Кажется, тут вокруг впервые насторожились. Посыпались шёпотки, а я наконец немного “проснулась”. Прекрасно — вот только бегать в подвал за эльфом мне не хватает для полного счастья! А если подумать, зачем ему подвал?

Нижние этажи слыли местом мрачным и безлюдным — где-то там располагались врата, из которых меня однажды вывел Фирсат, а ещё, по слухам, несколько клеток с опасными зверюгами, живущими в темноте. И то, о чём думать не хотелось совсем.

Девчонки и не думали — Брин подхватила ящерку, чтобы сбежать по лестнице, пошепталась с ней на первом из подземных пролётов и, определившись, понеслась дальше. Я даже не успела возразить! Уже спустившись на второй сверху, самый глубокий этаж, кудряшка тихо цыкнула:

— Давайте без шума, очень осторожно.

Здесь было действительно зловеще. Волшебные лампы сидели на стенах так редко, что пришлось щуриться и привыкать к темноте! Камень под ногами стал неожиданно шершавым, воздух отдавал сыростью и пылью. И, кажется, заставил не одну меня напрячься.

— Ты уверена, что мы на правильном пути?

— Абсолютно, — одними губами подтвердила Брин. — Так, шаги все глушим. Переговариваемся только шепотом. Пошли — или вы струсили уже?

Избранницам, как я давно выяснила, трусить в таких обстоятельствах не полагалось, так что девчонки подобрались. Я прикрыла глаза.

Мирясь с авантюрой, мы действительно хватали энергию. Если постараться, направить её в ноги, можно ступать незаметно. Конечно, все решили, что это очень кстати, и даже ящерка по команде дрессировщицы замедлилась и потекла вперёд, почти не выдавая себя.

Тающие во тьме коридоры увлекли нас, и скоро лестницы растворилась где-то за спиной. Я очень “вовремя” подумала о том, что неплохо бы запомнить дорогу назад. К счастью, девчонки вроде бы позаботились об этом — глаза Найрити, например, порой привычно сияли малиновым. Оставалось надеяться на неё.

А ещё — на то, что мы с подругами всё-таки ничего криминального не найдём. Я поняла, что на самом деле предпочла бы остаться в кровати. Неужели Соламейн и правда сюда спустился? Зачем, всего доброго ради?! Вряд ли покормить пещерных тварей!

Думать плохо ещё и о нём у меня сейчас просто не было сил. Я надеялась, что если эльф обнаружит нас первым, что весьма вероятно, он-то хотя бы всё поймёт и простит. Как обычно. И я просто шла.

— Шенгарин, а здесь не должно быть закрыто?

Вновь очнуться довелось у массивных дверей, которые, как справедливо заметили все вокруг, были подозрительно распахнуты. Нет, они не скрывали ничего чересчур страшного — просто отделяли один коридор от другого… но мы переглянулись.

— Идём, — кивнула дальше Брин.

— Нет, это уже… как-то слишком, — пробормотала Айри, сжавшись. — А нам… не надо позвать подмогу?

— Какой помощи ты хочешь, дорогая избранница? — поддразнила её кудряшка. — Чтобы кто-нибудь повёл тебя за ручку в подземелье? Как ты собралась сюда спускаться в будущем?

Наиболее трезвомыслящая из нас (как мне казалось в тот момент) не ответила, и мы действительно скользнули за двери.

Там стояла всё та же оглушающая тишина. Ни шагов, ни голосов, ни намёка на звук впереди! Ещё один коридор. Ещё половина. А потом… вот потом мы, наконец, застыли.

В конце последнего из тоннелей зиял тёмный провал. Мы сочли его таковым далеко не сразу — только когда очертания во мраке окончательно сложились и стало ясно, что там ждут не двери. Точнее… ещё одна пара дверей, которые должны быть закрыты. Но почему-то распахнуты настежь.

Проблема в том, что предназначение этих дверей мы знали — пусть не слишком чётко, пусть лишь по слухам и чужим оговоркам! Но каждая из избранниц уже успела услышать.

Что нас приведут сюда. Во тьму. И оставят — через два месяца. К огромным створкам из чёрного камня, за которыми скрывается вход в проклятый лабиринт. На второе испытание.

— Тёмные потоки! — шепнула Айри, прикладывая руки ко рту. Брин присела и резко позвала ящерицу, хлопая себя по ноге.

Мы переглянулись и так и остались стоять молча. Потому что каждая знала: вход в лабиринт распечатывается раз в год — только для группы избранниц.

Что же до меня — то я наконец поверила, что за Соламейном мы пошли не зря.

— Что будем делать? — шёпот Най показался мне слишком громким.

— Вот теперь, пожалуй, можно кого-нибудь позвать, — “сдалась” Брин.

— Кого?

— Рранда, например. Или принца. — Кудряшка вдруг обернулась ко мне. — Леся, может, ты за ним вернёшься? Вы вроде как… в хороших отношениях.

— Мы поссорились, — уронила я, вопреки любой логике делая ещё несколько шагов вперёд.

Наверное, приближаться не стоило. Стоило сказать себе, что шутки кончились, пора развернуться и действительно забить хотя бы лёгкую тревогу. Двери ведь точно не должны быть открыты? Я имею в виду, вряд ли Соламейн устраивает тут плановую проверку, которую держат в секрете! А даже если и так — лучше перестраховаться, чем вляпаться в очередные неприятности.

Но с другой стороны, меня не покидал вопрос, что именно эльфийскому мэтру потребовалось в лабиринте. Действительно ли он спустился сюда тайно, не предупредив тёмных? Это ведь не очень-то в его стиле. Но не мог же он задумать что-нибудь действительно дурное? Ставшие уже привычными тревоги сжали грудь, образы хлынули в сознание: наблюдатели, которые только и думают, как сорвать испытание… Уж если даже мне это приходит в голову, что решит Азмарен? В защиту эльфа нашлось слабое сомнение: в конце концов, с чего ему понадобилось бежать в лабиринт именно сейчас? Отменив занятие? Вечером, а не ночью, когда никто не заподозрит?

Вдруг у него просто не было выбора и времени предупредить других?..

Я глянула на девчонок.

Брин прижимала к груди ящерицу, Найрити не двигалась, словно её сковало по рукам и ногам.

— Айри, может, ты позовёшь принца?

Та думала с секунду. А потом облегчённо кивнула — и не успели остальные согласиться, как она припустила прочь. Странное чувство: теперь мы с подругами остались втроём. Прямо как предполагало испытание.

— Что, не пойдём вперёд? — постаралась я спрятать волнение за смешком. Никто не ответил, и мы просто ждали — к счастью, недолго, от силы пару минут. Я по-прежнему мялась, взирая на чёрные двери, когда даже не услышала — почуяла движение за в коридоре за спиной.

Азмарен возник из темноты как бесшумный, но яростный вихрь. Я затаила дыхание, разглядывая магические потоки. Те окутали принца с головы до ног, а за ним, чуть отставая, спешил Горт в качестве единственной поддержки.

— Какого… — Демон прыгнул к нам, и энергия схлынула с его тела, разлетаясь брызгами. Он осмотрел двери, девчонок, и лишь под конец — меня. Тёмный, суровый взгляд, с которым не захотелось встречаться. — Что происходит?

То есть, он не знает.

Брин тут же поспешила рассказать — про то, как мы следили за эльфом, про то, как ящерка привела сюда. Азмарен перебрал пальцами, терзая радужные нити.

— Давно тут стоите?

Мы объяснили, на что принц серьёзно кивнул:

— Молодцы, что позвали, — взгляд снова скользнул по мне и метнулся к двери. — Хорошо. Разберёмся. Я попросил вашу подружку предупредить Рранда и помощников, так что скоро они будут тоже.

О чёрт… значит, о странных делах Соламейна вот-вот узнает вся школа! Несмотря ни на что, эта мысль совершенно не вдохновила. Азмарен же кивнул было Горту вперёд, но задержался, зыркнув на ящерицу.

— Пустите её по следу, — попросил. Брин лишь на миг округлила рот, но затем сделала, как велено, и даже предложила:

— Давайте я пойду с вами.

Мы с Най переглянулись. Вампирша простонала:

— А там не опасно? Шенги, знаете ли?

— Не выдумывай ерунды, — своеобразно подбодрил её Азмарен. — Вам не объясняли, как работает лабиринт? Пока двери открыты, тёмный поток дремлет.

На самом деле — объясняли, немного. Вроде бы, внутри лабиринта стоят два зловеще могучих кристалла: один где-то здесь, у входа, а другой — уже в конце пути, у вторых дверей, ведущих в сад. Между этими камнями и должен фокусироваться поток… по желанию хозяев испытания, конечно. Насколько я поняла, когда избранниц запускают внутрь, один из кураторов просто заходит с той стороны и незаметно активирует кристалл. Практически поворачивает магический вентиль и позволяет тьме течь в этот мир. А затем быстро сбегает, потому двери эта процедура должна волшебным образом запечатать.