— Вы видите чужие ауры? — начал он явно издалека.

— К сожалению, нет.

— Вам стоит научиться. В конце концов это полезно… В любом случае, теперь вашу видят другие. Проблема в том, что даже самая светлая аура не откроет точно ваших намерений. Прибавьте к этому, что вас призвал в наш мир тёмный принц с помощью не самых светлых чар… — Он развернулся. Меня удивило его напряжённое лицо. — Я не хочу вас обидеть. Просто нам нужно что-то, что подтвердит ваши намерения, то, что вы желаете добра или хотя бы не зла мне и моим сородичам. Из всех известных мне средств на это способен лишь один ритуал.

— Какой? — Он так осторожно подбирался к теме, что нервы уже готовы были забренчать.

— Это ритуал моего народа. Он… устанавливает духовную связь. Обычно между эльфами, конечно, но случаи связей с другими расами известны. Он не удастся, если вы задумаете что-то недоброе, поэтому… полагаю, станет хорошей гарантией.

— Простите, а эта связь… насколько она серьёзна? С кем её заключают в вашем народе — с друзьями?

— Не совсем. Это духовная, глубокая связь между мужчиной и женщиной.

Вот тут меня прошиб пот.

Я не заметила, как медленно встала — тоже. Вцепилась в спинку стула, чтобы куда-то деть руки. Возможно, лучше было обратиться к магии, потому что простые физические действия явно не помогли, и голос прозвучал совсем слабо:

— Правильно ли я поняла, что вы сейчас предложили мне стать… кем-то вроде вашей невесты?

— Айали, — негромко сказал эльф, — мы называем это так.

О, мироздание.

Наверное, лучше было вообще сидеть.

— Я понимаю, как это звучит, — Соламейн подобрался и теперь смотрел на меня прямо, открыто, разве что не совсем уверенно. — Мы с вами не так хорошо знаем друг друга. Но я не давлю на вас, ритуал невозможен без вашего согласия, разумеется.

Из всех слов меня почему-то поразило это “не так хорошо”. То есть, по его мнению, всё-таки достаточно?! Сознание, борясь с шоком, начало выуживать из памяти разные образы того, как я представляла эльфийские брачные обычаи. Одна любовь на всю жизнь. Верность до гроба!..

— Простите, но это ведь серьёзный шаг?

— Для моего народа — да.

— Насколько?

Он немного помолчал.

— Обычно такие союзы заключаются на всю жизнь. То есть, хотя бы до смерти одного из партнёров. Но тут я тоже не собираюсь неволить вас — если вы действительно захотите… мы сможем его разорвать.

— Разве это не будет иметь для вас последствий? — вырвалось у меня. — Вы что… сначала возьмёте в невесты какую-то тёмную человечку, а затем ещё и разбежитесь с ней вопреки традициям? Что скажет ваше общество? Знакомые, друзья… семья?

Последнее я произнесла неуверенно, уже не зная, что и думать! У него ведь есть семья? По губам эльфа скользнула неожиданно грустная улыбка.

— Так вышло, Олеся, что я уже однажды расстался с тем, кого называл своей айали. И прошёл через многое из того что вы, наверное, сейчас представили. Спасибо, что беспокоитесь обо мне в этом вопросе, но не стоит. Моя репутация в некоторых кругах действительно оставляет желать лучшего, зато в других её хватит с лихвой, чтобы вас защитить. И со своей стороны я во всём уверен.

Уверен.

Мужчина моей мечты зовёт меня замуж. Пусть даже фиктивно.

Я всё-таки расслабила руки и тяжело опустилась обратно. Взгляд упёрся в ковёр.

— Это как-то связано с тем, что вы оказались здесь? — пробормотала. Пока каждое слово эльфа открывало новую, удивительную грань ситуации.

— Да, — донёсся до меня почти ровный голос. — Так случилось, что однажды я поссорился со своей семьёй и расстался с женщиной, которую любил. С тех пор начался путь, который привёл меня сюда… со временем.

Наверное, он пытался быть со мной откровенным, но не справился до конца. Я чувствовала по интонациям, что ему сложно.

— А сейчас вы её любите? — спросила на всякий случай и вновь поглядела на эльфа. Соламейн умудрился вскинуть брови, но тут же слегка свести их.

— Нет…

— И теперь вы готовы вновь сломать свою жизнь, связываясь со случайной человечкой из тёмных земель?

— Я хочу помочь вам, — взгляд мэтра стал пристальнее и пронзительнее, — и не считаю вас случайной. Уж тем более — не представляю, что вы сломаете мою жизнь.

Это прозвучало невероятно.

Мягко… почти нежно.

В груди будто лопнул шар с тёплым бальзамом. На несколько секунд я прикрыла глаза, прислушиваясь к этому удивительному чувству.

— Сколько вам лет? — спросила, чтобы немного перевести дух.

— Шестьдесят один. Мы живём около двухсот, так что я ещё даже молод. — Соламейн усмехнулся, но тут же слегка поморщился. — И если вас беспокоит такая разница…

— Нет, — выпалила я. Похоже, меня уже мало что беспокоит — по сравнению с самим предложением! Удивительный эльф, кажется, об этом догадывался.

— Я понимаю, что шокировал вас. И вам, наверное, нужно время подумать. Задать вопросы. Узнать больше о светлых землях. Не отвечайте сейчас.

Подумать… подумать!

— Вы абсолютно правы.

— Может, вы боитесь гнева кого-нибудь из Айша? Лорда Азмарена? — неожиданно выдал эльф, и его глаза сузились. — Он не обижал вас?

Соламейн вдруг подошёл ко мне. Его рука — красивая рука легла прямо на спинку стула, волнующе близко от моего плеча. Я подняла глаза. Ловя себя на мысли, что светлый плащ только что колыхнулся за спиной, почти как у рыцаря или супер-героя, которым эльф когда-то мне представлялся.

Обижал?..

Кажется, меня посетило новое озарение. Он… не верит? Просто не допускает мысли, что с тёмным принцем меня может связывать что-то, что нравится мне самой? Это подозрение удивило — и отрезвило, не менее внезапно.

Несколько дней назад я целовалась с другим мужчиной.

И с тех пор не могу выкинуть этот момент из головы. Чёрт! Я…

— Это очень серьёзный шаг, мэтр. — Вот всё, что я ответила.

Стать невестой эльфа. Отправиться в светлые земли. Забыть всё, что случилось в Айше — просто взять и забыть.

Чёрт… чёрт!

— Мэтр, я хотела вернуть вам кое-что, — с этими словами я, стараясь отвлечься от происходящего, нашарила в кармане подвеску, которую взяла с утра. Голубоватый камешек легонько стукнул о столешницу.

— Вы вспомнили о ней сейчас? На самом деле… это ведь моя вещь, и если вы решитесь на ритуал, она может пригодиться…

— Пусть пока побудет у вас, — выдохнула я и, поражая саму себя, вскочила с места. Так, что нас разделил проклятый стул.

Соламейн глядел на меня с лёгким непониманием и теперь — вот теперь! — мне почудилось в его чертах нечто похожее на обиду. Она, впрочем, не помешала эльфу кивнуть. А мне — сцепить руки.

Попрощались мы на удивление учтиво. Вежливо, дипломатично… явно пытаясь сгладить впечатление, оба. Уходя, я всё-таки улыбнулась эльфу и обещала, что постепенно соберусь с мыслями.

Вот только сама я всё хуже в это верила. Если честно, конкретно сейчас — не верила совершенно.

Я вообще хочу в эти светлые земли?

Я сильная и независимая женщина. Сильная! И независимая. Такой, по крайней мере, я любила представлять себя в те редкие минуты дома, когда вопрос о личной жизни вставал ребром.

Я ходила по комнате, теребя в руках новую записку от Азмарена. Принц, кажется, полюбил связываться через птиц — я не знала, воспринимать это с благодарностью или тревогой. Хотелось засунуть голову под струю холодной воды. Или хотя бы отхлестать себя по щекам. Но Найрити и так уже косилась на слишком нервную подругу…

Приходилось повторять как заклинание: Олеся Травина, ну раньше ведь ты не робела так при виде парней! Училась среди них. Дружила с ними, вот даже встречалась и принимала… всё то, что, мне казалось, должно происходить между взрослыми людьми разного пола. Оно и происходило: мило, спокойно. Не разжигая внутри костров и не заставляя мысли скакать в голове, а слова на языке — путаться и исчезать. Так в чём моя проблема сейчас?!