— Но тетка так умеет ходить, я знаю, — кивнул Хха. — А что эта… гостья? Вы ее связали, что ли?

— Не было нужды. Сам бы не поверил. Оборотниха просто цапнула ее за волосы, отволокла в сторону и там они поговорили. Недолго. Потом они вернулись к нам, мы допили ту шипучую воду, что принесла тетка Эл, а твоя красавица объявила нам, что была рада познакомиться и благодарит за гостеприимство.

— И все? — недоверчиво уточнил не-шаман.

— Нет, я жабу дуть не собираюсь, это не все. Еще она просила передать, что тогда не хотела тебя запирать, просто не знала что делать. Еще сказала что ты «трусливый цыпленок» и она тебя все равно найдет. Пусть и через десять лет. Она тебя хочет. Прости, я должен передать все в точности.

— Ничего. Хорошие воины не живут десятки лет. Последнее ку найдет меня куда раньше, — с облегчением пробормотал Хха.

— Возможно и так, — вождь шутливо пнул друга в колено. — Но теперь мы не станем торопиться. Леди-тетка вновь говорила о Кругосветном Ку. И мне она подарила прекрасную боевую краску для лица. Целую коробку! Я непременно поделюсь с тобой.

— Что, действительно индейская краска? — заинтересовался не-шаман.

— Нарисован старинный индеец! Все как рассказывали в сказках.

— Это нужно посмотреть.

Друзья двинулись вслед за племенем. Джо рассказывал о подарках летучей тетки: Ноэ получил удивительную не рвущуюся леску и красивые карандаши для «научно-полевых заметок», Трик даровали небывалый складной нож — «тайно-интимная вещь, насущно необходимая молодой девушке в экстренных обстоятельствах». Слушая, Хха, наконец, рассмотрел свой подарок — это оказался заплечный мешок, с двумя широкими лямками, с множеством отделений, удобнейших застежек и всяких еще не совсем понятных штуковин. А на пряжки передней лямки был закреплен даже свисток! Вещь была украшена изящной маленькой вышивкой с изображением красного полосатого зверька….

— Говорит: «человек пожертвовал удобнейшую сумку во имя науки, мы обязаны возместить! Если еще что-то подобное вроде кристаллов попадется, пусть не стесняется, прихватывает», — рассказывал Джо.

— Надеюсь, больше никаких громких камней, мэтров и вообще городов на нашем пути не будет, — проворчал не-шаман, закидывая за спину замечательный мешок.

— Про мэтров тебе виднее. А вот города… Города порой интересны. Если попадутся, то отчего бы и не заглянуть? Но замковых подвалов мы будем избегать, — вождь потрогал свой бок, где подживала калатерская боевая отметина. — Нужно быть осторожнее, а то нас не возьмут в Кругосветное Ку. Послушай, я хочу задать вопрос, заставляющий мое любопытство неистово грызть свой хвост.

— Опять об этой, что ли? — вздохнул Хха.

— Ну, не дуй жабу, не так уж много я о ней спрашивал. Но скажи: она действительно настолько ярка… э-э… ночью, как кажется внешне?

Не-шаман выругался.

Вождь настаивать не стал, но Хха сам сказал после долгого молчания:

— В этом и проклятье, друг. Это было настолько хорошо, что невозможно объяснить и забыть. Демоны создавали ее не для меня, но телами мы подходим, будто это я вытачивал ее, старался, отделывал и шлифовал во время сотни Дождей. Полагаю, теперь я не смогу ложиться с девушками. Теперь это будет как надевать чужой мокасин. Хотя Си уж такой растоптанный, истрепанный и позорный мокасин, что…. Но другие скво теперь просто неинтересны. И это ужасно. Похоже, я взял на себе ту клятву-проклятье… как там рассказывал сказитель? Цели-бат?

— Не дуй жабу, этот цели-бат просто выдумка, легенда-пугалка, — засмеялся Джо. — Ты воин, любая разумная девушка или скво будет рада твоим объятьям, а ты ее нежности. Просто ты еще слишком преисполнен свежих воспоминаний. Си действительно очень красива и привлекательна.

Вождь не понимал. Несчастная замковая Си не так уж красива, и уж точно не нежна. Она может такой выглядеть, да, она умеет. Но она безумна. Она как тонкий нежный пирог, набитый кипящим жгучим перцем. Раз попробовав, уже не забудешь.

«Она меня больше не найдет, а я никогда не стану ее искать», — Хха украдкой сплюнул под левое копыто кобылы.

Тут старшие воины приблизились к отряду и не-шаман ужаснулся:

— А что с головой девчонки⁈

— К тебе окончательно вернулась способность смотреть и видеть? — Джо вздохнул. — Переубедить юную хайова, на счету которой славное ку поджигания замковых ворот магической летучей смесью, вообще невозможно. Нам с Ноэ пришлось смириться. Твое проклятье постригло Трик — получилось не так уж плохо.

Волосы юной хайова были ровно подрезаны повыше плеч. Выглядела она почти взрослой, вызывающе красивой и весьма наглой. Еще одно настойчивое напоминание о ярком яде городов и подвалов.

— В сущности, это не так страшно, не будем переживать, — проворчал вождь. — Тетка Эл говорит, что модный и как это… экстра-ваг-антный! — вид отпугивает целые стаи туповатых похотливцев. Эти жадные глупцы полагают подобных ярких скво опасными хищницами, опекаемыми и охраняемыми уж совершенно жутко-клыкастыми двуногими оцелотами, потому и обходят. Думаю, в этом что-то есть.

— Как не поверить, без сомнения, леди Эл просто обязана водить знакомства с уймой опытных и лощеных двуногих оцелотих и разбираться в их повадках-ухватках, — уныло согласился Хха. — В общем, поздно дуть жабу, хайова, мы уже стали невыносимо цивилизованным племенем.

Эпилог первый

Пять месяцев хайова кочевали к северу. Путь был познавателен, а временами даже увлекателен. Случалось совершать и истинные ку. Индейцы поохотились на удивительных круторогих бизонов, вдумчиво сделали щит для сказителя и еще пару запасных. Как показали бои, не-шаманские щиты оказались весьма недурны: многое вражеское оружие их пробивало, но не то чтобы совсем насквозь — «интересный парадокс», как записал сказитель в своей дорожной книге. Хха утверждал, что дело не в каких-то надуманных заклинаниях и чарах, просто прокаливать шкуры нужно правильно. Еще хайова нашли мертвый лагерь, познакомились с гостеприимными племенами, а негостеприимные племена познакомились с индейскими стрелами. У огромной реки, называемой местными дикарями какой-то смешной Оной, тамошние самоуверенные речники попробовали напасть на лагерь хайова и похитить Трик. Тогда-то Трикаменная и свершила свое первое ку с кровью, и еще долго хвастливо носила у пояса старательно выделанный скальп, пока сказитель не убедил подругу, что подобная манера в этих диких местах неуместна — все равно не поймут и не оценят.

Места действительно были дикими — как-то хайова целый месяц не видели признаков человека. На взгляд Хха, это было только к лучшему. Развлечений и так хватало — как-то индейцам пришлось три дня преследовать стаю обезьян, похитивших чудесный, но чересчур блестящий нож Трик.

Племя не забывала и летучая тетка: наведывалась нерегулярно, иной раз только и садилась наскоро варева похлебать, да уточнить насчет научного исследования кристаллов. Как понял не-шаман, с мэтром Колем вездесущая оборотень тоже «пообщалась» — ничего удивительного, при должном подходе мэтр бывал весьма разговорчив, хотя его откровения и требовали тщательной перепроверки. Калатерского мага строгая оборотниха сильно ругала: «на кристаллах столько лет сидел, а всё „не знаю, мне не объясняли, где ж я денег на эксперименты возьму?“, дармоед монархический». Леди-тетка по праву считалась оборотнем, склонным к неутомимой и кипучей научной деятельности. Как-то вместе с ней пожаловал и выздоровевший Маар. Приволок корзину ягод — именовалось лакомство «черешней». Удивительного вкуса яство. Посидели, повспоминали калатерские подвалы, посмеялись…. Ну и о серьезном с теткой перемолвились. Оборотниха просила завернуть к одной удаленной местности у болот, и если там есть духи, узнать историю подземных старых башен.

Башни на болотах — больше похожие на колодцы с остатками стен и огромных стальных люков — хайова отыскали. Но место оказалось настолько нехорошим, что задержались там всего на одну ночь. Хха поговорил с духами, но те оказались настолько безумны и непонятны, что пришлось вести к башне сказителя. Тот утверждал, что за ночь шесть раз «уссался», но геройски записывал и даже пояснял не-шаману, что духи этих давних и нездешних башен имеют в виду. На взгляд Хха, непонятно зачем было узнавать о старой и чуждой тоске, о гибели далеких миров-городов, но раз просили, так нужно сделать.