбросил забракованный черенок.– Десяток конных стражников нас едва ли должен волновать. А целую армию сюда не пришлют.

— Не скажи. Нет, целой армии, понятно, не будет, тут и жабу дуть нечего. Но стражники не такие уж плохие бойцы. В замке их тетка Эл смущала. Но она кого угодно смутит. А вот если тебе встретится опытный мечник на узкой тропе…. Да еще без дыма, воплей и колдовских страхов. Это, знаешь, будет серьезное ку.

— Я не хочу встречаться со стражниками. С опытными не хочу, и с неопытными тоже не хочу. Надоели городские, — проворчал Хха. — Пойдем лучше море посмотрим.

— Да, это интересно. Нам тетка кое-что рассказывала про море и этот… охеян. Я думал «ну и жабищу выдувает», а сказитель потом подтвердил. Непременно нужно посмотреть, хотя бы с берега. А там уж подумаем…. Как думаешь, эта кругосветка, действительно такое великое ку? Ноэ утверждает, что первооткрыватели становятся очень знаменитыми, про них специальные книги пишут. Очень известные книги, — намекнул бывший вождь.

— В городе любят все подряд писать, у них бумаги много. Но раз сама тетка Эл решила в походе поучаствовать, похоже, и действительно намечают кругосветный подвиг. Может и Маар пойдет, если свое испытание сдаст. Но нас вряд ли возьмут — мы для них слишком молодые и незнакомые, — напомнил не-шаман.

— Да зачем им в таком сложном подвиге трухлявые старики⁈ Они бы еще сорокалетних в поход набирали, — ухмыльнулся вождь.

— Тетка Эл, наверное, годами будет даже постарше сорока Дождей. И что? Ты вот понял, как она тех стражников прирезала?

— Нет, не понял. У сказителя спрашивал, он вроде видел, но объяснить не может. «Она так, а потом вот этак». Вот и пойми. У Ноэ все способности лишь к копью, крючку и чернильнице склоняются, — Джо засмеялся.

Не-шаман тоже улыбнулся. Пребывание в городе прибавило сказителю уверенности, он и денег подзаработал, и вообще показал себя достойно. Трик тоже повзрослела, хотя и подпортилась всякими мыслями о нарядах, модах и вольном женском поведении. В целом знакомство с Калатером можно было бы счесть полезным, если бы не всякая… глупость.

Вечером индейцы наелись запеченной в глине рыбы — с солью и городскими пряностями рыба имела совершенно иной вкус, вот как бы к таким излишествам не привыкнуть. Потом племя улеглось спать, а Хха поднялся к развалинам. Смотрел на звезды вместе с молчаливыми здешними духами, думал о лошадях и пути к морю. Никакие видения, намеки и сомнительные прозрения в последнее время не-шамана не навещали. В эту ночь пришло легкое беспокойство: то ли в путь хотелось побыстрее отправиться, то ли отблески нынешней красноватой луны на речной воде слишком напоминали угли подвальной жаровни. Имелся у хайова зарок ни о чем не вспоминать, и Хха вполне справлялся. Ну, умом справлялся, а тело иной раз своевольничало. Особенно во сне. Нужно будет при случае полежать с хорошенькой девушкой. Лучше несколько ночей подряд полежать.

Хха знал, что едва ли поможет. Слишком сладко и остро было тогда, в замке. Сейчас хоть трех девиц разом на подстилку затаскивай, той невыносимой остроты не достичь. Ну и что? Воин-хайова — это не падкое до удовольствий слабое тело, а суровый дух. А тело пусть терпит. Потерпит-потерпит, да и позабудет грязные глупости. И с мутным, как здешняя река, беспокойством хайова справится.

Не-шаман вновь принялся старательно размышлять о лошадях и море. Вид от развалин открывался широкий: речная долина, извилистое русло ручья, темные пятна древесных рощ и леса, брызги звезд над горизонтом. Неужели все это — такое необъятное — сплошь одной соленой водой может заслоняться?

Проснулся оттого, что будили. Вырваться из глубокого сна стоило большого труда, Хха отбился от томительного жара сновидений и разлепил глаза.

Ноэ тряс за плечо: