Пауза.

Он так и не договорил, только мотнул головой — и скоро вернул на лицо привычное выражение. Будто бы окончательно овладел собой, и вспышка — что бы её ни вызвало — прошла бесследно.

Только из моей памяти её уже ничто не могло стереть.

— Мне нужно подумать, — сказала я, вдруг понимая, что больше всего на свете хочу выбраться из этого кабинета и где-нибудь отдохнуть. Просто ворваться в комнату общежития, побыть наедине с собой и всё осмыслить!

Он слабо скривился.

— Да, попробуй.

— Спасибо.

Пора сворачивать дикий разговор. Я ещё раз глянула на принца, но он не стал меня удерживать — просто кивнул на дверь и проводил взглядом, когда я решительно к той метнулась. Даже не пошёл следом, лишь бросил, наблюдая, как я упираюсь рукой в створку:

— Отдохни немного. Все отдыхают после инициации — вернёшься к учёбе завтра.

Прекрасно. То что нужно! Дальше мысли ненадолго отключились — я вылетела из кабинета и понеслась по коридору, сжимая руки и не глядя на ошарашенных девчонок.

Но, кажется… несмотря на доводы разума, именно в тот момент решение и родилось.

Теперь я точно знаю всё, что нужно.

Я отучусь в этой школе год — так, как от меня хотят. Я приложу все усилия, чтобы у местных демониц не осталось шансов, чтобы никакие тёмные мерзавцы не смогли придраться! Они жаждут силы? Они получат силу!

Вот только использовать её по навязанным правилам я не буду.

Я сделаю всё, чтобы этот год не принёс никаких войн — ни со Светом, ни с прочими возможными расами. Всё, что от меня зависит. Так на моём месте поступил бы любой здравомыслящий человек.

А потом я вернусь домой и забуду Айшенар как страшный сон.

Когда пришла Найрити, я сидела прямо на полу нашей комнаты напротив поглотителя. И вяло перебирала пальцами энергию, любуясь радужной красотой — несмотря на усталость, я всё-таки провела ещё пару часов, осваиваясь с совершенно новым чувством. Без поддержки Азмарена превращать искры во что-то большее, увы, не получалось — я не смогла выплеснуть даже маленького сгустка из тела. Но хотя бы вызывать волшебные силы научилась.

— Ну что? — Вампирша аж бросилась ко мне от двери. — Как прошло?

— Они сказали, что я могу стать сильным магом.

Улыбнуться вышло искренне. О ссоре с принцем и выводах, что Азмарен меня использует, я говорить не стала. О собственных решениях — тем более. Поэтому Найрити прямо засияла.

Мы ещё немного поговорили о магии, о том, как здорово будет теперь узнавать новое вместе, и вечером пораньше легли спать. А на следующий день я наконец-то полноценно начала учебный год.

Первой парой шли таинственные уроки этикета — и в небольшой аудитории мне выпал шанс разглядеть группу избранниц.

Из одиннадцати девушек, обещанных Фирсатом, за столами сидело шесть. Четыре человечки (не думала, что когда-нибудь назову так свою гордую расу, но мозг выудил из фэнтези именно это шутливое слово) скучковались на одном ряду. Две демоницы, пока что незнакомые, держались сзади. Вели себя одногруппницы на диво мирно, самая жизнерадстная даже подлетела ко мне:

— Я Брин, это Айри… — представляла кудрявая шатенка себя и подругу, — А ты, говорят…

— Олеся.

Но далеко в представлениях мы, увы, не зашли.

В класс наконец-то вплыла та самая троица. Красноволосая демоница — первой. Я невольно приклеила к ней взгляд вынуждена была отметить: общая форма не забрала её лоска. Чёрная юбка сидела лучше, чем на ком-либо, в разрезах мелькали туфли на высокой шпильке, две пуговицы на блузке расстегнулись будто сами — соблазнительно, но не пошло. Зеленоватые глаза оценили наше сборище.

Мы с Нарити разговаривали стоя. А вот пара девчонок вскочили с мест — будто перед преподавательницей, честное слово! Красотка только махнула рукой. Её взгляд столкнулся с моим, и ярко накрашенные губы расплылись в улыбке.

— Таак-так. Ты и есть та самая пришедшая? Значит, тебя не выперли сразу?

Она остановилась рядом, и две её опасные подружки выплыли из-за спины предводительницы, будто уже отрезая пути к бегству. Коротковолосая смотрела на меня особенно зло. Наверное, не стоит говорить, что я напряглась.

Глаза теперь всюду искали знаки магии. Любая скрытность, движение рук… К счастью, пока никто энергию не трогал. Ладно! Спокойно, Олеся, давай обойдёмся без происшествий в первый же час?

— Значит, — кивнула я. — А ты, позволь спросить?

— Позволяю. Йаала. Для тебя — госпожа Йаала.

Что сказать — знакомство задалось.

— Говорят, ты впечатлила мэтров, да? — мурлыкнула демоница, не собираясь отставать. Она присела за стол в соседнем ряду; две подружки не сдвинулись с мест.

— Откуда ты знаешь? — Я даже боялась глядеть на Найрити. Всё равно не поддержит, только отвлекусь.

— Азмарен рассказал.

Стало не по себе. Руки невольно сжались.

— С чего вдруг ему посвящать тебя в такие вещи?

— С чего бы ему не рассказать такую мелочь своей невесте?

Вопреки любой логике, сердце пропустило удар.

Не… что?

Она — невеста Азмарена? У этого типа… ещё и женщина есть?

В первый момент я чуть не рассмеялась. Отчаянно и зло. Едва показалось, что хуже моё представление о Хранителе уже не станет… Даже не знаю, что я вспомнила первым делом: его шёпот у столовой, “ищу себе королеву”? Или вчерашний день? Нет, я ни разу и не думала, что эти глупые заигрывания что-то значат! Серьёзно, как можно было решить иначе?! Да никак! Но, при живой невесте…

И сколько бы я ни злилась на Азмарена, в душе жила надежда, что он запретил опасной троице меня трогать. Что его слово защитит на первых порах. Они ведь притихли, больше не лезли… вот только “невеста” всё меняет.

— Рада, что вы обсуждаете меня на свиданиях, — я, тем не менее, не удержалась. И даже порадовалась, когда улыбка красноволосой померкла.

— О, мы многое обсуждаем, — заверила она зло. — Учти это на будущее, дрянь.

Ответить я не успела — в класс зашла сухая дама лет тридцати на вид. И теперь все снова встали. Йаала расправила плечи и явно была довольна, что последнее слово осталось за ней. Коротковолосая юркнула на место рядом с заводилой, шатенка пристроилась позади. Я лишь вздохнула.

И хорошо, наверное, что стычка прервалась.

— Приветствую вас, леди, — сухая женщина остановилась в центре кабинета. Выждала, терпеливо, пока все притихнут на местах. Держалась она очень прямо, не опуская подбородок, чем напоминала то ли профессиональную балерину, то ли герцогиню зи прошлого. — Извольте сесть. Меня зовут госпожа Хааль, если вы ещё не знаете, и я буду преподавать вам этикет Шеар-Элре.

За следующие пять минут я наконец узнала, что кроется под этим странным названием.

— Традиции нашего курса уходят в великое прошлое тёмных королевств. Многие думают, что Шеар-Элре — это всего лишь набор магических формул, которые позволят вам влиять на окружающих. Да, я буду объяснять вам, как усмирять волю зверей — чтобы вас признал хозяйкой хоть почтовый чернокрыл, хоть виверна. Да, я расскажу вам, как вызвать уважение мужчины, страсть и обожание — даже у тех, кто тщательно защищён от ментальной магии. Но Шэар-Элре — это нечто большее. Это учение, философия и образ жизни — только постигнув их, вы получите хотя бы мизерный шанс претендовать на титул Королевы.

Вступление меня, прямо сказать, не воодушевило. Ментальная магия — слова, которые я слышу не в первый раз, и от которых неизменно холодеет между лопаток! Вчера Азмарен уверял, что чувства легко защитить от чужаков. Сейчас какая-то спесивая дама обещает обратное.

Я подняла руку. Госпожа Хааль предпочла игнорировать её секунд пять, но в конце концов величественно кивнула.

— Как все уже, наверное, знают, я пришедшая. Госпожа Хааль, могу я задать вопрос? Какие обязанности должна исполнять Королева тьмы?

— Уже метишь на трон? — судя по тону преподавательницы, меня бы она туда усадила в последнюю очередь. Сухую атмосферу разбавила пара смешков.