Отец уткнулся носом в тарелку, и только хитрая улыбка говорила о том, что он остался при своём мнении, а спорить с мамой Юлией — себе дороже….

Неожиданно упрёк принял на себя дед, — Да мне как-то всё равно, внучка так внучка, глядишь, будет кому помогать мне разбирать архивы и библиотеку, а то от этих молодых людей помощи не дождёшься.

Дальше завтрак проходил в общем молчании, и только мы с Гарольдом понимающе переглядывались и тихонько фыркали, сдерживая смех. Проказница Муха подсунула маме Алине так нелюбимые ей оливки вместо ткемалей и мы с замиранием ждали, когда дело дойдёт до порционного мяса. Однако каверза не удалась, мама Алина равнодушно отодвинула мясо и сразу же принялась за десерт, а мясо таинственным образом исчезло с тарелки.

Пуш ткнул меня своим носом, — Люд, а какой вкус у мяса? А то я, бывает, таскаю его для сестрёнки, а вкуса не чувствую и не знаю.

— Зависит от того, кто и как его готовит, если Муха в комбайне, то оно обязательно у неё подгорит, если наши мамы собственноручно, то ничего, есть можно, а вот если повара — специалисты, — то объедение. А вообще-то, если голодный, то любое жареное мясо вкусное.

Мама Юлия недовольно посмотрела на меня, — Любые разговоры, даже мнемо, с собственным кхором, за столом недопустимы. Извольте, принц, говорить так, что бы другие могли вас слышать.

— Извините миледи, Пушок спросил, какой вкус у жареного мяса, а я затруднился ему его описать, — а для себя отметил, что блокада моих мыслей и мнемообщений недостаточна и следует позаботиться о более сильной защите, особенно в присутствии своих близких родственников.

Вмешался отец, — Вот пусть Муха и расскажет Пушу о вкусе мяса, она у нас в этом деле непревзойдённый специалист, а тебе, Людвиг, следует обратить особое внимание на блокаду своих мыслей и сообщений. И благодарите Всеблагого, что ваши мамы не умеют читать ваши мысли, а только перехватывают мнемосообщения….

Сразу же после завтрака я последовал вслед за императором в его рабочий кабинет. Всякий раз, когда я здесь бываю, меня охватывает священный трепет от обилия разных образцов оружия и изображения различных страхолюдов, монстров и чудовищ на стенах. Говорят, что здесь только те из самых сильных и опасных чудовищ, которые победил лично император.

— Ну что, сын, отдохнул от учёбы? Я тебя не беспокоил целый месяц, а теперь пора и честь знать и приняться за работу, к которой тебя готовили столько лет.

Моё сердце радостно ёкнуло, — я скоро стану настоящим Вольным охотником, и отец наверняка сейчас определит мне моё первое задание. Однако не тут то было….

— Даю тебе два месяца на то, что бы ты представил мне чертежи своего собственного корабля с обоснованными расчётами. Корабль должен действовать в течение длительного времени вдали от основных баз снабжения, быть надёжно защищённым и иметь мощное вооружение. Использовать чертежи и наработки Альбатроса запрещаю. Это должен быть только твой корабль. В твоём распоряжении имперская библиотека и наши архивы, лорд Гарольд уже получил соответствующее распоряжение. Торопись, времени у тебя мало, а больше я тебе выделить не смогу. Не уложишься в срок, не быть тебе Вольным охотником в ближайшие три года.

На этом наш разговор закончился, я был отпущен на все четыре стороны и уныло побрёл в имперскую библиотеку, не представляя с чего начать. Те корабли, которые я изучал в академии космофлота, явно не годились для Вольного охотника и были типовыми, а тут требовалось нечто особенное. Вот когда я сильно пожалел, что в своё время не глянул хоть одним глазком на чертежи и компоновку Альбатроса, а такая возможность у меня была и неоднократно.

В читальном зале меня ждал заваленный книгами, мнемокристаллами и альбомами стол, — Я не очень-то разбираюсь в ваших железяках, внучок, но тут отобраны все самые необычные корабли, о которых есть упоминания в хрониках, летописях и технических статьях. Смотри, изучай, а я ещё покопаюсь в архивах, может быть там найду что-нибудь интересное.

— Дедуль, не стоит, вряд ли старьё пригодится….

— Ты не прав Люд, всё новое, это хорошо забытое старое, так что не пренебрегай….

Прежде чем начать просматривать приготовленный дедом материал, я обратился за помощью к Архив Петровичу. Помня, что старый любит вежливое и обходительное обращение, я первым делов высказал слова восхищения его знаниями и эрудицией и только потом попросил подобрать мне предложения по строительству судна типа малого морского охотника с мощной защитой и вооружением, способным действовать длительное время в автономном режиме, желательно не типовой проект, а эксклюзив. Мне было обещано, что в течение пяти дней для меня подберут необходимое и нечто особенное.

Что бы не испытывать внешнее воздействие и исключить всякое общение с миром, я отключил все средства связи, коммуникаторы, мнемокристаллы и установил высшую степень блокады своих мыслительных процессов. Исключение было сделано для закрытого канала экстренной связи с императором.

Что бы не терять даром времени, я засел за документы, которые отобрал лорд Гарольд и буквально через час поверхностного осмотра, мне повезло. Я нашёл золотой самородок — бортовой журнал 'Малышки Сью'. Это был легендарный корабль первого Вольного охотника и основателя нашей империи, который вместе со своей женой исчез где-то в дебрях космоса. Самое главное заключалось в том, что он был снабжён комментариями помощника Эндрю Ньюкасла — Санты. Конечно, там не было ни технического описания, ни чертежей, ни сведений об особенностях строения и структуре используемого материала, вооружения и аппаратуры. Но даже беглый анализ, проведённый на допотопном оборудовании библиотеки дал мне столько пищи для размышления, что я скачал всю информацию на мнемокристалл и с разрешения деда забрал его в свои покои на Сигму для более детального исследования.

Для себя я установил жёсткий распорядок дня, который в обязательном порядке включал: изучение и тренировки по 11 и 12 уровням танца смерти, чередующий ночной сон — четыре часа в первые сутки и шесть часов в следующие, двухразовое горячее питание и трёхразовый перекус. Это мне напоминало то время, когда мне приходилось одновременно готовиться к сдаче выпускных экзаменов в академиях космофлота и космодесантников, так что к подобным нагрузкам я был в целом готов и их не боялся.

Пуш наслаждался спокойной жизнью и бездельем, валяясь на моей кровати, изредка подбрасывая идеи, которыми его в огромных количествах снабжала Муха.

В конце концов сестра не выдержала и сама заявилась ко мне, — Люда, ты почему никак не реагируешь на умные предложения Пуша и мои? У тебя что, ум за разум зашёл? Ты план составил? А предварительный набросок характеристик своего будущего корабля?

В её словах был резон и как только я избавился от докучливого посетителя, то тут же сел за предварительный набросок того, что я хочу иметь в конечном итоге. Как я уже определился, мой корабль должен соответствовать типу малого морского охотника. Исходя из универсальности решаемых задач, он должен быть оборудован самой современной аппаратурой — локаторами ближнего и дальнего действия, радарами, сонарами, анализаторами и определителями последнего поколения. На нём должны быть установлены три двигателя — маршевый, развивающий околосветовую скорость для перемещения внутри планетных систем, малый гиперпространственный для небольших скачков и основной — для дальних межзвёздных путешествий. Дальность скачка главного двигателя ограничивалась только характеристиками локаторов, радаров и обеспечением безопасности полёта. Мне слишком хорошо были известны случаи, когда пренебрежение элементарными вещами приводило к тому, что во время скачка корабли врезались на выходе в астероиды, другие космические тела, или заканчивали свой скачок в недрах светил или планет. Я так же хотел добиться такого положения дел, когда защитное силовое поле корабля не зависело от работы действующего двигателя, а черпала свою мощность из резервного — маршевого или малого гиперпространственного. Требования к управлению кораблём были самые простые — им должен управлять один человек с помощью автоматики и робототехники. Однако допускалось и наличие экипажа, в состав которого обязательно должны входить: штурман-навигатор, инженер-механик силовых установок, мастер ракетно-артиллерийского вооружения, специалист по связи и работе с аппаратурой распознавания. Общее руководство осуществляю, естественно я сам, как капитан корабля. Недолго думая, я взял себе то же звание, что было и у нашего легендарного предка — капитан-командор.