Крику вторил другой — чуть громче. И звон разбитого стекла. Где-то рядом.

Принц вдруг схватил меня за руку — на этот раз быстро и не церемонясь.

— Надо вернуться, — сказал просто.

Как будто я не поняла сама.

Я подхватила подол. Мы неслись по коридорам. Дурацкие каблуки, отстукивавшие по плитам, мешали невероятно. Крики впереди не стихли, наоборот — теперь к женским голосам примешались мужские. Резкие. Как приказы. Пару раз грохнуло, будто в стены швыряли мебель.

Или просто что-то громили.

Азмарену пришлось отпустить меня, чтобы схватить энергии. Сначала я волновалась — он же вроде как не должен бегать. Ровно до того момента, как он попросил:

— Не отставай.

На том я вспомнила, кто он. Как он перемещался, когда старг сорвался с цепи. Почти мгновенно. Пара секунд — и магия пылала во всём теле демона — я никогда не видела подобного. Даже от Рранда на боевых занятиях. Даже в башне.

Стена. Поворот. Я уже не сомневалась, что сдерживаю принца… раз в десять. Но он не думал отделиться. Мысли прервал новый крик, какой-то знакомый. Стук — и из-за угла выскочила… Най.

Её глаза занимали пол-лица. Губы на миг раскрылись. Руки тоже горели, и неслась она так быстро, что едва не налетела на меня.

— Там!.. За мной!

Я подняла глаза — и увидела это.

Тьма метнулась из коридора. Сгустки, чёрные потоки. Как длинные щупальца, которые вдруг, миг спустя, превратились в подобия рук. Они вынесли, как на волнах, то… что я с трудом могла объяснить.

Чернильное облако, в котором угадывалась фигура. Мужская. Большая. Под дымкой тьмы блестел нагрудник — металлический панцирь, словно вырванный из доспеха. Внизу — чернота, вверху — “руки” и нечто похожее на голову.

На меня вдруг сверкнули глаза. Подобие глаз — две злобные сиреневые искры. И сердце едва не остановилось.

— Шенг!

Я не поняла, как Азмарен оттеснил меня за спину. Не поняла, выругался он или… назвал тварь? Времени думать не нашлось. В следующий миг тьма бросилась вперёд, а демон — навстречу.

Я не закричала. Сил в горле хватило лишь на хриплый вздох.

Он знает, что делает, да?!

Радуга брызнула во все стороны. Столкнулась с тьмой. И вдруг заострилась — в руке принца запылал… меч? Клинок. Нечто призрачное и острое. Срез энергии — он взвился в воздух, оставляя безумный шлейф.

Удар — по отростку. Коридор огласил звук — дребезжащий, раскатистый крик. Сгусток тьмы отлетел в сторону и растаял, тут же.

Это тварь не остановило.

В следующий миг она дёрнулась, закрыла принца от взора. Возможно, окутав. Дикая тьма в тусклых доспехах. Азмарен как-то вырвался — и развернулся.

Вовремя: она почти мгновенно оказалась там, где только что была его спина. Как… призраки в башне. Я осознала, что в собственных руках пляшет магия, что я вцепилась в плечо Найрити. Мелькнула мысль: наверное, надо бежать. Наверное, мы здесь помеха.

Но ноги приросли к полу.

— Принц! — В следующий миг в коридор вбежал ещё кто-то. Я не разглядела за клубами тьмы. Хвала всему доброму, Азмарен не отвлёкся — в следующий миг его клинок прошил доспех.

Не встретив сопротивления. Уж точно не от металла. Радуга вспорола тьму, брызнула ярким потоком. Мне показалось, что меня ослепило — на миг магия залила всё вокруг, и картинка перед глазами расплылась. Дикий хрип, перешедший в вой, ударил по ушам. Он не прекращался, он просто рвал перепонки секунду за секундой. Дикий, яростный, отчаянный… и будто обещавший нам месть.

Наконец он стих — и нагрудник с грохотом рухнул на пол.

Тогда, кажется, дворец оглушила повисшая тишина.

Азмарен отступил к стене, всё ещё держа клинок перед собой. На полу, шагах в трёх от него, лежал доспех, вокруг которого оседали клочья тьмы — как пыль, дым или чёрный пепел. Они постепенно исчезали, сворачивались кольцами и растворялись в свете неярких магических ламп. А напротив застыли прибежавшие — я наконец-то разглядела среди них регента собственной персоной, пару охранников… и ещё Соламейна.

Мы бросились к остаткам тени тут же, со всех сторон.

— Ты цел? — быстрый вопрос от регента предназначался принцу. Я тоже вгляделась в него — с тревогой, которой сама от себя не ожидала. Он, вроде, выглядел ничуть не хуже, чем минуту назад. Слегка придерживал левую ногу на весу. Не спешил отпускать магию, хотя клинок погасил.

Азмарен кивнул и тоже взглянул в мою сторону. Мне показалось, что его лицо накрыло явное облегчение, он выдохнул, осмотрев меня с ног до головы, но он быстро нашёл повод разозлиться вновь:

— Какого… откуда тут шенг?

Значит, раньше не ругался?!..

— Что это? — спросила я негромко. Если ответят — хорошо, если нет…

— Тварь из потока, — Азмарен отделился от стены.

— Потока?

— Общего, мирового тёмного потока. Того, что порождается всей тёмной магией и держит “бусину”.

Мне стало как-то не по себе — и даже то, что он объяснил, специально для меня, не сильно обрадовало. К регенту, впрочем, у принца был вопрос поважнее:

— Откуда она взялась? Шезз?

— Сверху. Всё, что пока скажу. Слетела с балкона в главный зал, — регент был мрачнее типичного неба над Айшем, — и принялась метаться.

— Кто-нибудь пострадал?

— Не сильно. Разве что пара упавших гостей и облитых платьев. Мы выгнали её в коридор — как смогли. Хотели загнать в какой-нибудь закоулок и там уже уничтожить.

— Как она попала во дворец? Вы представляете? — Соламейн тоже подал голос. Я только сейчас оценила, что и мэтр смотрит на меня — как-то странно, с тревогой… и лёгким удивлением. Он не ждал встретить нас с принцем вместе? От этой мысли, вопреки всем событиям вокруг, лицо тронул жар. А сам он бежал за тварью вместе с регентом? Тоже хотел её остановить?

На его вопрос воображение и вовсе нарисовало страшные картины: а вдруг у них там, наверху, портал в местную преисподнюю?!

— Да, Сард, — прищурился Азмарен. — Скажи, что это не то, о чём я думаю?

В этот момент к регенту подбежал охранник и о чём-то тихо доложил. Лицо Сарда Шезза исказилось, я видела, как он чётко отдал приказ, но из всех слов различила лишь одно: “проверьте”. А вот Азмарен явно слышал больше и сам не стремился понижать голос:

— Или всё-таки то?!

— Лучше обсудить дело в более тесном кругу. — Регент бросил взгляд на нас с Найрити. — Леди. Приношу извинения за то, что вы подверглись опасности в моём доме…

— Не прогоняй их, — не знаю, с чего Азмарен это сказал, но меня тронула странная благодарность. — Они правда могли пострадать и, думаю, заслужили объяснения. Я имею в виду, раньше других.

Шезз не слишком радостно воспринял идею… но снова, как и до этого, выдал улыбку с запозданием:

— Хорошо. — Он оглядел нас всех: и меня, и Най, и Соламейна, который явно был не совсем в курсе догадок принца. — Эта тварь… была привязана к одной из реликвий, которую мне недавно преподнесли. — Взгляд остановился на эльфе. — Ваши сородичи вернули её нам, в знак добрых намерений. Помните? Речь про амулет Тавиры. Шенг охранял его в роли невидимого стража. Похоже… меня обокрали.

Кажется, воздух сгустился ещё больше, чем раньше.

— Как это вышло? — вопрос сорвался с губ практически против воли.

Я заметила взгляд, которым Азмарен теперь прожигал Соламейна. Словно уже готов был обвинить эльфа в любом преступлении. Светлый мэтр выдержал стойко — хотя его лицо тоже было хмурым и обеспокоенным. Регент посмотрел на меня холодно:

— Боюсь, нам только предстоит выяснить. Но это точно не должно тревожить вас сейчас, леди. Попрошу проследовать в главный зал. Задерживать никого из гостей я не собираюсь, так что, возможно, вы решите, что сейчас подходящее время отправиться домой.

Назад мы шли очень неровно — регент с охраной быстро печатал шаги, Соламейн немного посомневался, уточнил, не нужна ли мне помощь — но я качнула головой, и он поспешил за Шеззом. Азмарен держался рядом, но увидев, как мы с Найрити пытаемся вцепиться друг в друга, дал нам поговорить.