Полное имя Хха звучало как — Хилый Хитрый Аванк — и для своих четырнадцати лет он был весьма разумным человеком, пусть и не отличающимся особой воинской статью и силой.

— Не молчи так мрачно, о, Повелитель Мух, — призвал Джо, убирая нож. — Будешь кормить наших великих друзей?

— Кому-то нужно. Ты же не потащишься, — проворчал младший индеец.

Переносить бизоньи легкие и свежую, не особо приятно пахнущую требуху, используя древко копья, занятие нелегкое, но у Хха имелся солидный опыт. Парень шагал по вытоптанной стадами траве, до ближайшей отмели было относительно близко. Один из берегов Гранд-Аванк уже накрывала предвечерняя тень, но речная вода еще блистала на жарком солнце, на обнаженной спине воина засыхал пот и потеки бизоньей крови, длинные волосы, схваченные через лоб полоской кожи, закурчавились на концах. Хха давно хотелось подрезать волосы, оставив лишь ухоженную скальповую прядь, но столь тщательная и модная процедура требовала помощи понимающих людей и хороших даров. С этим пока не очень получалось. Ладно, пусть Джо пока гуляет модным и красивым, время нагнать друга еще будет. Может, во время дождей…

Отмель была уже рядом. Хха пересек полосы грязи с множеством засохших следов, стряхнул с копья груз, отыскал на сером песке пару камней, постучал ими над водой. Пока речные друзья сплывались, успел помыть руки и плечи. Аванков поблизости оказалось не густо: река в конце сухого сезона измельчала, большая часть речных обитателей ушла к глубоким заводям у Нижнего порога. Хха оглядел бугорки глаз и ноздрей, торчащих из непрозрачной рыжей воды, погрозил крупному подслеповатому аванку. У речных ящеров все как у людей: есть нормальные, а есть глуповатые, думающие что воин-хайова очень легкая добыча. Что ж, общеизвестно, что мерка у духов кривая и со щелями, раздают разум как попало, многим существам не достается, так уж мир устроен.

Хха разбросал требуху пошире: мелководье всплескивало, вздымались распахнутые пасти. Угощение хозяевам реки было не то что бы обильным, воин управился быстро, подхватил копье и распрощался. Выползший на песок аванк с покрытой шрамами башкой благодарно зевнул, показав отличный набор зубов. По спине ящера уже бегали деловитые птички-чистильщики.

Возвращаясь, Хха думал над тем, что недурно бы найти челюсть молодого аванка и сделать новую пилу. Старой уже только спину чесать. Всегда вот так: клеишь зубы, с клеем колдуешь, духов призываешь, а результат непредсказуем. Иной раз пила получалась просто чудесной, а порой словно из навоза слепил. Нет, нужно железо добыть.

С железом было плохо. За последние два года сточилось и сломалось все что могло, новых трофеев взять было неоткуда. Заречные враги-кингены тоже не особо обогатились, достойные и богатые гости в Речные Прерии давненько не заглядывали. Может, врагам и попадалось что-то по мелочам, но на Торговом острове хитрые кингены ничего не предлагали. Вот зачем им железо, все равно сидят на своем озере, рыбу ловят.

Длинное озеро, лежащее на правом, вражеском берегу, досталось извечным соперникам абсолютно бесчестно. Ошибка ослепших духов. Самому Хха бывать на берегу озера приходилось всего трижды, во тьме боевого похода, но судя по рассказам, тамошние воды просто кишели рыбой. В отличие от вод собственно великой Гранд-Аванк, тут пока что-нибудь выудишь, поседеешь…

О рыбе Хха немедленно забыл, поскольку пахнуло жареным мясом. Хо, что нам та рыба⁈ Хайова-ката питаются истинно воинской добычей.

Джо успевший поджарить бизонье сердце и печень, сидел у костерка, растирал в ладонях сухие стебли тиски — горько-соленая трава служила отличной приправой.

— Вождь, ты столь же быстр, как и искусен! — провозгласил Хха, сглатывая слюну.

— Да, бледноносый, это тебе не требуху таскать, — со свойственной ему скромностью отозвался Джо.

Сердце уже было разрезано надвое, сочное мясо присыпано травой. Друзья немедля приступили к трапезе.

«Бледноносым» насмешливый воин дразнил друга, конечно же, напрасно. Оба воина-кайова были практически одинаково смуглы и загорелы. Правда, у Джо эта смуглота-краснота была чуть ярче выражена — кровью он был наполовину из «старых», а у Хха имелась лишь четверть, а может и одна восьмая, старой крови. Обычное дело для великого племени — в нынешние времена вообще уже никто из живых не помнил чистокровных «старых». Джо хвастал, что когда он родился, еще жива была бабка, видевшая в своем детстве настоящего старого вождя из краснокожих хайова. Джо вообще любил красиво приврать.

Историю Времен младший воин знал неплохо, пусть в шаманы и не собирался. Просто было интересно: как жили и сражались люди-ката, откуда пришли, какими лошадьми владели и какие сказки рассказывали. Все это было изображено на тотемном столбе, вот только как толковать замысловатые резные изображения было уже не совсем понятно.

Великое племя хайова-ката (Отрезанных) насчитывало девяносто пять человек и сто десять лошадей. У заречных врагов — хайова-кинген (Щитов) было пятьдесят четыре человека и вдвое меньше лошадей. Когда-то у Верхних Порогов жили хайова-конгтальюч (черные), но они были побеждены и исчезли много лет назад. Хха довелось видеть лишь их черепа, скальпированные в давние, почти забытые времена. Стоянки в верхней части долины давно опустели, там и охота была плохой — да, сущими неудачниками были сгинувшие конгтальюч.

— Пора возвращаться, — молвил Джо. — Как раз успеем до Птичьей стоянки доехать.

— Все верно, вождь — согласился Хха.

В отличие от сомнительной тропы младшего воина, которого духи и требования племени тянули в разные стороны, путь возвышения и побед Джо выглядел вполне читаемым и однозначным. Полностью славное имя будущего вождя звучало как День Жаркого Облака. То, что он станет верховным вождем хайова, было очевидным для всех. Бесстрашный боец, достойный стратег, славный наездник, обладатель твердой руки, острого взора и чуткого нюха, собиратель ку и скальпов… Да и вообще просто больше некому становиться вождем. Хайова-ката насчитывала двадцать два воина. Часть воинов слишком стара — уже под сорок лет, едва ли они успеют сменить крепкого Речная Нога. Другие храбры, но в бою рассчитывают лишь на себя, кто-то предпочитает уклониться от схватки, и недостаточно мечтает о победе, другой, наоборот, слишком думает о добыче. Духи подтвердят: в рядах хайова-ката нет и не было недостойных! Но все же вождь племени, это не просто достойный человек. Это самый достойный человек, которому к тому же постоянно помогают духи. Вне всяких сомнений, Джо станет именно таким. Еще есть время поумнеть и обрести удачу. Джо уверен, что в годы его власти племя, наконец, покончит с мерзкими рыбоедами-кингенами, оба берега Гранд-Аванк и озеро будут принадлежать племени ката.

Джо свистнул своему скакуну, а крапчатый подошел к Хха сам. Конь у младшего воина был с характером, еще жеребенком его посчитали «совсем дурным». Но крапчатый догадался подружиться с Хха… В общем, обоих не съели.

Охотники навьючили мясо, шкуру, подвязали бизонью башку — правильно отделить рога на месте едва ли возможно — занятие, требующее кропотливого труда, этим делом будет время заняться на стоянке.

— Можешь запускать мух, — распорядился Джо.

— Сами запустятся, — заверил младший воин.

Мухи действительно уже налетали с алчным жужжанием на пятна крови и кости. Будущий вождь поморщился — после того как лет в восемь его изжалили осы, Джо испытывал необъяснимое предубеждение ко всем подряд насекомым, даже заведомо некусачим.

Воины тронулись в путь. Вести лошадей в поводу было скучновато, сразу вспомнились времена из преданий, когда каждый хайова имел двух, а то и больше лошадей под вьюки. Ну, то было еще в Старом мире, да и то сказки.

Джо вел своего вороного первым, идущему следом Хха поймать взглядом пару лиловых бабочек и убедить их сесть на индейскую голову с торчащими прядями было несложно. Получилось замечательно: ну прямо Плачущая Гиена, принарядившаяся к празднику, украшенная дивными яркими бантиками.