— Вот урод, а? — хмыкнула Настя, нагнав меня и пристраиваясь рядом, — Совсем двинутый, по ходу. Тебе бы поосторожней с такими типами, Костик. Кто знает, что у него на уме… Чего удумать может, фанатик чертов.

— Ага, за нос еще тяпнет, — хмыкнула Эмми, — С него станется.

— В своем репертуаре, — фыркнула Айсштиль, брезгливо кривясь, — Вечно лезет не в свое дело, истины ищет. Доищется когда-нибудь…

Эмми испуганно жалась к Сахаринке, оглядываясь через плечо. Косые взгляды со всех сторон, нездоровое любопытство и азарт, витавшие в воздухе — все это явно действовало ей на нервы. Старшая сестра приобняла бедняжку за плечи, что-то успокаивающе нашептывая.

Наконец мы добрались до своего сектора. Тяжелая дверь с лязгом захлопнулась за спиной, отсекая гомон толпы и всеобщее возбуждение. В выделенном нам помещении царили прохлада и тишина — то, что надо для подготовки к предстоящим битвам.

Хотя до начала турнира оставалось еще несколько часов, нужно было настроиться, сосредоточиться. Слишком уж многое завязано на исходе этого мероприятия.

Пока девчонки осматривали наш сектор и разминались, я уселся в кресло, прикрыв глаза. Сфокусировал внутренний взор, потянулся к запредельной силе, клубящейся в глубинах моей души.

Бездна, моя верная боевая подруга, откликнулась мгновенно. Всколыхнулась, заворочалась, обдавая приятным покалыванием кончики пальцев. Потекла по венам раскаленной, электризующей волной.

«Сегодня наш звездный час», — шепнул я ей мысленно, — «Наша главная битва. Прорвемся. Обязательно».

И представил, как разношу в пух и прах любого, кто встанет у меня на пути. Размазываю по стенке дрожащих от ужаса противников. Поднимаю над головой кубок победителя под рев ликующей толпы…

И вдруг ощутил, как где-то глубоко внутри меня словно яростно забилось второе сердце. То, принадлежащее монстру, погребенному в самой черной бездне моей души. Оно жаждало вырваться наружу, упиться чужим страхом и болью. Жаждало крови.

Усилием воли я задавил эти порывы. Твердо приказал чудовищу не высовываться. Нет уж, сегодня я буду сражаться в человеческом облике. Как князь Константин Безумов. На пике своей обычной силы и возможностей.

А демонов и монстров… лучше пошлю в Бездну. Без них справлюсь. Своими силами.

Я прошелся по нашему командному сектору, выделенный организаторами турнира специально под Безумовых. Надо сказать, расстарались ребята на славу. Все по высшему разряду, комфорт и безопасность на уровне.

Просторное помещение было стилизовано в лучших традициях прошлых эпох. Добротная дубовая мебель, кожаные диваны, на стенах — старинные гобелены вперемешку с магическими светильниками. Даже небольшой камин имелся, сложенный из грубо обработанного серого камня. Языки магического пламени плясали внутри, даря тепло и уют.

Вдоль стен выстроились стойки с разнообразным оружием и артефактами под стать каждому из нас. Все сияло, переливалось, так и норовило само прыгнуть в руку. Я хмыкнул — знают, чертяки, чем порадовать глаз. Но нам ничего из этого было не нужно.

Настя развалилась на одном из диванов, закинув ноги на подлокотник. Облачена, как и полагается на таких мероприятиях, в подогнанный по фигуре кожаный доспех, местами укрепленный магическими пластинами. Волосы собраны в высокий хвост, на поясе — парные клинки в богато украшенных ножнах. Этакая готичная воительница, такая же дерзкая и опасная, как и ее острый язычок.

Айсштиль замерла у окна, погрузившись в задумчивость. На ней — ослепительно-белая мантия из тончайшего льна, перехваченная серебряным поясом. Поверх — полупрозрачная накидка с инеевым узором, прикрывающая плечи и грудь. Распущенные серебристо-платиновые волосы волной струятся по спине. Настоящая Снежная королева, истинное воплощение ледяного совершенства и величия.

Ледяного копья и доспехов не видно, но в нужный момент они появятся.

Эмми примостилась на пушистом ковре у камина. Увлеченно начищает щегольские сапожки из тонкой лаковой кожи. Ее боевое облачение — укороченный алый камзол на серебряных пуговицах, отороченный парчой. Разумеется, с элементами брони. Плотно облегающие штаны из мягчайшей замши и щегольская треуголка, лихо сдвинутая набекрень. В общем, даже тут Эмми постаралась одеться не только практично, но и красиво.

Сахаринка обошлась своими родными черно-желтыми хитиновыми доспехами. Они стали заметно прочнее, чем были изначально. Моя дочь держала в руке длинный меч, снятый со стены, и задумчиво изучала его, крутя в руках и проверяя баланс.

Не успел я обежать нашу гостиную придирчивым взглядом, как в дверь вежливо, но настойчиво постучали.

— Войдите! — бросил я, разворачиваясь всем корпусом.

Дверь плавно отворилась, и в проеме показался незнакомец. Высокий, тощий как жердь, одет с иголочки — в безукоризненный черный костюм-тройку с серебристым галстуком. Холеное бледное лицо, бегающие глазки и какая-то непередаваемая скользкость во всем облике. Этакий типичный царедворец, сальный и приторный до зубовного скрежета.

— Приветствую вас, друзья мои! — пропел он тонким голоском, широко улыбаясь, — Позвольте представиться, Клемент — один из адъютантов Его Императорского Величества, и один из организаторов сего действа.

Он отвесил преувеличенно галантный поклон, взмахнув тонкими, словно паучьи лапки, руками.

Я лишь вскинул бровь. Настя, не меняя расслабленной позы, окинула гостя откровенно скептическим взглядом. Айсштиль еле заметно поморщилась. И только Эмми искренне заулыбалась:

— О, так вы, получается, шишка тут важная!

Я на миг усмехнулся. Вот же язва! От Насти научилась…

Клемент, впрочем, ничуть не смутился. Напротив, улыбнулся еще шире и закивал:

— Совершенно верно, юная сударыня! Считайте меня кем-то вроде связующего звена между вами, доблестными участниками Верхней сетки, и высшим руководством турнира. Моя задача — чтобы пребывание здесь было для вас максимально комфортным и продуктивным!

— Очень мило с вашей стороны, — процедила Айсштиль, не сводя с царедворца ледяного взгляда, — Так зачем пожаловали? Или просто поболтать заглянули, на досуге?

В голосе Снежной королевы отчетливо слышался сарказм пополам с угрозой. Конечно, королева льда в жизни не поверит, что такой скользкий тип явился лишь из вежливости. Определенно, не просто так.

Я тоже хмуро взирал на Клемента. От этого человека за версту разило какой-то подковерной игрой. Очередные интриги и закулисные маневры двора?

Уж лучше сразу расставить все точки над «ё».

— Да, господин адъютант, просветите же нас, — вкрадчиво произнес я, делая шаг вперед, — А то времени не так много осталось до начала.

Клемент сразу как-то сник, сдулся. В глазах промелькнула настороженность. Он быстро облизал пересохшие губы и вымученно улыбнулся:

— Ну что вы, господа, какие страсти! Ничего из ряда вон, уверяю. Просто есть пара вопросов… Точнее, новостей, которые вам стоит знать перед началом. Можно сказать, служебный долг обязывает вас предупредить.

Я прищурился. Это уже интересно.

— Ну так не тяните, выкладывайте.

Царедворец помялся еще немного и неохотно выдавил:

— Дело в том, что… начало финальных боев турнира вновь перенесли. На этот раз на более позднее время — ближе к вечеру.

По комнате пронесся дружный вздох. Настя рывком села на диване, в ее голубых глазах вспыхнули искорки раздражения. Айсштиль сдвинула тонкие брови на переносице. Эмми лишь недоуменно хлопала ресницами.

Я деланно приподнял бровь:

— Вот как? И чем же вызвана такая необходимость?

Клемент замялся. Бегающий взгляд его заметался по лицам.

— Понимаете ли… Официально объявили, что требуется дополнительное время на последние приготовления. Не успели закончить кое-какие тонкие настройки защитного купола, еще пару технических моментов…

Брехня. По глазам вижу — врет и не краснеет. Тянет время, пытается заболтать. Не на тех напал, голубчик.