— Ну и дурак же я, просто старый осел! Простите великодушно, Ваше Величество, — сквозь смех выдавил немец, — Правы вы, сам виноват. Повелся на эти бешеные коэффициенты, жадность взыграла! В азарте вконец голову потерял, наговорил тут лишнего сгоряча. Не серчайте!

Император благодушно кивнул, принимая извинения. Генерал-губернатор Горовой, сидящий неподалеку, тоже расплылся в ухмылке.

— То-то же, Штефан! Бросал бы ты эти азартные делишки, а то растеряешь весь свой лоск и хладнокровие!

— И то верно! — гаркнул повеселевший немец, хлопая генерала по плечу, — Этот азарт до добра не доведет… кстати, какой там следующий бой? Соколовы против Безумовых? Как думаешь, на кого ставить?

— А черт их разберет! — отмахнулся Горовой, прищурясь, — Я и на Безумова, и против него поостерегся бы ставить. Парнишка совершенно непредсказуем. Выкинет какой-нибудь финт — костей не соберешь! Натурально джокер. Так что я воздержусь пока.

— На Соколову коэффициенты не очень… — герр Штефан снова углубился в свое приложение, — Букмекеры явно считают Истребительницу фавориткой…

Меж тем князь Кривотолков, сидевший по левую руку от Императора, буквально сиял от удовольствия. Всю схватку он не находил себе места, ерзал на сиденье, кусал губы. Но сейчас, дождавшись победного вердикта, расслабленно откинулся на спинку кресла и самодовольно улыбался.

— Ваши ребята отлично сражались, Дмитрий Александрович! — подал голос князь Соколов, сидящий рядом. Он дружески хлопнул Кривотолкова по плечу, — Выцарапали победу прямо из пасти поражения! Есть чем гордиться!

— Благодарю, Георгий Константинович! — расплылся в улыбке Кривотолков, сверкнув белоснежными зубами, — Надо лично похвалить своих орлов, отлично сработали! Даже эта выскочка из простонародья в конце концов признала их превосходство. Жаль только Вольдемару сильно досталось…

— Ничего, в лазарете залатают как миленького, — беспечно отмахнулся Соколов, — Ты вот что скажи — встретимся в финале Верхней сетки? Твои орлы против нашей Светланы, а?

— Ха-ха, схватка будет что надо! — в глазах Кривотолкова заплясали лукавые огоньки, — Твоя дочь — воительница от бога. Чего уж там, и моим-то ребятам до нее далеко! Только вот помни — битвы-то командные. Слаженная командная работа превзойдет любого мощного индивидуала.

Соколов широко улыбнулся, распушив усы. Гордость за дочь так и лучилась в его взоре.

— Ну-ну, командную работу переоценивают! От Светочки всем достанется на орехи, будьте покойны! Хотя… — он слегка помрачнел, — Безумов-то со своей бандой тоже крепкий орешек. Черт его знает, что у парня на уме! Такой же непредсказуемый, как его папаша…

— Это да, — кивнул Кривотолков, задумчиво пощипывая бородку. Он словно что-то вспоминал, — Костя… Вот кто способен преподносить сюрпризы… Но думаю, даже ему не одолеть твою дочь. Слишком уж… разные весовые категории.

Соколов расплылся в польщенной улыбке. Приосанился, подкрутил ус. В его глазах светилась непоколебимая уверенность — его дочь не подведет.

А пока аристократы обсуждали перспективы грядущего боя, в лазарете кипела своя жизнь…

Вадим, сурово сдвинув брови, обходил койки со своими подопечными. Зорко осматривал их, проверял повязки. Хмурился, качал головой. И то и дело ронял отрывистые фразы — то похвалу, а то и порицание.

— Вольдемар, ты как всегда — красавчик! Размазал простолюдинов по стенке, как и должно! Жаль только, прозевал ту летучую стерву. Нельзя расслабляться, пока последний враг не испустит дух!

Немец только кивнул, морщась от боли в плече — там красовалась свежая повязка. Перевел тяжелый взгляд на наставника:

— Ты прав, герр Вадим. Недооценил ее, ведьму. Больше такого не повторится.

— Смотри у меня! — погрозил пальцем тренер. Повернулся к Дарье, — А ты, красавица, все туда же — лезешь на рожон без головы! Ну сколько можно повторять — думай, прежде чем бросаться в атаку!

Кривотолкова только фыркнула и отвернулась. По ее скуле змеился свежий порез — видно, чиркнуло когтями Госпожи.

Вадим положил ей руку на плечо и тепло улыбнулся.

— А вот за последний финт ушами — хвалю, — произнес он, — Такое мастерское использование подчиняющего Дара, так что противник ничего не заметил — достойно высшей похвалы.

Дарья заулыбалась, очень довольная собой.

— Надеюсь, эта стерва сполна все ощутила… — хмыкнула виконтесса.

Олег выглядел отстраненным, явно мысленно делая пометки. Его лицо выглядело нехарактерно задумчивым. Он то и дело касался груди в том месте, куда пришелся странный удар Госпожи — удар, вырубивший княжича и Дарью в один миг.

— И ведь главное — непонятно, что это была за фигня! — пробормотал он, морщась, — Такое чувство, будто меня тысяча раскаленных игл пронзила разом. И темнота, чернее ночи…

— Вот-вот, и у меня так же! — подала голос Дарья. Передернула плечами, — Словно иглы под кожу вогнали и давай жарить, тварь. Никогда такой дряни не встречала…

Вадим озадаченно качал головой. Задумчиво проговорил:

— Да уж, непростая эта Госпожа… Что-то новенькое выкинула, факт. Надо бы разузнать про нее побольше, на будущее… Мало ли, вдруг опять с ней столкнемся, если тоже в Нижнюю сетку упадем…

— Не каркай! — возмутилась Дарья, — Нам дорога только в финал!

Тут к ним приблизился врач — лысоватый, в очках, с озабоченным лицом.

— Странное дело, — пробормотал он, разглядывая планшет с данными, — На ваших ранах, Олег Дмитриевич, Дарья Александровна — какие-то необычные следы. Будто нитями тончайшими прошлись, острее бритвы. Но при этом я не вижу следов духовной силы… Прямо мистика какая-то!

Дарья с Олегом переглянулись. В их глазах плескалась растерянность пополам с опаской.

— Вы хотите сказать, доктор, что эта стерва полоснула нас какими-то ниточками, как марионеток? — хрипло выдавила Дарья, — Вот же гнида!

— Да еще и ниточками без магии? — Олег изогнул бровь, — Бред какой-то…

Врач развел руками:

— Сам теряюсь в догадках. Никогда такого не видел… Ладно хоть раны не очень серьезные. До жизненно-важных органов эти «нити» не дотянулись, хотя и нанесли мышцам серьезный урон. Боюсь, следы от них останутся надолго.

Олег скрипнул зубами:

— Вот ведь пакость… Не иначе, какое-то секретное оружие у этой так называемой Госпожи. Или, может, особый Дар? Поди пойми…

— Типун тебе на язык! — сплюнула Дарья, кривясь, — Не дай бог еще столкнуться с этой садисткой! Вылетит из нижней сетки к чертовой бабушке — вот и славно! Без нее спокойнее будет…

Остальные согласно закивали. Да уж, новой встречи с загадочной воительницей из простонародья точно никому не хотелось. Слишком опасная и непредсказуемая она оказалась…

Если уж Дарья назвала Госпожу садисткой… это о многом говорит.

— Ладно, орлы, выше нос! — гаркнул Вадим, прерывая невеселые размышления учеников, — Сейчас зализывайте раны, отдыхайте — а потом снова в бой! Покажете всем, как умеют сражаться Кривотолковы!

Дарья первая встрепенулась. В глазах ее вспыхнул знакомый лихой огонек:

— Хотела бы я, чтобы Безумовы каким-то диким чудом победили Соколову… Ведь тогда мы встретимся с ними… Черт, я бы хотела надрать задницу княжичу Константину!

Олег тоже приосанился. На бледных губах заиграла мрачноватая полуулыбка:

— Истинно так. Неча перед ними пасовать. Пусть только сунутся — живо хребет переломим!

И над лазаретом разнесся дружный, полный решимости смех. Да, Кривотолковы, Олег и Дарья, отринув личные споры и противоречия, были готовы продолжать битву. До победного конца.

Напряжение в нашем секторе возрастало с каждой минутой. Я и девчонки готовились к схватке с Соколовыми.

— Так, девчата, слушай сюда! — громко хлопнул в ладоши я, привлекая внимание, — Времени в обрез, так что коротко о главном.

Все девушки разом смолкли и подтянулись, глядя на меня. В их позах читалась собранность и решимость.