— То есть, времени ты зря не теряла, — подытожил он.

Я нервно усмехнулась и села на кровать, закрыв лицо ладонями. Поэтому, наверное, и не заметила, как он опустился следом. Просто… его рука вдруг оказалась у меня на спине и притянула к плечу, а вторая легла на волосы. И… всё.

Только теперь я поняла, как же дико мне именно этого хотелось. Мироздание! Мои собственные руки оказались ледяными — это я выяснила, прижимаясь к его боку. Он просто держал меня, еле заметно гладил по волосам и не требовал ничего больше.

— Сильно они на тебя насели?

Ну…

— Не обращай внимания. Они просто любят давать волю гневу и драматизировать — мы все любим, когда есть повод. Твоя тёмная половина должна это понимать.

Я чувствовала его усмешку на прядях у лба, и это совершенно по-особенному сводило с ума. Потому что так не могло быть! Ни в коем случае. Не с ним…

— Вы странно ведёте себя в последнее время, — выдохнула я, слегка осмелев.

— Не каждый день девушки предлагают мне наплевать на традиции и сомнительные планы, чтобы пойти мириться со светлыми. Не каждый год даже.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— Я, наверное, недооценила вашу вражду. Но… значит, вы по-прежнему не разочаровались в моих предложениях?

— Разочароваться всегда успею. Но обещаю, ты хотя бы узнаешь об этом первой.

О, вот это звучало не слишком успокаивающе.

— У вас не будет из-за сегодняшней стычки проблем? — Мне ужасно хотелось заглянуть ему в глаза, но в то же время я не решалась даже двинуться. Разрушить эти невозможные объятья.

— Думаю, нам всем станет веселее жить. Но, как я и говорю, не переживай. Найдём решение.

— А что у вас всё-таки за отношения с регентом?

Видимо, он задумался — я чувствовала, как пальцы на затылке замедлились.

— Разделение обязанностей. Он делает вид, что в его руках власть над Айшем, а я — что могу добиться всего чего захочу в магии. Айшенар — наиболее близкая мне территория, не зря же я назвался его Хранителем. Впрочем, сегодняшний день говорит, что и тут нужно быть аккуратнее. Раид старается соблюдать нейтралитет.

— Вы это имели в виду под “делаем вид”?

— Не совсем. Посуди сама. Какая власть может быть у правителя единственного города в окружении? Шезз так или иначе стелется перед светлыми. А я никогда не добьюсь той силы, что доступна королевам… впрочем, нет. Тут мы ещё посмотрим.

Я всё-таки отстранилась — чтобы увидеть лукавое выражение на его лице, по которому трудно было понять, шутит демон или говорит почти серьёзно. Но меня осенило другое:

— Поэтому вам интересна светлая магия? Как что-то… недоступное?

Жёлтые глаза сузились и теперь поглядели на меня очень внимательно.

— Да. Тот же принцип.

— Сколько же лет вы тут учитесь? Ваша программа ведь не имеет ничего общего с теми, по которым занимаются обычные студенты, да?

— Восьмой идёт. И буду учиться, пока не найду занятия лучше — благо, всегда есть, у кого. А что?

Странно: может, от прикосновений руки, которая всё ещё обхватывала плечи, может, от переизбытка эмоций раньше, меня медленно, но верно охватывало какое-то нервное веселье.

— Слушайте, вот что будет на самом деле революционно! Демон, освоивший светлую магию. Может, вам с ней тоже постараться?

— Отличный план, — одобрил Азмарен. — Ещё есть?

— Мм, можно забастовку устроить, — меня определённо понесло.

— Что?

— Ну… протест. Не использовать тёмные чары всем городом, вообще. Неделю, другую… мир начнёт шататься, и светлые прилетят, чтобы… налаживать контакт.

Демон вдруг запрокинул голову и попросту рассмеялся — так задорно и красиво, что мне стало почти обидно за идею.

Правда, я вспомнила, как порой успокаивают бастующих даже в нашем, цивилизованном мире. Прилетят ещё, да, надают по шее. Наверное, не самый лучший вариант.

— Просто занимайтесь, — предложил Азмарен, заканчивая веселиться. — Продолжайте. Только теперь нужно убедиться, что вы делаете это тайно, а для начала — выяснить, кто на вас донёс. Есть идеи? Вряд ли Хааль оказалась у Архонта просто так — возможно, записку подкинули на самом деле ей… но это мало что даёт. Уже все знают, что она терпеть не может и тебя, и светлых как явление.

Паршиво, но меня тронуло совсем не упоминание стервозной преподавательницы. Другое. “Донёс”..?

Всего пару дней назад мы говорили о доверии. Друг к другу! А теперь одно слово полоснуло ножом — и отсекло все ростки хорошего настроения.

— В ребятах я не сомневаюсь, — выдала я, сцепив руки.

— Значит, остаётся эльф и его команда. Ты не думала, что всё это — их новый план, как помешать королеве?

— Пожалуйста, прекратите! — попросила я несчастно. — Мы… были не очень аккуратны. Кто-нибудь из парней мог случайно проболтаться друзьям, а те…

— Значит, надо постараться аккуратнее, — заключил Азмарен, и в его тоне веселья тоже не осталось.

Я склонила голову и кивнула.

Он ненадолго прижал меня снова — наверное, пытаясь ещё раз успокоить… и это у него почти получилось.

— Кажется, прошло куда больше двадцати минут, — пробормотала я через силу наконец.

И не особенно обрадовалась, когда эти слова побудили его встать.

— Разве что немногим больше, — заверил он. А затем, уже на выходе бросил, коронно улыбаясь: — Моё пожелание остаётся стандартным: береги себя. Только не зови меня больше в свою комнату. Здесь даже у двери одуряюще пахнет тобой.

Я растянулась поперёк кровати, прикрыв глаза. Порыв рассказать ему что-то про эльфа сжал грудь с новой силой. Надо как-нибудь… разобраться. Я не знаю, как, но просто необходимо! Потом эта мысль растворилась в сомнениях, и осталась другая: кажется, я теперь буду жить на бочке с порохом. На которую с большим энтузиазмом залезла сама.

Жизнь, конечно, продолжилась. Собравшись с силами, я пошла на вторую лекцию в тот же день, где мы с Брин, Айри и Най сели на непривычный для нас последний ряд и большую часть времени перешёптывались о том, что же всё-таки произошло. Девчонки выглядели подавленно. Вампирша поддерживала общее настроение — правда, пару раз и нахмурилась. Будто тоже понимала сомнения Архонта.

— Ну, очевидно, что это не кто-то из нас, — резюмировала Брин уже после пары, в достаточно тихой обстановке. — И уж точно не Горт — в смысле, не ребята принца. Что до парней…

— Может, они кому-нибудь проболтались? — предложила я версию, на которую так надеялась. — Или кто-нибудь заметил группу, на стадионе том же. Кстати, а проследить за нами не могли? Нет у вас заклятий, помогающих, ну… узнать, где сейчас человек и чем занимается?

Кудряшка усмехнулась — нередко мои представления о том, как работает магия, натыкались на подобную реакцию.

— Обычно для слежки используют всё-таки псов, — поведала Найрити. — Или…

— Птиц, — ахнула Брин. — Если подумать, это шенговски сложная магия, но мы теперь могли бы ей научиться. Я имею в виду… мы, избранницы.

И, кажется, мы с Айри синхронно воззрились на неё так, будто она открыла нам дверь в иной мир.

— А ещё светлые, — предложила Най.

— Ты правда думаешь, что кому-то из светлых такое понадобилось? Да эльф сам не стал бы от них скрываться.

— Хочешь сказать, за нами могла бы наблюдать какая-нибудь птица? — вернулась я к вопросу, волновавшему особенно.

— Похоже, что да, — подавленно выдохнула Брин, — но для этого нужно было знать, где и зачем мы собираемся…

— А мы можем завести сторожевую ворону, которая защитит нас в следующий раз?

— Да, пожалуй! Или надоумить нашу птичку следить за теми, в ком не уверены до конца.

На это предложение я прикрыла глаза. В ком именно? В двух несчастных парнях? Да не хотелось бы!..

— А по-моему, хорошая идея, — отмела Най все мои возражения. — Есть ещё особые ночные ящерицы. У них отличный нюх.

— Надо пойти к Геррель и завести собственного следопыта, а лучше двух! — загорелась идеей кудряшка.