— А если неофициально? — вкрадчиво протянула Айсштиль, прожигая царедворца колючим взглядом.

Клемент вздрогнул, сжался. Хлипко сглотнул и выдавил:

— Что ж… вижу — от вас ничего не утаишь. Извольте. Неофициальная причина переноса в том… Что главный артефакт турнира, Черное Солнце, до сих пор не прибыл в Синегорье. Задерживается в пути.

Повисла оглушительная тишина. Мы с Айс переглянулись, в глазах плескалась растерянность пополам с удивлением. Вот так новость! Черное Солнце, главный приз, вокруг которой весь сыр-бор с самого начала закрутился — и вдруг опаздывает?

— Что значит не прибыло? — произнесла Снежная королева. Воздух вокруг нее стремительно леденел, — Как такое возможно?

Клемент развел руками, глядя куда угодно, только не нам в глаза:

— Сам теряюсь в догадках. По моим сведениям, при транспортировке возникли некие… сложности. Связанные с обеспечением безопасности. Сами понимаете — артефакт исключительной важности, за такими глаз да глаз нужен!

Я почесал подбородок, лихорадочно обдумывая ситуацию. Ох… не нравится мне все это! Уж больно попахивает каким-то скользким заговором или грязной игрой. С другой стороны — тут же сам Император давал слово, что все ок будет… Думаю, все намеки на интриги он должен придушить в зародыше, ведь на кону репутация.

Но в одном Клемент прав — Черное Солнце нам жизненно необходимо. Ради него и затевалась вся эта кутерьма с турниром. Древний артефакт, способный наделить своего владельца немыслимым могуществом, а заодно и покровительством самого Императора… За такой куш грех не побороться.

К тому же сам я ой как неровно к нему дышу. Ведь как ни крути, а именно Черное Солнце сыграло ключевую роль в превращении Фомы Лисовского в то, что он есть. Есть у меня подозрение, что Черное Солнце может быть как-то связано с Бездной.

Нет, отступать поздно. Нам позарез нужен этот долбаный артефакт, чего бы это ни стоило. Разобраться бы только, кто за всей этой мутью стоит, да наподдать хорошенько…

— Очень любопытная информация, господин адъютант, — протянул я, откидываясь на спинку кресла, — Благодарю, что поделились. Но, полагаю, на этом неприятные сюрпризы не заканчиваются?

Клемент дернулся как ужаленный. Щеки пошли красными пятнами. Теперь сомнений не осталось — недоговаривает, хитрец!

Царедворец страдальчески возвел глаза к потолку. Тоскливо вздохнул и выдал:

— Да уж, господин Безумов, ваша проницательность не знает границ. Но не беспокойтесь, в этот раз ничего такого…

Он понизил голос до трагического полушепота:

— На турнире будут лично присутствовать некие важные иностранные гости. Со своими свитами, разумеется. Сплошь сильные мира сего, политики да аристократы. Инкогнито. Вас же это не смущает?

Я с трудом подавил желание закатить глаза. Ну конечно! Знаменитости, чтоб их, понаехали на зрелища глазеть! Вести о наших разборках, поди, уже до самых медвежьих углов долетели. Конечно, теперь важные шишки желают собственными глазами узреть, кто же станет новым хозяином Черного Солнца, заполучит этакий джек-пот. И перетереть за одно с Императором о насущном. Например, о разбушевавшемся монстре, будь он неладен…

Я прикусил губу. Черт, черт, черт! Только этого не хватало! О заварушке с гигантской тварью из всех щелей судачат! И на Луне ведь до сих пор здоровенный рубец красуется, чтоб его! То-то СМИ так бесятся, рейтинги зашкаливают небось.

Лишнее внимание мне ой как некстати сейчас. Особенно внимание власть имущих. Одно дело быть локальной звездой Синегорья, и совсем другое — всего мира.

Хотя… с другой стороны, все это дело можно обернуть и на пользу. Покрасоваться на публике, покуражиться, выиграть этот чертов турнир в присутствии почтеннейшей аудитории… Глядишь, и нужные связи завести выйдет, и покровителей богатеньких отхватить.

В конце концов, на Черное Солнце многие зарятся. Обладатель такого артефакта сразу в высшую лигу попадает, к нему уже с другим пиететом относиться будут. Особенно после всей этой истории с монстром…

— Что ж, будем знать, — невозмутимо кивнул я, скрестив руки на груди, — Встретим дорогих гостей со всем радушием. Покажем товар лицом, так сказать.

Настя хихикнула в кулачок. Айсштиль покосилась на меня с ироничным прищуром.

— Что-нибудь еще? — поинтересовался я у Клемента.

Клемент переминался с ноги на ногу, явно не решаясь озвучить что-то. Наконец, он набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

— Да, есть еще кое-что! Последняя новость — пожалуй, самая неожиданная… В связи со сложившимися обстоятельствами — такими как задержка Черного Солнца и присутствие важных гостей — было решено… изменить формат боев верхней сетки!

Повисла звенящая тишина. Мы впятером уставились на адъютанта, не веря своим ушам.

— Изменить формат? — медленно переспросил я, — Это как понимать? Объясни толком!

Клемент сглотнул и забормотал, отводя взгляд:

— Ну, раньше планировалось, что бои верхней сетки пройдут по обычной схеме — каждый с каждым. Однако теперь решено сделать… своего рода шоу-программу. Выставочные бои, так сказать… Команда на команду.

— Что значит «выставочные»? — прошипела Айсштиль, в ее глазах плескался арктический холод. Клемент аж попятился, спиной ощутив дуновение стужи.

— Ну… господа организаторы хотят, чтобы каждая команда продемонстрировала свои лучшие силы, самые эффектные способности, умение работать сообща, плечом к плечу… Произвела впечатление на почетных гостей, одним словом. А потом уже…

— То есть нас, получается, выпустят на манеж как дрессированных собачек? — с издевкой осведомилась Настя, — Типа, пляшите, твари, царь с гостями смотрят?

— Ну я бы не стал выражаться так категорично… — на Клемента было жалко смотреть. Кажись, адъютантов просто сделали козлами отпущения — посланцами с дурными новостями, которым достанутся все шишки.

— Да уж, хорошенькое дельце! — фыркнула Эмми, скрещивая руки на груди, — Мы-то к одиночным схваткам готовились!

Даже Сахаринка, обычно невозмутимая, сдвинула брови и недобро покосилась на царедворца. Тот под перекрестьем наших взглядов совсем стушевался, вжал голову в плечи.

Я поскреб подбородок. Значит, организаторы все же предпочли по какой-то причине командный вариант битв. Он как никак куда зрелищнее одиночных схваток. Но и опаснее. В пылу командной битвы куда больше шансов словить загулявшее заклинание, даже от союзника.

Интересно, это все по просьбе СМИ, ради зрелищности? Или есть еще какая-то причина, о которой нам просто не говорят?

Я медленно поднялся. Процедил сквозь зубы:

— Благодарю за… столь подробный инструктаж, господин адъютант. Это все?

Клемент энергично закивал.

— Тогда можете идти. Мы учтем эти… поправки в правилах.

Посланец, кажется, только этого и ждал. Он судорожно закивал, отвесил нам нелепый полупоклон и попятился к двери. У самого порога обернулся и просипел:

— Прошу вас… Постарайтесь не волноваться и показать все, на что способны. Шоу должно удаться, в конце концов, на нас смотрит весь мир…

С этими словами он выскочил вон и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Мы переглянулись.

— Ну и ну! — присвистнула Настя, вновь растягиваясь на диване, — Вот так поворот! Теперь мы, оказывается, еще и публику развлекать должны!

— Выходит, зря тренировались, да? — вздохнула Эмми, удрученно глядя на свои начищенные сапожки, — Какой теперь смысл в победе, если главное — устроить цирк?

Я мрачно усмехнулся и хлопнул в ладоши, привлекая внимание девчат.

— Спокойно, сударыни! Все планы в силе. Не будем горячиться. Подумаешь, внесли коррективы в правила, велика важность! Победитель все также получает Чёрное Солнце. А организаторы просто хотят отбить затраты. Чтобы было больше рекламы и охвата.

— Государь должен учитывать интересы крупного бизнеса, тут уж ничего не поделаешь, — вздохнула Настя, — А страдать будем мы… Фу, командные бои — самый раздражающий формат из всех.