“Опасны!” — снова мелькнула то ли собственная мысль, то ли послание от ящерицы. Я постаралась его отогнать.

Незнакомый эльф пристально оглядел меня, сощурив красивые глаза, и произнёс довольно резко:

— Ты избранница. С испытания. Полагаю, ты просто слишком увлеклась первым полётом и потому добралась до черты? — Его голос не имел ничего общего с интонациями Соламейна — звонкий и острый. Он оценил меня с видимой неприязнью.

— Нет…

— Нет?

Чёрт побери, да что — что, ради всего доброго и злого — происходит?!

— Я… из другого мира, — мне показалось, что это стоит упомянуть, — и… да, я просто решила полетать. Я сделала что-то не так? Что это за стена, почему вы… — Я оглянулась. От Айша нас отделял небольшой холм и вряд ли больше километра. — Простите, меньше всего я ждала увидеть здесь светлых! Вы ведь светлые?

Эльф снова сузил глаза. И смотрел на меня странно, продолжая изучать.

— Полёты запрещены за чертой города… тёмная, — последнее слово он произнёс как-то неуверенно, всё ещё в меня вглядываясь. — Тебе что, не объяснили про границу?

Не объяснили… если я посчитаю, сколько раз это уже случалось, кажется, начну сходить с ума!

— Нет… А вы могли бы объяснить? Что это за стена?

— Граница тёмных земель.

“Граница”. Я потрясённо оглянулась снова, попыталась ухватить взглядом сооружение. Граница?! Рука невольно потянулась к карману с картой — и замерла, под взглядами стражников.

— Тёмным запрещено покидать пределы Айша. Разрешение на это может выдать лишь Архимаг или Совет королей — но сомневаюсь, что тебя интересует данный вопрос на самом деле.

Я просто смотрела на него. И на его товарищей. И снова на стену — блестящее кольцо, которое остановило огромную летающую ящерицу. В голове поселился этакий белый шум — я отчаянно пыталась сложить какие-то разрозненные клочки, куски мозаики…

Странные взгляды. Странные реакции подруг. Вампиры, которые должны жить в отдельной стране, но почему-то обосновались в черте города и подчиняются демонам. Слова Азмарена. Жуткая тайна. Война со светом, “былое величие”, горькие упоминания о неудачах. Учебники, по которым я пыталась составить представление об этом мире, как и лоскуток в кармане — слишком старые, слишком древние, будто… Будто всё, о чём мне осмеливались говорить, произошло очень и очень давно. А что-то другое, что-то очень важное, было рядом всё это время, но раз за разом ускользало от моего взора!

— А что за границей?

Эльф смотрел на меня так, словно начал сомневаться, не потеряла ли я рассудок. Я и сама начала сомневаться.

— Светлые земли.

— Везде? — только и смогла пробормотать я.

Он кивнул:

— Всем жителям Айша — демонам, вампирам и тёмным оркам и людям путь на них заказан. Тебе нельзя здесь находиться, избранница. Пока что мы стреляли в воздух, но ты должна отсюда убраться — не задерживаясь.

Словно откликаясь на его слова, Рак-шари злобно встрепенулся и оскалил зубы. Люди и эльфы дёрнулись следом — руки поднялись, магия заиграла, превращая позы в боевые стойки.

— Простите, что потревожила, — выдавила я и просто упёрлась руками в шею виверны.

Как я лезла обратно, как пыталась снова вызвать призрачную цепь, что позволила бы мне удержаться — едва запомнила. Потом виверна мотнула телом, побежала, толкнулась от земли — и я ни разу не обернулась. Полёт обратно, возвращавший меня в тёмный город, тоже не отложился в сознании. Я лишь смотрела с неба вдаль — пытаясь уловить далеко-далеко похожее сияние светлого круга.

***

Рак-шари сам выбрал путь назад — мы приземлились не у башни, а на площадке перед отдельным крылом замка. Не было ни цветов, ни фанфар: вместо шикарной комиссии меня встречала Геррель, пара помощников явно от Архонта… и ещё девчонки. Мои девчонки.

При виде их я испытала странную смесь чувств — радость поднялась в груди тёплой волной, но не перехлестнула через край. Её многое останавливало. Мысли путались, даже эмоции уже притупились — я просто перебрала с ними в последние часы.

— Леся! Ура! — Брин первая подскочила ко мне. Её руки обвились вокруг моей шеи, и бойкая миниатюрная девушка чуть не задушила в объятьях. Потом отстранилась — почувствовав, что отвечаю я вяло.

— Вы тоже прошли? — удалось спросить онемевшими губами.

— Да! Все! Правда, это невообразимо здорово?!

— Верно, я очень рада, — это было искренне. Но лица подруг уже менялись, и я добавила, чтобы развеять их сомнения: — Я видела границу.

Брин застыла и вдруг совершенно несчастно свела брови. Айри отвела взгляд. И только Найрити смотрела на меня неожиданно прямо и грустно — так, как я от неё не ожидала.

Я правда рада за них. Я качнула головой, всё-таки плюнула на пустоту внутри и обняла вампиршу, а затем и третью подругу. Вот только говорить, обсуждать испытание сейчас — просто не смогла. Посмотрела на Геррель, которая успела потрепать огромного ящера по загривку, но и она теперь отвлеклась.

— Что это значит? Почему город окружён кольцом светлых?

— Потому что Айш — последнее, что осталось от тёмных земель, Олеся. После великой войны. — Именно преподавательница была той, кто произнёс это для меня. Чётко. не оставляя сомнений.

Я даже не кивнула. Я мрачно стояла, растеряв слова — и обводила взглядом подруг.

Это и есть страшная тайна?! Все. Просто абсолютно все вокруг её знали — и скрывали от меня нечто безумно важное! Зачем? Сознание отказывалось понимать, и я не собиралась — просто не могла выяснять это здесь и сейчас.

— Где принц Азмарен? — спросила у Геррель.

— Был на совете. Теперь должен ждать у себя.

— Мне нужно с ним поговорить, — я обернулась к одному из помощников и на сомневающийся взгляд добавила: — Прямо сейчас! И если он не примет меня — клянусь, я откажусь ото всех привелегий избранницы и пошлю всё к чертовой матери!

Кажется, испытание власти не прошло даром. Мужчина посмотрел на меня почти затравленно и в итоге кивнул.

Через полминуты он действительно вёл меня по коридорам школы. А я, сжав руки, следовала. Потому что принц был единственным, с кем мне сейчас хотелось говорить. Единственным, от кого я хотела требовать ответов!

И что-то подсказывало, что он тоже ждёт именно меня.

В кабинет принца я вошла вперёд помощника — наверное, не в том виде, в котором обычно являются на “аудиенцию”. Подозреваю, что растрепанная. Усталая. И хмурая — от переизбытка чувств.

Принц привычно сидел за столом и поднял голову сразу. Встал, отослал слугу взглядом. А дальше мы замерли — друг напротив друга.

— Говорят, ты легко прошла, — “приветствовал” он меня.

Прекрасно. Ему уже доложили. Интересно, когда — в тот момент, когда я улетела на виверне? “Меня чуть не застрелили эльфы!” — хотелось воскликнуть, чтобы сразу плеснуть бодрости в намечающийся разговор. Наш первый разговор за две недели. Но я сдержалась.

— Я летала над городом, до барьера, который вы называете границей. Это вы от меня скрывали?

Он как-то странно повёл головой. Он вообще… я не представляла, в каком настроении его найду. И вот, увидела ответ: явно не в привычном. Азмарен выглядел неожиданно мрачно, будто это у него выдался один из самых тяжёлых дней в жизни, он… не улыбался. Совсем.

— Садись, — предложил демон негромко. — Ты, наверное, устала.

Честно говоря, об этом я думала в последнюю очередь. Хотела противиться, но… вдруг поняла, что он прав. А когда опустилась в кресло и вытянула ноги, чуть не застонала от облегчения. Кажется, тело готово было забыть обо всём. Но разум звенел, гудел от вопросов. Принц тоже присел, на краешек стола, и сложил руки на груди, не отрывая от меня взгляда.

— То, что от некогда великих тёмных земель остался последний город? — продолжил он наконец. — То, что тебе предлагали стать не королевой великого союза, а знаменем проигравших? Да.