Она недвусмысленно кивнула на мои ладони, и тогда я на миг замерла.

Потому что поняла: в какой-то момент энергия, которой мы дрались, действительно потеряла радужный цвет и пылала чёрно-красным, цветом гнева. Рранд то ли не обратил внимания, то ли решил не прерывать нас на самом интересном… Чушь, ерунда! И в то же время, в груди разлилась ноющая свежесть — волнение захватило всё тело, мешая думать.

Потому что именно сейчас проклятые слова внезапно обрели смысл. Я вспомнила последние недели: как радостно они начинались и к чему скатились. Постоянные тревоги и разочарования, которые принц подпитывал далеко не в последнюю очередь. Нет, к чёрту! Я уже столько раз в нём сомневалась, что сейчас повестись на слова его подруги, демоницы, которая спит и видит, как бы избавиться от соперницы в моём лице — просто несусветная глупость. Но… мысль про испытания оказалась новой.

Архимаг говорил, что их сила убивает способности к светлой магии. И я восприняла это без волнений, потому что не чувствовала никаких пагубных изменений в себе после того, как Мирдана зашвырнула в меня “недобрым” сгустком. Была уверена, что не почувствую и дальше — справиться с задачей старого эльфа мне казалось делом времени. К тому же, я ведь пыталась доказать всем вокруг, что характер и цвет чар не связаны. Пусть даже делать это и приходилось, играя по чужим правилам!

Но что если действительно посмотреть на ситуацию под другим углом?..

Я стиснула руки. И в этот момент Йаала дёрнулась — я тоже, но запоздало. Плечо полоснуло болью. Тем не менее, я каким-то чудом устояла на ногах, развернулась…

Решение пришло слишком быстро — я не успела его осознать. Просто защитный жест перешёл в атакующий. С пальцев сорвалась волна. Демоницу настигло в движении, толкнуло в грудь…

Когда перед глазами прояснилось, она сидела на полу. Точнее, попыталась встать, но остановилась — неожиданно растрёпанная, потерявшая немалую долю лоска. А вокруг оказалось удивительно тихо.

Смотрела, как не трудно догадаться, Йаала только на меня. И в её взгляде, в тонкой усмешке читалось одно: она вовсе не считала, что раунд принёс мне победу!

— Верно. Злись! — Она успела прошипеть это до того, как к нам подошёл Рранд.

— Когда я предлагал вам спарринг, я не имел в виду калечить друг друга! — рыкнул преподаватель. Вот он смотрел на меня просто осуждающе — правда, недолго.

— Тогда дайте мне другую партнёршу! — вырвалось у меня.

Она задумался… но что-то прикинув, решил, что именно так, видимо, будет лучше.

Через пару минут меня поставили с новой демоницей, не из злобной тройки — та держалась холодно, но мы кое-как отзанимались вместе. И всё же, до конца урока успокоиться я толком не могла. То пропускала очевидные удары, то отвечала слишком жёстко. А после… я даже не сказала ничего девчонкам и, слегка пригладив волосы, пошла к Азмарену.

Грудь сжимало дурное предчувствие — я понимала, что настроение не совсем то, с которым стоит задавать щекотливые вопросы! У нас просто выдалась неудачная неделя. Две недели. Почти три… недружелюбие, интриги, недомолвки — с ними просто нужно разобраться, разумно, мирно и спокойно. И всё же, я шагала, далёкая от спокойствия, почти на взводе. Увы, остановить меня никто не мог.

— Вы ничего не хотите мне сказать? — начала я с порога. В этот раз “аудиенции” пришлось подождать с четверть часа: Азмарен был занят с кем-то из помощников Архонта… теперь же он взирал на меня с лёгким удивлением, сидя за столом. Жестом предложил и мне кресло, но я не собиралась там устраиваться. Напряжение отдавалось в ногах, заставляло пальцы сжиматься, требовало скорее метаться из угла в угол, чем расслабиться.

— Про что?

— Про наш план. Ну, знаете: мы с девчонками проходим испытания, но не забываем и о светлых силах. Хороший, правда?

— Леся, что не так? — Принц, наконец, встал, явно подстёгнутый моим недовольным тоном.

Что?..

— Давайте иначе: насколько вы верите, что мне удастся сохранить способности к светлым чарам… скажем, через пару месяцев. После того, как я выйду из лабиринта с шенгами?

— Мне казалось, ты сама в это веришь и пытаешься убедить остальных.

— А вы, чтобы помочь мне, саботируете наши занятия?

Азмарен нахмурился. Если честно, лицо его тоже производило на меня мрачноватое впечатление — в глубине жёлтых глаз сверкали странные, изучающие искры. Что это — мои вопросы его действительно встревожили? Значит ли это, что они попали в цель?

— Давай разберёмся. Какой ящер тебя укусил?

Я не придумала толком, как себя вести. Можно было попытаться зайти издалека. Долго семенить рядом с правдой, намекать, дожидаться, не проговорится ли он случайно… но мне не хотелось. Достаточно уловок и тайн! Так что ответила я честно:

— Ваша невеста. Та, которую вы назвали подругой. Сегодня она решила доказать мне, что вы меня используете — и получилось, кстати, убедительно. Она, видите ли, уверяла, что вы рассказали ей о наших планах и высмеивали мои предложения помириться со светлыми. Предлагаю начать с этого момента.

Азмарен как-то странно тряхнул головой и прикрыл глаза.

— Вот как. — Чуть позже он вернул мне взгляд, провёл пальцами по столу и сжал зубы. — Леся, послушай, давай постараемся поговорить спокойно. Да, мы с Йаалой общались. После того, как Архонт поднял шум, мне пришлось многим объяснять, на кой нужны уроки светлой магии. С ней я решил быть более откровенен — но разумеется, про тебя и слова дурного не сказал.

За чудным смыслом его слов я даже не сразу поняла, что меня больше настораживает другое. То, как он держался. Резковатые интонации, напряжённые плечи и тот самый блеск, что никуда не делся из глаз. А ещё это “постараемся”…

— Что ж, значит, она сама подобрала слова, — съязвила я тем не менее. — И зачем вы с ней откровенничали? Разве это не опасно? Могли бы соврать, что ищете эту вашу новую силу…

— Я что, обязан врать на каждом шагу? — Азмарен неожиданно прищурился и двинулся вперёд. — Видишь ли, с Йаалой я уверен в одном: она не предаст меня и никому не выдаст. И на миг я всерьёз понадеялся… что вы ещё сможете понять друг друга.

Как говорят в таких случаях — у меня чуть челюсть не отвалилась. Даже не знаю, какого объяснения я ждала, но в очередной раз демон сумел меня изумить!

— Серьёзно? Мы с ней?! С демоницей, которая плетёт интриги против соперниц день и ночь? Знаете, я давно хотела спросить: вы и правда считаете её другом? На какой почве вы спелись?

Принц остановился и внезапно усмехнулся почти горько:

— А ты как думаешь? Я не хочу провести остаток жизни в клетке, и она тоже. Только в отличие от абсолютного большинства жителей Айша, она готова бороться за свободу — самоотверженно, даже отчаянно. Я знаю: она слишком амбициозна, эгоистична, не умеет сдерживать свои худшие порывы, но у неё есть и достоинства, правда.

Конечно…

— Именно это она и пыталась мне доказать. Что у неё куча достоинств, главное из которых — она тёмная! И потому гораздо лучше понимает вас.

— Мне неприятно, что так вышло, — проговорил Азмарен, приближаясь. — Я должен был ждать, что она попытается нас рассорить. — А потом он вдруг фыркнул: — Знаешь, что она сказала мне на твой счёт? Что тебе симпатичен эльф. Более того, Соламейн подтвердил — что ты нравишься ему, как женщина.

И жёлтые глаза впились в меня — а я застыла, едва не позабыв всё, что случилось до этой фразы.

В голове на миг стало пусто.

— Когда? — только и смогла спросить.

— Неделю назад. — Теперь Азмарен остановился, практически нависая надо мной. — Что между вами было?

— Он…

Я прикрыла глаза. В темноте неожиданно показалось, что я чувствую тепло его тела — и, конечно, магию. Ту, что играла у ладоней демона и моих собственных.

Всё, хватит, больше никакой лжи!

— Он предлагал мне…

И я быстро, сухо, но рассказала — о том, как эльф вызвал меня в кабинет, о предложении стать его айали, даже о нашем поцелуе. Азмарен слушал молча, а когда я закончила, его черты сковал лёд.