«Такого не может быть, а значит, не будет» — заявил Хха.

ФФ не совсем понимала причины его испуга и тревоги, но была согласна. Пока никто не болен, не ранен и не охромел, можно свершать что угодно.

Хха послал духам много слов — частью очень грубых и понятных, частью не совсем понятных, но определенно оскорбляющих, завершил проклятье совсем уж занозистыми и таинственными звучаниями, и иссяк. Как это понимать⁈ До этой ночи духи не посылали столь отвратительных и обрекающих видений. Какой жабы им именно сейчас вздумалось так надуваться? Может, виденье не совсем такое, как показалось? Нет, Джо виделся отчетливо, и не нужно быть не-шаманом, чтобы понимать, что значит увиденное ранение.

Хха беззвучно замычал, подобно раненому бизону, яростно потер колючую макушку. Что толку в красивых прическах и планах на будущее, если Джо решил умереть в одиночку? Кто ожидал от бывшего вождя столь обманного и странного поступка? Нет, это вообще невозможно! И как теперь рассказать Джо о видении? «Друг, тебе перережут горло и ты умрешь»? Но это как-то позорно. Может, вообще не говорить о горле? Сказать, что было дурное виденье, что в город лучше вообще не ходить…. Нет, это тоже не ку. Будь прокляты духи, да эту жабу вообще непонятно с какого конца дуть.

А ведь сказитель тоже что-то предчувствовал, пусть и по-своему многословно и расплывчато. Как-то обмолвился: хороший город Кал-атером не назовут.

Хайова точно знали, что в город лучше входить не с самого утра. На рассвете не до конца проснувшаяся стража злобна, придирчива и особенно корыстолюбива. Кроме того, к открытию ворот собираются лишь местные фермеры, едущие с овощами и иными продуктами на рынок, а чужедальние путники слишком уж привлекут внимание — мало кто из чужаков осмеливается ночевать под открытым небом, цивилизованные люди полны страхов и предрассудков, вечно норовят прятаться на ночлег по трактирам и постоялым дворам.

В общем, время было. Младшие воины убежали к реке, дабы выудить что-нибудь на обед — поговаривали, что в городе еда жутко дорогая, а разбрасываться деньгами хайова не собирались. Старшие воины готовили небольшой табун к последнему переходу и тут изнемогший Хха рассказал вождю о видении, и даже слов не особо выбирал.

Оказалось, правильно сделал. Услышанное не столько напугало Джо, как привело в недоумение.

— Друг, конечно, я верю твоему зрению. Ты предупредил, и это облегчает дело. Но все эти духи… — бывший вождь поскреб макушку… — они, духи, вроде нашего Ноэ. Много знают, но все невнятно путают. Несомненно, я могу умереть. Ведь мы и шли за смертью. Понимаю, что мы бы постарались выбрать единое великое ку для всего племени, но жизнь, как и любое сражение, может пойти иначе. Пусть так. Но кое во что я не могу поверить — причем категорически! — как любит повторять сказитель. С какой фигни я просто так позволил перерезать себе горло и на мне не было множества иных ран? Ты сам-то в такое веришь?

— Да, меня это потрясло. Но именно так я и видел, — пробормотал Хха.

— Нет сомнений, что ты видел то, что видел. Но видел ли ты все? — задал ключевой вопрос бывший вождь.

Это было верно. И на войне, и на охоте, единственный взгляд, единственный след или единственный звук не способны объяснить полную картину свершившегося. Нужно будет рассмотреть узор намека внимательнее и приложить лоскут вдумчивого взгляда к одеялу общих событий.

Искушения скрыть дурное предзнаменование от младших воинов вождь и не-шаман избежали. Племя немногочисленно, каждое копье и камень могут иметь решающее значение, да и вообще умалчивать бесчестно. Выслушав, Ноэ заметно побледнел — это у него получалось отчетливо, один облупленный нос оставался красным. Подруга немедленно пнула малодушного. Сказитель поймал девчонку за башмак и мрачно поведал:

— Меня не пугают предзнаменования. Я верю в способность Хха, но механизм предчувствия будущего и самого прихода видений столь сложен, что истолковать его результаты предельно верно и однозначно мы не можем. Опыт, научная практика и теория пока не всесильны.

— Очень верно надутая жаба, — согласился не-шаман. — Тогда не бледней.

— Это реакция организма, он еще растущий, взрослеющий и неустойчивый. Но организм совершенствуется и ответно пинаться не станет, — умник со значением посмотрел на подружку. — А вот снять башмак и стукнуть по красивой, но не успевающей думать голове, вполне может. Так что возвращаемся к проблеме. Судя по всему, Джо предстоит оказаться в центре событий. Едва ли нас это должно удивлять — вождь самый заметный из хайова. Так что не удивляемся, но обращаем удвоенное внимание. Я пока правильно говорю?

Джо похлопал по своей шее:

— Хха видел вот эту глотку, наверное, за ним и стоит следить. Но я предупрежден и постараюсь свою шею защитить.

— Да, ты уж постарайся, — пробурчал не-шаман, и племя согласно закивало.

— Вот именно, защитить кого угодно ты и сам способен, — сказитель отстраненно понюхал жабры свежевыловленной рыбы и продолжил. — Но я не просто так языком мелю. Предлагаю поддержать вождя еще одной парой глаз. Пусть Трик за ним присмотрит. И наоборот. Город — это кишащая врагом теснина! Кругом углы, стены, отравы, люди — опасность вечно таится за твоей спиной. Вот за спиной друг друга и необходимо присмотреть! Трик могут вновь попытаться украсть, и будет естественно, что старший родич за ней приглядывает. Он же по легенде твой дядька?

— Отчего только по легенде? Наверное, и так дядька, — пробубнил бывший вождь.

— Ну, вот я и говорю! — Ноэ вдохновенно взмахнул связкой рыбешек. — Вы присматриваете друг за другом. С одной стороны это вполне очевидно и по-семейному, а с другой… Люди, перерезающие горло могучим воинам, не обращают особого внимания на маленьких девочек. Это хорошая засада.

— Это кто здесь «маленькая девочка»? — прищурилась Трик. — Ты хитер, сказитель, но за тобой самим приглядывать нужно.

— Нужно, — вздохнул Ноэ. — Но я единственный из племени, бывавший в городе. Пусть отдаленно и чисто теоретически, но я представляю городские сложности. Это очень запутанное ку, хайова! Но насчет горла Джо мы уже предупреждены, значит, есть за что ухватиться. В смысле, на что опереться.

— Сказитель прав. Мы видим город издали, но, похоже, там не всегда успеешь кинуть стрелу на тетиву. Но успеть завизжать проще, — Хха посмотрел на девочку. — Если Джо останется жив, тебе будет великое ку.

— Я поняла вас, воины. У меня негодная рука, но хорошие глаза. И громкое горло. Я слежу за спиной дядьки Джо. Но если ты, фигов сказитель, не уследишь за собой… — девчонка угрожающе нацелила палец на Ноэ.

Сказитель бледнеть не стал:

— Я буду втройне внимателен. Полагаю, этот город просто набит двуногими синими ленточницами. Но нам нужно избежать укусов, упредить опасность, а для этого стоит держать собственные зубы наготове. Мы никому не хотим зла, но нам нужны денежки и уверенность в завтрашнем дне. Возможно, это выглядит не самым ярким ку, зато это весьма полезное и двойное ку!

Третьего дня нового месяца, название которого индейцам запомнить пока не удалось, племя хайова-ката вступило в главный лагерь противника.

Ворота и стражу миновали благополучно. С пошлиной писец городской стражи, конечно, обманул, но слегка: Джо подсчет писца вежливо поправлял, поскольку тарифы знал неплохо, оплату за своих лошадей заранее подсчитали вместе со сказителем, которого редкая местная жаба могла надуть в арифметике. Коноводы загнали свой небольшой табун в ворота, и вот тут стало нехорошо.

Хайова знали, что город Калатер так велик, что даже конный рынок умещается внутри городских стен. Но оказалось, что подобное знание ничуть не подготавливает к ужасу города…

Стены и люди…. Прямо со всех сторон, разве что над головой светлеет узкая щель неба. Дома в два, три этажа, а над ними еще такие скошенные штуки… тоже с окнами. Стены напирают, меж ними почти нет проходов, только двери и ворота, снова стены, кажется, все это вот-вот рухнет на хайова, завалит камнями и досками, враги начнут пускать стрелы и прыгнут на спину. Откуда нападут, непонятно, улица заполнена людьми, за каждой дверью тоже люди: злые, орущие ругательства, обзывающие, выливающие почти на голову грязную воду и дерьмо. Конечно, здесь не скопились тысячи готовых к бою воинов, но так даже хуже: визжащие дети и скво лезут прямо под копыта, кто-то воет, кто-то кукарекает, десятки голосов просят и требуют монетку, везде нищие, нищие, нищие…. Выставляющие напоказ язвы и культи, слепые, безносые, шелудивые, иной раз дивно здоровенные и наглые, мощные как бывший вождь, но тоже насмешливо канючащие: «подай „щиток“, добрый господин конник, подай, а то пути не будет»….