Пронизывающий холод вырвал ее назад. Открыв глаза, Алисия поняла что наступил вечер. В темноте лес выглядел пугающе враждебно.

Куда теперь идти? Карты нет, фляга с остатками воды осталась в болотной жиже, а из защитных рун работает только одна. Девушка отчетливо помнила, что Тиана наносила три, только голова была как в тумане и вспомнить их она не могла.

«Вспоминай! Вспоминай!» — Твердила себе девушка. Она дважды ударила себя по лбу. Встряска мозга путем нанесения себе ударов — самый традиционный способ вспомнить желаемое. В третий раз она промахнулась и больно попала по губе. Губа ловко соскочила на кончик зуба и во рту у Алисии появился солоноватый привкус крови. Удивительно, но именно это помогло.

Тиана говорила травнице про руну «путеводной нити». После активации, она должна была вести к намеченной цели. Энергии руна почти не расходует, но вибрацию нити хорошо чувствуют животные. Активируя ее, велика вероятность навлечь на себя встречу с хищником. Ведьма рекомендовала использовать эту руну лишь в крайнем случае. Но какой случай считать крайним, если не этот?

После активации руны кровью, девушка увидела как от ее запястья потянулся бледный луч света. Его еле заметное свечение терялось в зарослях кустов. Впрочем, никто и не обещал, что «путеводная нить» поведет по протоптанным тропинкам. Может это и к лучшему… Кто их протаптывает в этом лесу?

Когда появилось уже хорошо знакомое покалывание Алисия отчетливо услышала у себя в голове голос соседки: «А я тебя предупреждала!». Оставалось только ускориться, но бежать в потемках по лесу отнюдь не безопасно. Стоит на секунду потерять равновесие, и вот, ты уже лежишь под кустиком потирая свою ушибленную конечность.

Покалывание усиливалось, но не только это волновало травницу. Светлая нить в какой-то момент стала менять свой оттенок с белого на розовый. Это хорошо или нет? Вот об этом ее никто не предупреждал. Озадаченность Алисии продлилась недолго. Боль в руке достигла своего пика, и стало очевидно каких хищников привлекла вибрация. В этот раз было уже не удивительно — урлоки! Их было трое, но это лишь примерные подсчеты, основанные на количестве светящихся в темноте глаз. Времени на раздумья не было, ягод в кармане тоже. Алисия бросилась бежать.

Звери играли с ней. Они догоняли травницу, и пугая клацающей пастью заставляли шарахаться в сторону. Девушка врезалась в деревья, спотыкалась и больно падала на землю, но урлоки не спешили убивать свою жертву. Может это были их брачные игры? Подумать над этими не было времени. Алисия со стоном поднималась и продолжала бежать. Только с каждым падением у нее это получалось все хуже и хуже.

Тем временем, розовая нить все больше краснела, а потом и вовсе начала истончаться. Когда девушка уже почти не различала ее тусклого свечения, лесная чаща проредилась, и лес выпустил свою пленницу из объятий.

Задыхаясь от долгого бега травница выбежала к широкому полю. Белый свет луны непривычно ярко освещал его окрестности. Алисия из последних сил заставляла себя двигаться вперед, а вот урлоки неожиданно остановились на границе леса. Обернувшись взглянуть на своих преследователей, она сбилась с ритма и споткнулась. Вставая с разбитых падениями колен, девушка заметила вдалеке домик и несколько темных фигур рядом с ним.

— Помогите! — Прокричала она, но вместо желаемого слова вырвалось что-то неразборчивое.

Для урлоков это послужило сигналом. Они отогнали от себя сомнения, и ринулись догонять сбегающую добычу.

Где-то вдалеке, одна из темных фигур, блеснув в свете луны своими огненными волосами, побежала на встречу. Она могла бы стать ее спасением, но их разделяло большое расстояние, а звери уже догоняли Алисию.

Снова споткнувшись, травница вскрикнула от боли и уже не смогла подняться. Мир вокруг накрыло туманом и кажется у нее появились галлюцинации. Огромный белый волк, злобно скалясь, быстрыми прыжками приближался к лежавший на земле девушке. Ловко перепрыгнув через нее, он оказался прямо перед урлоками, но их бой Алисия уже не видела. Туман вокруг стал плотнее, и она потеряла сознание.

Свою историю Алисии пришлось рассказывать три раза.

Первый раз, после пробуждения — она рассказала о своей гонке на выживание Тиане. Ведьма слушала внимательно и даже не высказала ни одной шуточки. Дослушав до конца, она посмотрела на девушку с максимально возможным для нее сочувствием и ушла за Лекарем.

На удивление, самочувствие Алисии было весьма сносным, но пережитый день ей показал, что из замка можно и не вернуться. Об этом она почему-то ранее не задумывалась.

— Ты сможешь повторить свою историю еще раз? Нужно будет рассказать про Дилару.

Тиана прервала раздумья травницы.

— Зачем?

— Она нарушила правила и должна понести за это наказание.

Второй раз Алисия рассказывала о случившемся пожилому седовласому оборотню. Ей не очень хотелось это делать, но сердито сопящая за ее спиной Тиана считала иначе.

Третий раз был самым мучительным. Перед девушкой сидел все тот же оборотень, но теперь в комнате присутствовала еще куча народа. Руки травницы лежали на «Шаре истины», а рыдающая Дилара заполняла паузы в рассказе своими громкими всхлипываниями.

Алисия погрузилась в состояние апатии. Все вокруг ей было безразлично, хотелось скорее вернуться домой в родную деревню. Стеклянными глазами она встретила извиняющегося за случившееся Короля Гириуса. Он обещал наказать виновную и отложить второе испытание до полного выздоровления Алисии. Обнимающая и призывающая не падать духом Королева, тоже не вызвала у девушки никаких эмоций. Затем, пошла череда едва различимых лиц, и кажется среди них были Кристоф и Наследник принц Крон.

Когда к ней подошла извиняться Дилара, взгляд девушки наконец-то стал осмысленным. Зрачки расширились, дыхание участилось и перед глазами встало воспоминание их встречи в лесу. Чьи-то руки схватили обмякшее от ужаса тело травницы и увели из комнаты.

— Что с ней? Это пройдет?

Голос Тианы выдавал ее беспокойство.

— Это стресс. Нужно время на восстановление. Магический резерв полный, серьезных травм у нее нет. Можно сказать, ей очень повезло.

Лекарь достал из своей сумки листок и протянул его ведьме.

— Два дня подавайте ей успокоительное. Девочка такая впечатлительная, ей сейчас очень непросто.

— Она сможет продолжить участие в отборе?

— Вы четвертая кто меня спрашивает об этом! Я не могу сейчас ответить на этот вопрос. Через пару дней осмотрю ее еще раз и будем надеяться на улучшение состояния.

Дверь за Лекарем тихо закрылась и Тиана выбросила в угол скомканный листок. Потом она его конечно поднимет, прочитает еще раз название лекарства и возможно даже даст его Алисии. Но сейчас она была зла на свою доверчивую соседку, зла на Кристофа, затеявшего всю эту игру и зла на себя. Как она смогла так быстро привязаться к этой девчонке? Это ей совершенно сейчас не к чему!

Как быстро дни могут сменять друг друга? Алисия не замечала хода времени. Соседка была на удивление молчалива, но девушку это мало волновало. В комнату постоянно кто-то приходил, но разговаривать с посетителями или даже просто видеть их ей не хотелось. Настойчивей всех в своих посещениях был Кристоф. Он упрямо навещал ее снова и снова, и когда Алисия встречалась с ним взглядом, ее одолевала обида и злость. Она утыкалась лицом в свою подушку и плакала.

Когда на пороге комнаты снова появился лекарь, девушка испытала надежду. Ведь есть возможность, что ее признают неспособной на дальнейшее прохождение отбора.

После осмотра, мужчина ободряюще улыбнулся и позвал на разговор Тиану. Он отвел ее в сторону и сурово посмотрела на ведьму.

— Вы ее пробовали отсюда выводить? Прогуляться на воздухе, почитать сборник стихов на природе… Быть может ей нужно выплакаться? Девушки любят поплакать. А чем вы ее отвлекаете от болезненных воспоминаний?

Тиане казалось, что этот солидный с виду мужчина несет полную ахинею. И какие к ней, вообще, могут быть претензии?