— Тогда вы снова плюнули на всё и решили подкинуть листок на случайную конференцию любителей фэнтези? — слабо усмехнулась я.

Он фыркнул в ответ:

— Тогда твой одномирец предложил искать кого-нибудь более… авантюрного. Смелого. И результатом стала та несложная игра, что привела тебя в Айш. Я не питал особых надежд на твой счёт — поначалу. — Голос Азмарена стал мягче. — Потом оказалось, что ты сильна. Можешь постоять за себя. Странно и забавно смотришь на жизнь.

Он еле заметно изогнул губы — ничего весёлого не было в этом выражении, но мне показалось, что он разглядывает меня, как недавно, во внутреннем дворе — Соламейн. Очень пристально. Почти… интимно. Сердце невольно забилось чаще от этой странной проверки.

— Но ты оказалась слишком светлой, — заключил демон внезапно.

Что?..

— Это вы сейчас про мои пристрастия, которые выявили, заглянув в личную переписку?! — вскинулась я. — Или… про ауру?

— Про всё сразу.

Мне резко захотелось попросить зеркало, будто в нём можно было разглядеть то, что видят другие. Покрутиться, провести рукой над волосами, поправить магические потоки… Вряд ли выйдет, конечно!

— Какая она?

— Красивая, — странным тоном произнёс Азмарен. — И необычная. В тебе будто играют свет и тень, и другие цвета… В прошлом это не вызвало бы столько вопросов. До последних войн люди, хорошо сочетавшие в себе таланты к светлой и тёмной магии, встречались чаще и даже могли выбирать в некотором роде, где жить. В этом нет ничего плохого. Ты просто не похожа ни на одну из прошлых королев.

— Но на границе меня встретил эльф, и он назвал меня тёмной! — поражённо вспомнила я.

Принц изогнул бровь.

— Один из стражей барьера? Сомневаюсь, что он хорошо тебя разглядывал. Для него тёмное всё, что может прилететь из Айша.

— Но я же справилась с испытанием!

Он еле заметно сузил глаза, склонил голову на бок. Будто никак не ждал подобных возражений и пытался понять, откуда они вообще берутся. Я и сама бы не отказалась определить… что вообще происходит.

Он что, действительно… хочет сказать, что и меня готов списать со счетов? Вот так? Сейчас? Руководствуясь прошлым опытом или просто потому что я и впрямь отталкивала его много раз? Потому что он ведь прав…

— Нет, знаете, — я сглотнула, — наверное, будет дикой ложью утверждать, что я вам подхожу. Я… пыталась врать об этом три месяца, но вы меня раскусили. Понимаете… а тёмная королева обязана развязывать войну? Что она вообще должна сделать?

Как населением одного города, пусть даже внушительного, пусть даже тут живёт… ну, допустим, полмиллиона разных орков и демонов, “захватить” территорию в пятьдесят, в сто раз больше?!

— Принять силу и власть. Пробудить ото сна тёмных тварей в землях наших врагов. Вернуть к тьме тех людей, которых вынужденно сделали светлыми.

— Вынужденно светлыми?!

Демон мотнул головой.

— Да, были и такие. Раньше. К чему все эти вопросы?

Если бы я точно знала сама…

— А без войны никак нельзя?

— Это единственное, что тебя волнует?

Теперь мы оба смотрели друг на друга с некоторым недоумением.

— Ещё — действительно ли моих предшественниц отпускали обратно.

— Отпускали.

И снова пауза.

— Быть может, королева Шарина пыталась, — бросил Азмарен, снова поворачивая голову к окну. — Набрать сил, припугнуть светлых и всё-таки решить вопрос миром. Говорят, это стоило жизни ей и мужу. Но я был слишком мал, чтобы судить самостоятельно, и не знаю подробностей.

— Вы сейчас о своих родителях? — с трудом поняла я.

Он просто кивнул.

Я тоже глянула на город, чтобы как-то отвлечься. Бесцельно рассматривала плотную, “староевропейскую” застройку. Вспоминая призрак грустной молодой женщины — Шарина, это ведь именно она? В груди поселилось какое-то давящее чувство — окутывающее отчаянием, заставляющее дышать чаще…

Не светлая сказка. Не тёмные власть и богатство. Смертельная опасность — вот что этот мир мне предлагает!

Он и демон, пытающийся спасти свой народ любыми способами.

Он… принц. Я как никогда чётко ощутила это, скользнув взглядом по знакомому профилю. Даже если он проводит время в Айшенаре, а не за государственными делами, он всегда умудрялся быть одновременно высокомерным и внимательным к тем, кто его окружает. К своим подданным. Ко всему, что происходит вокруг.

И он действительно — как говорил Соламейн — не пытался мне навредить. Скрывал от меня то, что по его мнению, могло сделать мою жизнь ещё хуже. Я не знаю, полностью ли он честен сейчас со мной или пытается где-то исказить правду… Но я думала о нём чёрти что с того самого мига, как прошла инициацию. Искала в каждом его поступке плохое. Стоило ли? Конечно, он призвал меня сюда обманом и хитростью, но я ведь могу отказаться… кажется.

Как и прочие.

Потому что поверить, что именно я каким-то образом изменю здешний расклад — чистейшее безумие. Безвыходная ситуация! Да что же не так с этим миром?! Хотела в сказку, Олеся? Кажется, эта сказка куда страшнее земных реалий.

— А вы не думали, чтобы уйти куда-нибудь через врата? — спросила я, прерывая затянувшееся молчание. — В мой мир, например? Знаете, мне уже начинает казаться, что там было очень, очень неплохо! Магии нет, зато есть технологии — получше, чем у вас.

Азмарен усмехнулся и снова с интересом на меня воззрился.

— Ты правда придумываешь планы нашего спасения? — уточнил недоверчиво.

— Ну… я просто…

— Мне с трудом удалось заставить врата переносить пару человек в год. Пожалуй, кто-нибудь действительно сможет выбраться отсюда, но это паршивый план побега для нескольких народов в иной мир.

Я слегка разочарованно кивнула.

— Ладно, — сказал он неожиданно, вставая прямо. — Думаю, я ответил на твои вопросы. Так, как мог, Олеся, других тайн у меня нет. Ты не обязана ничего решать сейчас — подумай, хочешь ли ты продолжать обучение вообще, и если да — то в какой роли.

Я вздёрнула подбородок.

Значит, он действительно предлагает?..

— Господин Азмарен. Мне кажется, я отлично справилась с испытанием и вы не должны искать для меня другие роли. Это просто нечестно! Выйдет ли из меня то, о чём говорят в пророчествах, не выйдет — не хочу даже загадывать. Что будет дальше? Посмотрим.

Если он сейчас скажет, что я очень странная и вообще без мозгов — соглашусь. Потому что понятия не имею, что мной движет. Я не могу ничего ему обещать. Конечно. Как и он мне. И всё же…

И всё же, сегодняшний день станет самым незабываемым в моей жизни. Пусть и не в лучшем смысле. Я не смогу сделать вид, что ничего не произошло!

Принц демонов очень долго смотрел на меня, почти не выражая эмоций. Но в итоге повёл плечом:

— Что ж. Справедливо.

Наверное, такой расклад нас обоих удовлетворил.

— Тебе в любом случае нужно отдохнуть, — добавил Азмарен. — Испытание почти закончилось, ты можешь вернуться в корпус для учеников. В ближайшие две недели занятий не будет, так что найдётся время взвесить всё ещё не раз.

Конечно, об этом я знала. Даже в сумасшедшей тёмной школе существовала такая вещь как каникулы. Просто думать о них совсем не получалось — раньше.

Я кивнула в очередной раз и ещё несколько мгновений сомневалась прежде чем отойти от окна. А когда не спеша добралась до двери… всё-таки не выдержала и обернулась.

— Хорошего вечера, — пожелала просто. Кажется, меня впервые откровенно тянуло сказать принцу демонов нечто приятное.

Он поднял брови. Поначалу — заставляя меня усомниться, что в общество тёмных вообще понимает добрые прощания. Но затем всё же улыбнулся:

— И тебе.

Придя в комнату, я едва загнала себя в душ, постояла под упругой струёй тёплой воды и доползла до кровати. А потом отключилась и проспала как убитая часов десять, не меньше. Проснулась лишь от неясных шорохов в комнате — как оказалось, это Найрити уже наводила с утра марафет.