Получается, что все его попытки управлять своей судьбой обречены на поражение?

Неудача должна была ввергнуть Алекса в депрессию, но за последнюю неделю он приучил себя думать только об одном — о своей цели, о том как доберется до перехода на четвертой слой. А эмоции… эмоции давно исчезли. Не было сил даже горевать. Поэтому он просто пожал плечами и зашагал дальше. По заверениям кандорца переход находился где-то совсем рядом…

Земля. Другая сторона. Побережье.

— Карл, Оскар! Что вы там возитесь? Скоро ночь, а мы и половину дневной нормы не собрали. Давайте в темпе! — Хосе неодобрительно смотрел на двух старателей.

Как лидера небольшой бригады Хосе в первую очередь заботили две вещи: доходы и сохранность людей. Причем последнее стояло на первом месте — невысокий черноволосый колумбиец никогда не пренебрегал правилами безопасности.

Вот и сейчас из десяти человек лишь шестеро по двое били крабов, а четверо бойцов, включая самого Хосе наблюдали за водной гладью и в любой момент были готовы прийти на помощь своим товарищам.

Каждый отлично знал, что делать, поскольку в зоне Побережье бригада работала больше года и взаимодействие между членами команды было отработано до мелочей. По глупому люди не подставлялись. Возможно поэтому за последний год бригада потеряла лишь одного члена — когда-то новичок по имени Луис неосторожно подставился под хлыст рыбы-удава. Та с двадцати метров достала парня, захлестнула на его шее длинный, телескопический хвост и утащила в море.

Товарищи не успели спасти Луиса. А в воде, к сожалению, у человека не было ни единого шанса выжить. Если попал в море, то с концами.

Но это был единственный инцидент. В остальном бригада считалась образцовой. Разве что, женщин в ее составе не было. Хосе считал, что охота на монстров — это мужское занятие. Собственно, поэтому он и создал собственную бригаду с собственными же правилами. Поначалу было сложно, зато сейчас под его началом работали десять старателей аж пятого уровня.

Последнее время они стали специализироваться именно на крабах, которые на Побережье с недавних пор стали встречаться буквально на каждом шагу. Хитрые бестии имели третьи-четвертые уровни и крепкий панцирь — неудобный соперник, — но люди Хосе легко с ними разбирались с помощью тяжелого оружия, кроме того, каждый боец в своем арсенале имел навык «проникающий удар» или его аналог, когда оружие в последнюю секунду наливалось силой и проламывало даже самую серьезную защиту.

Помимо крабов бригада еще специализировалась на уничтожении черепах и бронированных морских крокодилов. Это были немаленькие твари, дающие кучу пыльцы. Поэтому обычно у бригады не было проблем с выполнением дневной нормы. Плюс оставались деньги на хорошее снаряжение.

Однако сегодня охота не заладилась.

«Куда подевались эти бестии?» — гадал Хосе, вдыхая соленый воздух и напряженно поглядывая на плещущиеся волны.

Шум прибоя и уходящая за горизонт гладь воды создавали иллюзию, что он находится дома и любуется Тихим океаном, вот только океан на Земле не кишел чудовищами…

Обычно двухметровые крабы передвигались стаями и во время охоты вылезали из пенящейся воды один за другим. В этом была как опасность, так и выгода. Да, нужно было быстро шевелиться, зато дневная норма набивалась часов за пять.

В случае же проблем бригада просто отходила за песчаные барханы, примыкающие к морю. Собственно, так происходило всегда и к середине дня охота по-любому перемещалась на пару километров вглубь берега. Однако уже вечер, а они до сих пор толкутся возле воды.

— Сегодня не наш день, — чуть разочарованно пробормотал Хосе.

— Не наш. — согласился стоящий рядом Шаямал — один из четырех страхующих наблюдателей. — Наткнулись на мелкую стаю, вот добычи и не хватает.

Боец родом из Индии имел столь внушительные габариты, что казалось мог проломить панцирь любой бронированной твари. Но это только казалось — в бою важна не столько физическая сила, сколько навык, но с этим, как и остальных членов бригады, у Шаямала все было в порядке.

— Крабы мелкими стаями не ходят, — хмуро возразил Хосе. — Либо стая большая, либо никакая. Я не помню, чтобы мы так долго терлись у воды. Странно.

— Да. Странно и подозрительно, — согласился Шаямал, сплюнув на песок. — А может закончим на сегодня? Не люблю я странностей, не по нутру они мне

Речь помощника усилила сомнения Хосе, и он принял решение.

— Ты прав. С морем шутить нельзя… Парни! Отбой! На сегодня все…

Но стоило людям потянуться прочь от берега, как вода вспенилась и над поверхностью появилась метровая морда. Два глаза размером с блюдце вытаращились на старателей, однако сам монстр пока не двигался.

Появление хищника для бригады оказалось полной неожиданностью, так как стаи крабов обычно к себе конкурентов не подпускали. Собственно, поэтому Хосе любил на них охотиться. Конечно, морские крабы и сами по себе далеко не подарок, но ты, по крайней мере, мог рассчитывать, что другие твари не зайдут в спину или не атакуют с флангов…

Увидев нового игрока, Хосе сориентировался мгновенно.

— Тревога! Общий сбор!

Каждый член бригады знал, что делать, и шестерка охотников синхронно рванула прочь от воды, а четверка страхующих, наоборот, кинулась в сторону Карла и Оскара, которые находились ближе всего к монстру.

Через несколько секунд бригада собралась в кулак. Можно было бы бежать, однако Хосе не собиралась бежать сломя голову. Их много — в случае опасности десяток адептов пятого уровня должны были справиться с единственным монстром пусть и с огромной башкой… они и не таких заваливали.

Тем не менее на сегодня с них хватит приключений. Если монстр не атакует, тем лучше для монстра.

— Отходим к барханам! — приказал Хосе, который опасался, что из моря могут полезть родственники их башковитого врага.

Старатели организованно забрались на бархан в трех сотнях метрах от воды и выстроились полукругом.

Монстр все еще не атаковал, однако уже полностью вылез на песок, продолжая таращиться на людей. С виду он походил на короткую многоножку — трехметровое массивное, колбасоподобное тело с несколькими десятками мелких смешных ножек и такой же длины хвост. Сложно было представить, что данное существо живет в воде, но старатели давно разучились удивляться форме и внешнему виду созданий Другой стороны. Больше их интересовали практические вещи типа количества добываемой из монстров пыльцы и их возможности…

Неожиданно хвост монстра вытянулся и изогнулся дугой, став похож на жало скорпиона, отчего враг сразу стал выглядеть куда опаснее.

Краем глаза Хосе заметил, как парочка недобитых крабов со всех ног тикают с берега и прыгают в море, стараясь убраться как можно дальше от многоножки.

— Что делаем? — выкрикнул Оскар.

— Отходим. Я эту тварь впервые в жизни вижу. Кто-то может ее уровень считать?

— Далеко, — покачал головой Шаямал — богатырь был лучшим сканером в бригаде.

— Тогда не рискуем. Должно быть, эта тварь нас боится, раз не двигается…

На этих словах многоножка рванула вперед.

Клац-клац-клац!

При движении мелкие ножки, соприкасаясь друг с другом, издавая противный стук. Либо это были не ножки, а сочленения панциря. Однако, Хосе беспокоил не звук, а скорость и решительность твари.

— К оружию! Следите за хвостом! — заорал он.

Больше всего его напрягало отсутствие информации по монстру, а также поведение крабов. Все это грозило проблемами…

Вообще, у старателей имелся протокол, как взаимодействовать с новыми тварями. В частности, необходимо было для начала прощупать защиту и выяснить, имеются ли у врага дистанционные навыки, потом все это зафиксировать и информировать руководство лагерей. А только потом кидаться в бой.

По идее…

Однако, протокол крайне редко выполнялся, поскольку в боевых условиях не до протоколов и инструкций. Тут лучше следить, чтобы тебя какой-нибудь молнией не приложило…