Вадим неожиданно поддержал княгиню:
— Князь, им в финале Верхней сетки против Соколовых выступать. Против самой Светланы!
— Истинно так, — кивнул князь, заложив руки за спину. Прошелся по комнате, а потом внезапно обернулся к присутствующим, — Кстати, об этом! У нас уже собраны образцы духовной силы основных бойцов противника?
Первой отозвалась Илона:
— Да, любимый. Наши люди неплохо поработали, собрали материал по всем ключевым фигурам. Я почти-почти завершила анализ. Ждем из лаборатории результатов с часу на час.
Дмитрий одобрительно цокнул языком:
— Славно-славно! Кроме Соколовой в их команде нет сильных противников… но даже слабаков не стоит недооценивать.
— И не говорите, Дмитрий Александрович, — подал голос Вадим. Тренер смерил учеников строгим взором, словно примериваясь, — Светка-то может и звезда. Только окружение у нее — тьфу, одно название! Мусор, а не боевые товарищи! В схватке с Безумовыми и двух минут не продержались.
Повисло тягостное молчание. Все переваривали услышанное. Наконец, князь веско уронил:
— Что верно, то верно. Не знаю, о чем князь Соколов думал, когда формировал состав. Самой Светке впору волком выть от таких помощничков!
— Недаром она во время боя винцо хлестала, сердешная, — хихикнула Милена, — С тоски, видать, запивала…
Илона невольно поморщилась, припомнив недостойное поведение княжны на Арене. Вот уж воистину, с такими союзничками сам запьешь!
Однако князь не закончил. Хитро прищурясь, он продолжил:
— И все ж, соколята, не будем спешить с выводами. Прошедшая схватка показала — даже у непобедимой Истребительницы есть уязвимые места. Слабые, так сказать, звенья. И кажется мне, что после схватки с Безумовыми этих слабых мест у нее стало только больше…
Он сделал эффектную паузу. Домочадцы затаив дыхание подались вперед. Ждали продолжения.
Но князь лишь загадочно улыбнулся в усы:
— В общем, появились у меня кой-какие соображения на сей счет. Тонкие, деликатные. Изложу попозже, как все обмозгую. А пока — тс-с-с!..
Все дружно загомонили, забрасывая его вопросами. Особенно усердствовала Дарья, то и дело бросая на дядюшку преданные взоры из-под ресниц. Раз он сегодня такой подобревший, надо пользоваться моментом!
Но Дмитрий Александрович был непреклонен. Пресек расспросы легким взмахом руки.
— Не гоните коней, родные, — назидательно произнес он, — Подумаю пока в одиночестве, а там поглядим что к чему. Может быть внесем в изначальный план пару изменений…
И плавно перевел тему:
— Да, кстати, об алхимиках-то! Чуть не запамятовал. Алхимик Кроль-то наш удумал новую систему усиления артефактов внедрять! Обещал выхлоп знатный…
Мужчины оживились. Заспорили, вспоминая последние достижения мастеров алхимии. Предвкушали, как отметелят несчастных соперников новыми примочками от Кривотолковских умельцев.
А княгиня слушала вполуха. Как будто что-то не давало ей покоя… И мысли ее были уже далеко…
Впрочем, додумать Илона не успела. Князь вдруг спохватился, хлопнул себя по лбу:
— Черт, совсем из головы вылетело! Заболтался я с вами… — он бросил взгляд на часы, — Дело у меня важное одно намечено на сегодня…
Вадим и Илона бросили на него удивленные взгляды. Кажется, они тоже были не в курсе Кривотолковских дел. Князь быстро встал, немного размял плечи быстрыми движениями:
— Вынужден откланяться ненадолго… а может быть и надолго, посмотрим! Но вы тут не скучайте, развлекайтесь! Как закончу — вернусь, потолкуем еще!
И не успел никто и глазом моргнуть, как Дмитрий Александрович убежал прочь. Только дверь оглушительно хлопнула следом за ним! Оставив острое ощущение недосказанности…
Вадим и Илона ошарашенно переглянулись. Вот те раз! Князь, конечно, та еще загадка, любил всякие секреты разводить… Но чтобы вот так, в открытую, даже двух самых доверенных людей в свои планы не посвящать?
Что-то здесь нечисто…
Молодежь тоже приуныла. Эраст насупился, Милена принялась нервно накручивать локон на палец. Вольдемар застыл соляным столпом, всем видом излучая благородное негодование. Даже Дарья, и та сникла, разочарованно надув пухлые губки.
Повезло пообщаться с главой рода в его самом благодушном состоянии… и вот такой облом.
И лишь Олег сохранял какое-то подозрительное спокойствие. Видать, еще не отошел от потрясения. Или просто силы на эмоции уже иссякли?
Как бы там ни было, княжеские покои постепенно опустели. Отпрыски разбрелись кто куда — по своим комнатам, на тренировочные площадки, в библиотеку. Каждый справлялся с гнетущей неизвестностью на свой лад.
В гостиной остались лишь Вадим с Илоной.
Какое-то время они молчали, погруженные в тягостные раздумья. Но вот Илона не выдержала. Всплеснула руками, вскочила:
— Ну вот опять он… — голос ее был напряжен от с трудом сдерживаемой досады, — Что за новости такие? Что за секреты?
Вадим лишь вздохнул, опустив голову. Похлопал княгиню по плечу, пытаясь утешить:
— Полно, Илона Всеволодовна, не убивайтесь так! Знаю-знаю, каково вам сейчас… Но князь-то наш на что? На то он и глава, чтоб мозгами шевелить, планы составлять. Уж поверьте старому вояке, без причины такие финты ушами выкидывать не станет! Наверняка удумал что-то этакое…
Однако Илона не унималась. Металась по комнате, нервно комкая кружевной платочек. Того гляди, в клочья изорвет!
— Да какое там удумал! — всхлипнула надрывно. И резко развернулась к Вадиму, в упор сверля его пылающим взором, — Вот ты мне скажи, старый друг… Как ты к этому относишься, а? К тому, что Дмитрий Дарью наследницей рода назначил? И что я об этом узнала одной из последних!
Вадим споткнулся на полуслове. Замер, хватая ртом воздух. Нехорошая это тема, ой нехорошая!
— Ну… я это… — вздохнул он, отводя взгляд, — Чего уж тут… Князь лучше знает…
Илона в сердцах топнула ножкой. Зашипела по-змеиному:
— Знает? Как же! Олежек-то наш, сыночек родной, выходит, в отстающих? А все потому что не угодил папеньке, не подмазался, как некоторые!
И в голосе ее прорезались до боли знакомые гневные нотки. Те самые, что пробирали аж до печенок любого, имевшего несчастье слышать их хоть раз.
По молодости, еще до брака, княгиня успела сделать себе имя и репутацию. Как женщина, привыкшая добиваться своего…
Вадим болезненно скривился. Вот ведь истеричка, прости господи! И ведь в такие моменты разумные доводы — что об стенку горох… Пропускает мимо ушей, и все тут!
Но что-то подсказывало — на сей раз отмолчаться не выйдет. Придется озвучить свою позицию, как ни крути.
— Олег, конечно, толковый малый, — осторожно начал Вадим, прикидывая слова, — И не чета прочим, прямо скажем. Да только… слишком он горяч, опрометчив. Да и много дров наломал по глупости… Вино это все чертово…
Он скосил глаза на Илону — та вся обратилась в слух, затаилась в ожидании. Ждала, что дальше будет.
— А Дашка-то, — продолжал меж тем Вадим, — Она, конечно, тоже та еще оторва, но хваткая, дьявол! В обиду себя не даст! И голова на плечах варит будь здоров! Любое поручение выполнит, какое князь ей поручит…
Он запнулся, силясь подобрать верные слова. А в памяти уже всплывали нехорошие картинки — как Дарья исподтишка плела интриги против него самого, Вадима. Мутила воду, там на транспортной базе в Диких Землях.
Да что ж там, практически открыто шантажировала, добиваясь, чтобы Вадим подыграл её хотелкам. Хуже себя вел только почивший доктор Менгелев, земля ему удобрением…
Но вслух, разумеется, сказал совсем другое. Взял себя в руки, расправил плечи:
— И все ж, Илона Всеволодовна… Неправильно это — против княжьей воли переть. Ни к чему хорошему не приведет! Одни раздоры получим да склоки. Оно нам надо?
Княгиня некоторое время молчала, кусая губы. Мерила виконта пристальным, испытующим взглядом. А потом удрученно махнула рукой:
— Может, ты и прав, Вадим… Да только сердце все равно болит! Несправедливо как-то вышло… Обидно… Мы же ведь только благодаря моему аналитическому Дару смогли так хорошо изучить силу врагов… и придумать против них стратегию… Разве я не заслужила немного уважения?
