— Такрий! Такрий, подожди! — Замахал провожатый Альбы руками, Алисия улыбнулась.

Такрий при всем желании не смог бы избежать этой встречи, даже если бы у него открылось второе дыхание, и он зашаркал раза в полтора быстрее. Поэтому слова «Такрий подожди» звучали очень смешно.

— Быстрее, быстрее! Мы опаздываем! — Отозвался Такрий.

Улыбка девушки стала еще шире. Две делегации слились в одну и в таком составе продолжили движение.

— Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»! — Напутствовали девушек оборотни перед коваными двустворчатыми дверьми. — Достойно пройдите последнее испытание!

Стража с усилием открыла железные створки и участницы вошли внутрь.

Взгляду девушек предстал огромный, залитый золотым светом зал. Большие окна в виде арок украшены витражами, на полу выложенная узорами плитка, а по стенам развешаны многочисленные подсвечники. Пламя свечей бликовало на виражах, создавая иллюзию живых картин — зал был великолепен!

Уже знакомый по прошлым отборам седовласый оборотень подошел к ним и поклонился.

— Это финальное испытание. Именно сегодня станет ясно, кто из вас достоин соединить свою судьбу с принцем Кроном. Вас обеих избрал «брачный камень», по его мнению каждая из вас может дать покой зверю живущему в душе оборотня. А кто из вас даст счастье человеческой душе, решит сегодня «камень мудрости предков».

Широким жестом руки он указал на постамент в центре зала. Что-то находящееся на нем, было накрыто красным бархатным покрывалом.

Только сейчас Алисия обратила внимание, что вдоль одной из стен стоят зрители. Среди незнакомых лиц она разглядела: Гора, который что-то тихо рассказывал недовольной Тиане, Крона с Королевой Дэлией и хмурого, не поднимающего взгляда от мысков своих сапог, Кристофа. Девушек подвели к постаменту и откинули покрывало в сторону. Их взгляду предстал белоснежный камень в виде опрокинутого полумесяца размером чуть выше колен травницы.

— Одну минуту. — Произнес Седовласый оборотень и жестом подозвал двух стражников с кристаллами в руках.

Он разложил их по кругу и активировал купол тишины. Теперь, чтобы не произнесли внутри этого купола, стоящим снаружи не дано было услышать.

Оборотень, распевно растягивая гласные звуки, прочитал молитву и положил в чашу полумесяца небольшой камушек.

— Прими «брачный камень», избравший этих юных дев! Яви мудрость предков для свершения выбора!

Оборотень вышел из купола и подозвал принца Крона. В его руках блеснуло лезвие небольшого ритуального кинжала, и старик ловко чиркнул им по ладони наследного принца.

— Прошу Вас, приложите руку к камню мудрости.

Как только окровавленная ладонь коснулась белоснежного камня, кровь зашипела, словно вода на раскалённой сковороде, а рук принца коснулось яркое свечение.

— Теперь вы — девы, приложите свои ладони.

Девушки послушно выполнили наказ, благо лезвие кинжала их не коснулось. Белое сияние окутало и их руки. Оборотень довольно кивнул.

Странный ритуал был окончен и участниц проводили в смежную с залом комнату. После богато украшенного зала она скорее походила на коморку для слуг. Два кресла, маленький и очень низенький круглый столик, напольная ваза с высохшим букетом — вот вся обстановка.

— Мы не зря привели вас в это уединенное место. Ничего не должно отвлекать учвстниц от подготовки к последнему испытанию. — Седовласый оборотень указал им на пустующие кресла. Присаживайтесь! Мы дадим вам минут двадцать, а затем снова проводим к «камню мудрости предков». Хорошо подумайте, что вы хотите рассказать ему. Именно эти слова и станут для вас решающим испытанием.

— Слова станут испытанием? — Девушки не совсем поняли старика.

— Да, именно после этих слов камень мудрости выберет самую достойную из вас. Раскройте ему свою душу и поведайте причины по которым жаждете победы. Во всех предыдущих испытаниях от вас требовалось быть первыми. Показать ловкость, смекалку, силу и знания. Жена наследного принца не может быть слабой! Сейчас тот единственный момент, когда быть первой не нужно. Воспользуйтесь этим шансом.

За спиной оборотня тихо отворилась дверь, в комнату вошел Фазиль с подносом, на котором стояли два металлических кубка с красной жидкостью.

— Поможет успокоиться и собраться с мыслями. — Оправдывал свое появление хранитель библиотеки.

Суровый взгляд прошелся по содержимому кубков и после кивка седовласого оборотня они были переданы в руки девушек.

— Мы вас оставим. Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»!

Алисия сделала пару глотков. Кисловатая винная жидкость неприятно ударила в нос чем-то едва уловимым, но знакомым. Альба осушила свой бокал до дна и многозначительно посмотрела на соперницу. Ее бокал со стуком был поставлен на столик. Девушки расселись по креслами, и каждая погрузилась в свои мысли.

Какое-то время ничего не происходило. Алисия мысленно проговаривала свою речь, пока не начала сбиваться. Слова ускользали, мысли путались, а кончик языка начал неметь. Списав эти симптомы на волнение, она потянулась к кубку и сделала еще пару глотков. В горле неприятно запершило и сухость во рту подталкивала выпить еще вина. Молодая травница поняла, что ее только что ударили собственными граблями. Легче уже не станет! Прокашлявшись, она попыталась объяснить Альбе, что их опоили, но с ужасом поняла, у нее не получается издать даже звука. Как бы она не старалась, губы оставались плотно сомкнутыми.

«Нужно выйти из этой коморки к людям!» Несколько шатающихся шагов к двери, но до цели травница не дошла. Крепкие объятья соперницы перехватили ее раньше.

— Тихо, тихо. Сейчас это пройдет. Выпей еще! — К губам поднесли бокал и, как бы не хотела Алисия оттолкнуть руку, у нее ничего не вышло.

Вопреки воли разума рот приоткрылся и кислая жидкость крупными глотками была выпита до последней капли.

«Горный лавр!» — Опознала она травяную ноту в вине. Эти розово — белые цветы ей не доводилось собирать, но в коллекции бабушки имелись засушенные лепестки этого убийственного цветка. С помощью него можно убить мгновенно, и никто не подумает, что пара капель, подмешанные в пищу, вызвали сердечный приступ у богатого родственника. Если спешка не нужна, то возможен и более изящный метод. Разве подумают люди, что привезенный старой тетушке мед вызвал отравление, паралич мышц, а затем потерю сознания и смерть. О том, что пчелки собирали нектар с цветков горного лавра лучше, пожалуй, умолчать.

Только было для него и еще одно применение. Не такое убийственное как предыдущие, но требующее знаний и умений. Запрещенных знаний и больших умений! Кто-то только что опоил ее зельем подчинения.

На несколько минут раньше седовласого оборотня в комнату снова заглянул Фазиль. Он вернул бокалы на поднос и подошел к девушкам. Алисия уже не могла попросить у него помощи, едва откликающееся на приказы головы тело — удерживала Альба. Со стороны казалось, что волчица ее дружески приобняла, но надежда, что библиотекарь почувствует подвох в этой сцене, билась птицей у нее в душе.

— Как она? Допила? — Заданный Альбе вопрос одним выстрелом убил птицу надежды.

— Все по плану. — Улыбка-оскал испугала, но травница, при всем желании, не смогла бы отшатнуться.

— Хорошо.

Из кармана плаща он достал иглу и проколол палец Алисии. Тихий шёпот, затем игла ужалила и его палец. Соединив выступившие капли крови, он безумно улыбнулся.

— Вот и все. Можешь уже не держать.

Держать девушку и вправду не было смысла. Ее тело натянуло струной и оно ощущалось как клетка для разума. Травница не могла пошевелить даже рукой.

— Сядь. — Приказал Фазиль.

Она медленно развернулась, подошла к креслу и села. Хранитель библиотеки был доволен.

— С глазами не получилось. Выглядят испуганно. — Альба, высокомерно вздернув подбородок, осматривала соперницу. — Вам придется постоянно быть рядом, иначе как она услышит приказы.