Что бы не выпадать из того образа, что я сам выбрал себе, каждое утро я садился за рабочий стол в старинном кабинете и изображал муки творчества. Я просто диктовал на кристалл свои впечатления, давал характеристики окружающим, описывал нравы жителей, а потом сбрасывал информацию Нии и та, после творческой переработки, возвращала мне уже готовые отрывки моей будущей книги. Это была видимая часть моей жизни, но как только наступала ночь, я приступал к серьёзной аналитической работе, копался во множестве справочников и документах посвящённых проблемам антиматерии. Благодаря допуску в имперские библиотеки отца и бабули, недостатка в материалах у меня не было. Даже Архив Петрович оказался мне бессильным помочь, так как не только не встречал, но и ничего не слышал о защитном поле антиматерии и его применении на практике. Это напрягало меня и заставляло всё больше и больше погружаться в пучину всевозможных домыслов и предположений. Ния тоже застопорилась и топталась на одном месте. Единственное к чему мы с ней пришли — должен существовать специальный генератор силового поля, однако на каких принципах он работает, мы даже не предполагали. В конце концов, я пришёл к выводу, что это не что иное, как разработки магов Акапульки, которые могли попасть в руки моего отца и которые он теперь использует. Так прошёл почти целый месяц, а к его исходу произошло одно весьма знаменательное событие, которое заставило меня по-другому посмотреть и на этот мир и на жителей этого городка.

Среди ночи меня разбудил сигнал тревоги, сирены заливались, не переставая минут двадцать. Пришлось одеться и выйти на улицу, что бы попытаться узнать подробности. Дело в том, что я не стал подключать местные средства связи и коммуникаций, так что полностью выпал из местной новостной жизни. От своих соседей, что тоже проявили любопытство, я узнал, что завтра в городок прибывает его почётный житель, местный герой и достопримечательность, космический волк и первооткрыватель нескольких новых миров капитан Смолет. Нехорошее предчувствие поселилось у меня в душе, хотя я пытался себя убедить в том, что имя Смолет весьма распространено и опасность встретиться именно с тем капитаном минимальна, чувство тревоги меня не покидало. Мои худшие опасения подтвердились, это был именно тот, знакомый мне капитан пассажирского лайнера….

Весь день я не выходил из дома, сославшись на чрезмерную занятость, и все новости получал от приходящей прислуги, которая буквально смаковала подробности визита местной знаменитости. И как он одет, и на кого из девушек смотрел пристально и улыбался, а кому только кивнул головой, и с кем разговаривал и кому обещал прийти на обед….

Я почти успокоился, но не тут-то было, вечером этого же дня капитан Смолет заявился ко мне собственной персоной, да ещё в сопровождении какой-то девицы. Как оказалось, это была его кузина, которая играла роль его ревнивой девушки, что бы спасти капитана от домогательств других претенденток на его внимание. Смолет сделал вид, что не знает меня, а свой визит объяснил простым любопытством, так как ни разу до этого не встречался с писателями и другими творческими натурами. После того, как его сестру мы изрядно накачали лёгким вином и отправили спать в гостевую комнату, наступило время серьёзного разговора.

— Я очень расстроился, когда узнал, что корабль капитана Людмила пропал во вспышке антиматерии, но затем, при внимательном и неоднократном просмотре самого взрыва с разных ракурсов и в замедленном повторе, я обратил внимание на то, что при поглощении корабля не было микровзрыва, а ведь двигатели должны были сдетонировать. — Я насторожился, получается, что Смолет уже видел воздействие антиматерии на космические суда, коль знает такие подробности, а он продолжил, — А потом я обратил внимание на то, что ваш корабль, капитан, исчез с радаров за несколько миллисекунд до поглощения. Не будь у меня возможности замедлить запись катастрофы, я бы никогда этого не заметил. Уверен, у вас были веские основания так поступить. А теперь самое главное из-за чего я навестил вас в первый же день своего возвращения домой. Капитан Людмил, можете рассматривать это как грубый и неприкрытый шантаж, но я убедительно прошу вас принять меня к себе на службу, что бы сохранить тайну вашего исчезновения.

Кстати, в имперских новостях ни словом не обмолвились о таинственном исчезновении принца Людвига и капитана Людмила, — Смолет замолчал и выжидающе посмотрел на меня.

— С чем связано ваше предложение, капитан?

— Причин несколько и я остановлюсь на самых важных. Первая, — я стал потихоньку сходить с ума от однообразия полётов. Я всё-таки боевой космолётчик, а не пассажирский извозчик. Я прямо физически чувствую, как деградирую и превращаюсь в старика, а мне ведь нет ещё и тридцати. Вторая — моя кузина. Мы с детства любим друг друга, но, не смотря на все мои старания, её родители категорически против нашего брака, называя меня шалопаем и непоседой. Они готовы отдать мне Мери, но только при условии, что я вернусь домой и стану вести размеренную жизнь провинциального буржуа. Мери готова бежать со мной, но куда? Контрактом мне запрещено жениться, пока я капитан лайнера, а моих средств не хватит на то, что бы приобрести даже самый меленький прогулочный кораблик, что бы мы могли там жить. Честно говоря, без космоса я свою жизнь не представляю, а Мери последует за мной хоть в самые тёмные глубины….

Я задумчиво проговорил, — Мне приходилось слышать о космической болезни. Это довольно редкое заболевание людей, которые не могут жить без звёздного неба, а на земле очень быстро сгорают от тоски. Лекарства от этой напасти пока не найдено. Я подумаю над вашим предложением. Сколько дней вы планируете здесь пробыть?

— Считая сегодняшний — десять, больше просто не выдержу и начну психовать.

— Хорошо, через пять дней я дам вам окончательный ответ. Сами понимаете, что без пристальной проверки я вас и вашу кузину в состав экипажа не включу, так что наберитесь терпения.

Уже утром Ния и Архив Петрович получили задание выявит всю подноготную капитана Смолет и его кузины по имени Мери, включая самые невероятные и порочащие слухи. Мне не давали покоя его знания об антиматерии, где он их подчерпнул, если это оружие в содружестве запрещено? Откуда он узнал о мгновенной детонации двигателей, если этот феномен до сих пор даже наши учёные не могут объяснить? А если предположить невероятное — и сам рейс лайнера, и все последующие события были звеньями одного хитроумного плана? Если это так, то кто стоит за спиной Смолета — Акапулька, содружество или империя в лице отца? Его появление здесь — случайность или хитроумный план? Почему он в первый же день пришёл сразу же ко мне, словно заранее знал, что я капитан Людмил? И самое главное, почему уже утром вся шумиха от прибытии дорогого гостя так же внезапно затихла, как и началась?

К предстоящему разговору со Смолетом и его подругой я подготовился основательно. В одной из комнат был создан соответствующий антураж — окна затемнены, свет приглушён, а в центре друг против друга стояли два кресла с высокими спинками. Свой стул я разместил посредине и чуть в стороне, так что бы мог легко видеть обоих своих посетителей. Я решил не раскрывать способности своего организма определять ложь, а сослаться на некий мифический прибор из империи, который, якобы, установлен у меня здесь.

Перед их приходом, который был назначен на полдень по местному времени, я ещё раз просмотрел все сведения, что раздобыли для меня Архив Петрович и Ния. В принципе, ничего примечательного, родились, росли, учились вместе в одном учебном заведении. Единственное, что меня насторожило, так это то, что с момента поступления Смолета в военное училище космофлота и до его увольнения с военной службы, они с Мери ни разу больше не пересекались, а потом вдруг внезапно вспыхнувшие чувства. И это при том, что за время нашего общения и со мной и с моим экипажем, Смолет ни разу не обмолвился о том, что у него есть любимая или кузина. Он вообще о своей семье ничего не рассказывал.