— А не маловаты вы двое, чтоб на разведку с воинами ходить? — продолжала выспрашивать тетка. — Тебе вон — уж башку ушибли. Что за мода — куда не ткнись, везде ушибленные на голову беспризорники. Стоп, а кто тут колдует⁈

Но-По-Э, хотевший ответить насчет ушибленности, поперхнулся.

Проницательная летательница бахнула кулаком по борту лодки-гондолы и гневно завопила:

— Гляньте на них⁈ Вроде чуть оборванные, но приличные молодые туземцы, а исподтишка чары наводят! Изуверство какое! Мракобесное изуитство! В смысле, наоборот. А вы чего сидите⁉ Меня заколдовывают, а им хоть бы хны!

Над бортом лодки появились еще две головы. Одна негромко пробормотала что-то насчет «завалить их, да убираться».

— Не надо заваливать! — взмолился Но-По-Э. — Мы не со зла! Просто открылось необученное уменье к чарам, вот и ушли мы из поселка, тренируемся, чтоб никому не мешать. Способности нерегулируемые, сами жутко мучаемся!

— Ишь ты, какие вдумчивые юноши и девушки, ушли на природу и учатся, самообразовываются, — хмыкнула тетка. — Походу, учиться вам еще долго — колдуете крайне криворуко. А кто у вас колдун-то? Длинноволосый — колдун, определенно он! То-то молчит зловеще, отстало-изуверски.

— Можно, мы не будем отвечать? — заныл сказитель. — Закладывать своих это не по-братски, вы же понимаете. Тут еще годы и годы учиться, а вы нас сразу поубиваете. Это будет обидно и незаслуженно.

— Молодец, пионер, умеешь на жалость и гуманизм давить. Ладно, не будем вас истреблять. Перейдем к сути вопроса. Это что за река? Как называется? Раз местные, должны знать.

— Это река Рыбная, — не задумываясь, ответил сказитель. — А вон там — Старый Аванк. Еще восточнее Большой Плут, он с Малым Плутом сливается и впадает в Ону.

Летающие люди примолкли, видимо, разглядывая какие-то записи. Сухощавый недобрый мужчина пожал плечами, тетка объявила:

— Бардак у вас, туземцы. Так своим старшим и передайте. Реки надлежит правильно надписывать, а еще лучше выкладывать на берегах масштабные названия. Из разноцветных камней. Культурнее нужно жить, цивилизованнее. Нету на карте никаких Рыбных и Аванковых рек. Вот оба Плута есть, это да. Придется возвращаться и от них опять начинать. Ладно, ободранная деревня, счастливо оставаться. Колдовством особо не увлекайтесь, надлежит стремиться к правильным академическим знаниям! Мракобесием и массовым забоем отсталых косматых племен нынче прожить трудно. Так и запомните!

Весла-мечи летающего корабля завращались сильнее и дирижабль двинулся в путь.

— Госпожа, вы про университет упомянули! — отчаянно завопил Но-По-Э. — А это где?

Джо дернулся пнуть болтливого сказителя — действительно, нашел о чем всесильных летунов спрашивать.

— А ведь толковый малый, даром что тощий, — сказала кому-то из экипажа тетка. — Образованием интересуется, и вообще хитер. Эй, малый, единственный здешний университет — это на Лагуне. Запомнил? Доберешься, дадут лишний балл на вступительных. Скажешь, что от меня. Но это далековато.

— Благодарю! Едва ли, конечно, доберемся, но все равно спасибо — сказитель пригорюнился.

— Хорошо разводишь, — засмеялась тетка. — Наивненько, видно, что самоучка, но все равно смотреть приятно. Ладно, проси. Что, достали косматые?

— Достали, — сокрушенно признал Но-По-Э. — Нам бы на тот берег, а?

— Переправлять вас долго. У нас срочная научная задача, а если каждым страдальцам помогать… Но за учтивые манеры и хорошую игру получите дополнительный шанс. Сейчас это пахучее племя разбежится, успеете проскочить, пока не очухаются — ваше счастье. Но я вижу — успеете. Вы шустрые.

Было слышно, как в гондоле что-то неодобрительно сказал тощий летун.

— Брось, совсем уж жмотом стал, — попеняла тетка. — Бомбу ему жалко. Крохобор! Эй, туземная школота, не зевайте. И с колдовством поосторожнее. Магия — это вчерашний день, нынче воздухоплавание и бухучет в моде.

— Спасибо, учтем! — завопил сказитель вслед уходящему кораблю.

— Учтите. И то, что будете нам должны, тоже учтите, — донесся тонкий намек многознающей тетки.

— Что такое «бомба»? — спросил, приходя в себя, Джо.

— Они на космачей стрелу скинут. Мощную! — сказитель торопливо заковылял за удочкой. — Собираемся! Эта тетка ждать не станет!

Собирать хайова было особо нечего. Накидывая перевязи колчанов, Хха наблюдал за маневрами дири-жа-бл-я. Летучий овощ неспешно проплывал над лагерем лохмачей — там вновь завыли и принялись кидаться камнями, отпугивая непонятного врага. По-крайней мере, теперь у орко-питеков имелась внятная причина: из лагеря видели переговоры летающих людей и хайова, и резонно сочли, что «союзник моего врага — тоже враг».

— Закончили выть и вонять! — неожиданным гулким дребезжащим голосом скомандовали с ди-ри-жа-бл-я.

Голос был столь кромок и неестественен, что Хха невольно вздрогнул. В команде явно узнавалась интонация и напор любительницы образования. Но голос так разительно изменить невозможно, да и звучал он нечеловечески. Вот! Она не человек!

— По пещерам, говорю! — еще трубнее возвысила голос нечеловеческая тетка. — Что за отсталое тупое племя⁈ А ну, пли!

Из лодки-гондолы прямо на головы перепуганных орко-питеков полетел небольшой предмет. Камень? Не-шаман ожидал чего-то большего, ну, хотя бы корзины стрел.

Лохмачи шарахнулись прочь от снаряда, тот в голову никому не попал, безвредно бухнулся рядом с одним из кострищ и поднял небольшое облачко дыма. Ободрившееся кривоногое племя загомонило с новой силой и принялось усерднее швырять камни вслед закладывающему вираж летучему овощу. Тут переживающий определенное разочарование Хха догадался, что все не так просто. Дым, поднятый упавшим снарядом, не спешил рассеиваться. Наоборот, его клубы становились гуще и приобретали почему-то ярко-желтый цвет. Вот тут лохмачи взвыли по-настоящему — охотники, их скво и детеныши бросились прочь от расползающихся клубов дыма, словно это был не дым, а открытое обжигающее пламя. Дыма становилось все больше, реденькие его ошметки донесло и до скалы…

— Это тоже яд! — пискнула потрясенная Три Камушка.

Дым вонял. Нет, это орко-питеки воняли. А дым ВОНЯЛ как сто кривоногих племен и даже больше. Хха почувствовал, как из его глаз брызнули слезы.

— Хайова! Сейчас мы побежим изо всех сил! — воззвал к друзьям боевой вождь.

Возражать никто и не думал. Индейцы кинулись вниз по спуску. У подножья их настиг еще один сгусток желтого дыма. Нестерпимый аромат гниющего мяса, жженых волос и свежего дерьма сокрушал мозг действеннее боевой дубинки. Забыв о больных ногах, хайова бросились прочь. Хха осознавал, что не задыхается в прямом смысле этого слова — горло не перехватывало, воздух свободно входил и выходил из легких. Но по ощущениям хотелось сдохнуть прямо немедля, лишь бы не ощущать этого АРОМАТА.

Беглецы неслись вдоль провала каньона, за спиной клубилось и увеличивалось огромное желтое облако, скрывшее орко-питеков, убегающих через плато в сторону гряды. Демонский дирижабль сгинул неведомо куда, хайова полагали, что им тоже разумнее поскорее исчезнуть. Причин для этого имелось множество. К счастью, желтый дым в погоню не пустился.

К вечеру хайова удалось переправиться на другой берег новоназваной реки Рыбной: каньон здесь изобиловал обвалами, перебираясь по огромным глыбам, индейцы довольно легко оказались на западном берегу. Но-По-Э успел выдернуть двух рыбок, но задерживаться здесь не стоило.

Джо повел соплеменников вдоль почти пересохшего ручья, остановились на ночевку уже в полной темноте. Усталость была так велика, что даже есть не хотелось.

На следующий день прошли не так много. Ручей кончился, но его истоком оказались несколько родников с хорошей водой. В долинках вокруг водилась уйма мелких, но вкусных кроликов. Стоило поставить силок у норы, как в него немедленно попадался глупый грызун. «Милый зверек, но насквозь суицидальный» — объяснил про кроликов тяготеющий к наукам сказитель.