— Да, это досадная оплошность. — Голос его стал мягким, негромким, даже… хрипловатым. Взгляд заскользил по моему лицу, тонкая улыбка никак не желала бежать с губ. Он почти навис надо мной, заслонив часть света из окна.

— А Йаала там будет? — быстро спросила я.

Принц прищурился. Линия плечей и руки, вроде бы сложенные ровно, еле заметно напряглись, но в глазах сверкнули насмешливые огоньки.

— Почему это тебя так интересует? Почему постоянно, когда нужно что-то возразить мне, ты упоминаешь её?

Я постаралась незаметно сглотнуть — в горле пересохло. А сердце… оно совершенно предательски билось чаще. Хуже всего, что вопрос и впрямь поставил меня в тупик. Упоминаю? Разве? Я просто представила, после этого странного приглашения, как мы едем в этакой богатой карете — или на чём здесь принято? — вместе. Даже если это не так, наверное, он собирался уделить мне внимание? И красноволосая демоница никак не будет этому рада!

Но, может быть, я не так всё поняла? Заговорила о ней слишком рано?

— Потому что… вы вроде как позвали меня с собой, — нашла я дипломатичный ответ. — Но если там будет ваша невеста, вряд ли мне удастся провести сколько-нибудь времени в вашей компании. А поскольку ни с кем ещё из знати Айша я не знакома близко, скорее всего, мне будет не веселее, чем одной в стенах школы.

Вот уж правда, не самые достойные мысли для той, кто даже теоретически может метить в королевы тёмных. Зато честно! Стоило представить, как я знакомлюсь с местной верхушкой, сплошь похожей на призрачных фурий и леди Хааль — и сразу всё желание попасть на шикарный приём пропадало!

Проблема в том, что Азмарену мой ответ… понравился. Он еле заметно склонился — и мне почудилось, что жар от его следующих слов коснулся щеки:

— Поверь, я найду для тебя время. И приглашаю не для того, чтобы уморить тоской. Чтобы было веселее, познакомлю тебя с парой достойных советников и, если хочешь, позову любых твоих подруг.

Девчонок?.. Он отстранился, отчего я вздохнула легче, и даже кивнула:

— Хорошо. Но, есть ещё одна проблема… полагаю, мне не в чем пойти. — И прежде, чем он успел ответить, я вскинула руки: — И я вовсе не хочу брать от вас денег!

Улыбка демона стала неожиданно лукавой.

— Тогда придётся взять из жалования студенток.

— Жалования?

— Тебе его ещё не выплатили? Всем прошедшим испытание положено… как это называется в вашем мире? Содержание на следующий триместр. Видишь ли, теперь понятно, что вы не зря едите свой хлеб — и потому школа может покрыть некоторые ваши расходы.

Стипендия? Я с подозрением покрутила эту мысль в голове. Почему мне никто о ней не сказал? Нет, от этого вопроса скоро начнёт сводить зубы! Наверное, просто для девчонок подобные деньги не были чем-то выдающимся, но…

— Получишь всю сумму от Фирсата, — добавил Азмарен, пользуясь моим замешательством. — Её должно хватить и на платье, и на жизнь после, учитывая твою бережливость.

Я только слабо кивнула, понимая, что возражения заканчиваются.

Осталось… любопытство, которое я старательно прятала. И желание действительно поехать. Чтобы посмотреть на настоящий бал, сменить обстановку, развеяться, в конце концов…

— Хорошо, — наконец сказала я, выдерживая очередной взгляд принца. — Тогда, думаю, я согласна.

— Вот и чудно, — ухмыльнулся тот.

Выходя, я думала, что давно не видела его таким довольным. И ещё… что ничего дурного в этом нет, правда? Что плохого может случиться на балу, в конце концов?

Чтобы выбрать платье, я написала Найрити. Не то чтобы сама — демоническую грамоту ещё не удалось усвоить столь хорошо. Но Фирсат, действительно выдавший мне “стипендию”, любезно согласился помочь и в этом. С вампиршей мы встретились на следующий день, в городе, у портнихи.

Что я могу сказать? Платье для бала стоило безумных, на мой взгляд, денег, хотя и жалованье для избранниц было сравнимо с той суммой, что Азмарен подкинул мне в первый раз. Найрити пожала плечами и заявила, что не знала о нём — вызвав бурю новых подозрений. Я долго и всерьёз сомневалась, не отказаться ли вообще ото всей затеи. Но… вампирша вертелась, разглядывая дорогие ткани и витрины, слишком радостно. В глазах Най горел тот самый азарт, что я запомнила с первого совместного похода по магазинам. И именно он, пожалуй, стал решающим аргументом “за”.

Бальная мода Айша напоминала ту, что правила у нас… где-то в конце девятнадцатого века, по моим представлениям. Пышные юбки, корсеты… я с трудом представляла, смогу ли вообще в этом великолепии уверенно ходить, не то что танцевать! Найрити при этом выбрала достаточно скромное платье с плотным воротом, а я, немного посомневавшись, остановилась на тёмно-синем наряде из струящегося шёлка с небольшими рукавами. И, глядя, как надо мной колдует (в прямом смысле слова) портниха, всё пыталась понять — неужели это творится на самом деле?

Вампирша же помогла мне прихорошиться перед балом. В назначенный день я всё-таки приехала к ней домой, где облачилась в платье и где местная женщина-стилист завила мои волосы в подозрительно стройные локоны. При этом сидела я по большей части в гостевой комнате и на родню Найрити толком не взглянула. Узнала лишь, что они живут в огромном особняке — тёмном, мрачном… с дворецким и прочими слугами.

От него же мы вместе и поехали. Поразмыслив, я решила, что это, наверное, куда правильнее, чем любой вариант, которым мог доставить меня на бал Азмарен. Зато карета действительно была. Запряжённая двумя ящерами, чёрт побери!

А потом нас привезли к дворцу, который располагался недалеко от Айшенара, почти в центре города. Приняли, записали и проводили в один из огромных залов, где развернулось торжество.

Я задержала дыхание уже на входе. Разум потерялся — в пышных нарядах, приглушённом блеске украшений, весёлых голосах и звуках музыки. Последняя была живой. Небольшой оркестр трудился, выводя почти классические мелодии. А ещё были столы, заставленные самыми разными блюдами, и слуги, разносящие местное вино. Найрити сразу же взяла бокал — наверное, для храбрости.

В толпе народа я почти безошибочно нашла Азмарена. Он стоял у тронного возвышения, разговаривая с несколькими мужчинами… и глядел в мою сторону. Быстрая улыбка тронула его губы, он что-то сказал собеседникам и пошёл к нам.

Странно или нет, но мне стало приятно. Он действительно про меня не забыл. Я следила за его походкой, почему-то сегодня немного скованной, рассматривала непривычную одежду — своего рода сюртук и рубашку со стоячим воротом. Чуть раскрытым, привлекающим внимание к подтянутой шее и кадыку, который ощутимо двинулся, когда он остановился рядом.

— Вы просто прекрасны. Девушки.

Меня накрыло смущение — он почти не отрывал от меня горящих глаз, произнося это.

— Олеся. Позволь, я представлю тебя регенту.

Наверное, это был повод на время увести меня, но я с удивлением поняла, что вовсе не хочу возражать. Я… была рада его видеть. Правда, когда демон предложил мне локоть, сердце пропустило удар. Я осмотрела зал ещё раз, ища опасность. Йаалу. Вот только безрезультатно — и это, конечно, удивило, но не успокоило. По сути, хватило и других заинтересованных взглядов: кажется, стоило встать рядом с принцем, и внимание половины гостей обратилось в мою сторону!

Мы, впрочем, быстро шли к возвышению, где в мягком кресле сидел… мужчина.

— Сард Шезз, регент Айша, — шепнул Азмарен. А затем обратился уже к правителю: — Сард, позволь представить тебе Олесю Травину.

Больше всего меня поразило не то, как торжественно он умудрился произнести моё несчастное имя. А то, что регент был человеком.

Сухопарым, хмурым человеком лет пятидесяти. С неожиданно голубыми глазами, орлиным носом и проседью в чёрных волосах. Он выглядел внушительно. Но как-то… не слишком дружелюбно. И по непривычно холодному взгляду Азмарена, по его застывшему лицу я сразу решила, что между этими двумя нет особой любви.