Взгляд Азмарена на миг стал каким-то… даже не знаю. Другим. Не демоническим, не тёмным — он просто смотрел на меня очень долго, пока не прикрыл глаза.

— Нет никакой дипломатии, Леся. Из Айша выпускают только Шезза, которому эльфы старательно выедают мозги, — я не могла не заметить, что он вновь слегка поморщился, говоря о регенте, — а к нам сочувствующих не посылают. Только упёртых до крайности.

— Прямо-таки всех? Я за три с лишним месяца познакомилась неплохо лишь с мэтром Соламейном, и он кажется мне довольно… открытым для диалога.

О, я ждала, что одно имя эльфа вызовет новую бурю. Но вот её как раз не боялась. Почему-то.

— Серьёзно? — процедил Азмарен.

— Я просто не могу предложить никого другого! Но вот правда, мэтр кажется мне тем че… эльфом, с которым можно было бы поговорить о многом! Чисто теоретически, вы бы хотели решить вопрос без войны? Почему нельзя об этом заявить? Вы ведь уже… играете в открытую, хуже о ваших намерениях светлые не подумают! Чем вы рискуете?

— Любая правда в руках врагов может навредить.

— Да вы вообще любите загадки! Знаете, что я сказала мэтру практически при первой встрече? Что чувствую себя не на месте в Айше, что хочу сбежать отсюда… и только благодаря этому между нами возникло некое подобие дружеских чувств.

— Дружеских? — повторил Азмарен тоном, от которого захотелось сесть прямо и вытянуться. Врать ему, врать самой себе под его горящим взглядом было сложно, но и сказать правду, которая, увы, не только моя…

— Дружеских.

В конце концов, именно так мы называем чувства к невесте или потенциальному жениху в последнее время!

— Соламейн — лишь исполнитель, — к счастью, нашёл новое возражение демон.

Что ж, возможно. Если у мэтра не хватает сил вытащить даже меня из Айша без особых усилий и безумных, заставляющих сердце трепетать предложений…

— И всё же, он лучше, чем вы о нём думаете! А что до остальных светлых… Может, доверитесь мне и предоставите больше свободы? Я бы с удовольствием поговорила и с другими, не стесняясь. Вдруг я отыщу ещё сочувствующих среди упёртых?

Глаза Азмарена нехорошо потемнели, и на лице не осталось и тени добра.

— Ты правда не понимаешь? Что это опасно, для тебя?!

— А шенги не опасны! Летать на виверне и, главное, устраивать ещё одну многолетнюю войну — не опасно! Странные у вас способы меня защитить, господин Азмарен.

Он подался вперёд:

— Кто по-твоему украл амулет Тавиры?

Я затаила дыхание.

— Вы… сейчас скажете, что эльфийская делегация?

— У нас не принято обворовывать друг друга. Поэтому амулет охраняли так слабо.

— Серьёзно? Нападать на соперниц и строить козни принято, а воровать — слишком низко, что ли?

Самым удивительным было, пожалуй, то, что принц ни словом, ни взглядом не попытался оспорить это утверждение.

— Я просто хочу с чего-то начать, — выдохнула я несчастно. — Хоть с чего-то! Как вообще можно прийти к соглашениям, если ни с кем не пытаться договориться и никого не понимать?

— Твой эльф — последний, кто внушает мне доверие, — тихо рыкнул демон. А потом качнул головой: — Но… что ж, я подумаю.

— Не думайте слишком долго, — передразнила я его.

Мы больше не говорили о высоких материях. Да и вообще… практически ни о чём. Просто сидели ещё некоторое время, изучая друг друга, а потом он всё-таки подался вперёд и почти невесомо коснулся моего лица.

— Дипломат бы из тебя вышел неплохой.

— Предлагаю заменить уроки этикета на дипломатию или ораторское искусство. Не сомневаюсь, что окажется полезнее.

Азмарен усмехнулся.

А я ловила себя на мысли, что мне всё больше и больше нравится его улыбка. И с этим надо что-то делать.

— Я пойду, ладно? — вот, пожалуй, самое верное средство.

Он не ответил сразу, словно борясь с собой, но в итоге кивнул.

Я оказалась за дверью. И только там смогла подумать о другом. Не буду я ждать, пока один очень странный демон соберётся с мыслями. Их с эльфом надо свести. И, кажется, это не так уж сложно.

На следующий день я вновь сочиняла записки. А после занятий пробралась в тихую беседку в саду. Соламейн явился спустя всего пару минут, не заставив себя долго ждать.

— Олеся, — начал он немного смущённо. Я отложила припасённую книгу (между прочим, по современной истории Айша) и постаралась улыбнуться. Тепло, хотя и с лёгким чувством вины.

— Вы пришли с ответом? — продолжил эльф, опускаясь напротив. — Или с вопросами?..

— Мэтр, — прочистила горло я. — Я думала над вашим предложением… конечно, думала. Но пока не готова определиться. Меня интересует другое.

Мы ещё не сидели с ним в таком положении: за одним столом, будто равные. Эльф, правда, изучал меня как всегда пристально, и в серых глазах сверкали настороженные искры.

— Конечно. Я слушаю.

И тогда я объяснила ему всё то же, что накануне пыталась донести до Азмарена.

— Меня терзает очень странная мысль… Я хотела бы понять, не возможно ли как-то, на ваш взгляд, изменить текущие отношения между светлыми и тёмными. Серьёзно. Пожалуйста, не смотрите на меня так… Вы сказали мне столько важных слов, мэтр, за время нашего недолгого знакомства! — я говорила абсолютно искренне, стараясь запихнуть подальше отвлекающие факторы: не обращать внимание на его руки, сложенные на столе, да и волосы не разглядывать…

Соламейн выгнул брови.

— Изменить, простите, к лучшему или к худшему?

Я невольно усмехнулась.

— Начнём с хорошего. Вы ведь сами предлагали искать положительные моменты, даже в Айше. Представьте, что мы обсуждаем философский вопрос. Вы в них сильны.

Что тут сказать — такое предложение заставило его задуматься надолго.

— Скажу вам честно. Подобные вопросы лучше не задавать в Элеандоре.

Я сморгнула и подобралась:

— Почему?

Он еле заметно качнул головой… но не успел ответить.

Нас прервали еле слышные шаги — и я воззрилась на Азмарена, застывшего на дорожке.

Чёрт… а он рано.

Демон, конечно, об этом не знал. Точнее, знал, что я буду ждать его в саду на четверть часа позже, но явно не рассчитывал найти меня в компании эльфа. Выражение его лица… пару секунд казалось просто непередаваемым.

Эльф встал. Я встала. И подняла руки, чтобы объясниться побыстрее:

— Здравствуйте, принц. На самом деле, я хочу поговорить с вами обоими.

Азмарен приподнял подбородок. Затем склонил голову на бок. Скрестил руки, и всё это — умудряясь прожигать меня взглядом. Ровно на краткий миг мне показалось, что сейчас он вообще развернётся и уйдёт, но демон ведь никогда так не делал? Наконец, и на этот раз он усмехнулся:

— Вот как.

В беседку он забрался без дальнейших приглашений. И сел с моей стороны — я, правда, постаралась отодвинуться к центру, приличий и спокойствия ради. Эльф всё это время глядел на нас не менее удивлённо — и, мне показалось… разочарованно.

— Я примерно объяснила суть своих мечтаний мэтру Соламейну, — продолжила я. — Правда, успела до печального мало.

Эльф тяжело вздохнул:

— Олеся, что вы задумали?

— Примерно то же, что вам и сказала. Я хочу узнать больше про отношения между светлыми и тёмными и понять, за что вы друг друга так ненавидите. Нет, на самом деле… я хочу узнать, не представляете ли вы способов улучшить положение жителей Айша.

— Вы? Почему это интересует вас?

— Мне кажется, этот вопрос интересует каждого, кто сюда попадал. И вас в том числе, мэтр. Вы не говорили мне о положении дел, стесняясь нарушить местные традиции, — я стрельнула в Азмарена взглядом. — Вы начали помогать мне, ещё не зная толком, кто я такая. Вам не всё равно.

Азмарен меня не перебивал. Он занял одну из привычных вальяжных поз — откинувшись к стене беседки. Сидящий напротив эльф, прямой и собранный, смотрелся чересчур сильным контрастом.

— Это неожиданно, — вот и всё, что Соламейн выдал, поднимая руку. Неосознанно тронул кончик уха. Почему-то этот жест вызвал у меня мимолётное и совершенно неуместное желание узнать, а каковы эльфийские уши на ощупь… Но потом блажь ушла — когда мэтр глянул на меня, резко.