— У нас проблемы с Нимаром, — ответила вампирша. — Он в последнее время часто исчезал из драконьего города. Прошёл слух, что он взялся за старое и где-то организовал гнездо.

— Это серьёзная проблема, — Люциан сделался мрачным. — Кто ещё знает?

— Габриэль и Ильберт, они первые стали подозревать. Ты знаешь, какие наши друзья любопытные, — ответила Катарина.

— Разговаривать с ним бесполезно, он не признается, но станет осторожным, — рассуждал вслух Люциан. — Нужно оповестить замок. Поговоришь с Демианом?

— Нет, — воскликнула Катарина, маска в одно мгновение упала с её лица. — Прошу, не заставляй меня с ним видеться.

— Но прошло так много времени… — мягко проговорил Люциан.

— Не всё подвластно времени, есть вещи, которые оно не в силах исцелить или сгладить, — ответила Катарина и опустила глаза.

Люциан никак не стал это комментировать, он любил задевать вампиршу, но были темы, на которые нельзя шутить.

— Хорошо, я поговорю сам. Ильберт и Габриэль не лучшие дипломаты. А ты не спускай с Нимара глаз, — сказал Люциан.

— Конечно, — Катарина облегчённо вздохнула и позволила себе улыбнуться.

Полёт, может ли в жизни дракона найтись что-то чудеснее. Они кружили над городами и селениями, над зелёными дебрями лесов, пёстрыми коврами полей, переливающейся гладью моря. Голубое небо, подёрнутое редкими пушистыми кучевыми облаками, ласково принимало их. Лёгкий тёплый ветер обнимал сильные, мускулистые тела. Солнечные лучи скользили по блестящей чешуе, заставляя её сиять и переливаться. Два чёрных дракона парили над своими владениями. Сейчас для них не существовало ничего, кроме неба, полёта и друг друга. Когда их тела достаточно размялись, кровь стремительно побежала по венам, а сильные крылья почувствовали первые признаки усталости, они повернули к замку.

Первой приземлилась драконица. Она отпустила свой дар, позволила телу преобразиться, приобрести иную, но не менее прекрасную форму. Высокая, стройная женщина с длинными кудрявыми чёрными волосами поспешила отбежать к открытому окну, освобождая место возлюбленному. Солнечные лучи приятно ласкали обнажённую кожу. Следом приземлился дракон, большие бирюзовые глаза сощурились от удовольствия.

— Отлично полетали, — восторженно проговорила Сабрина, когда они с Демианом вернулись в помещение, где лежала их одежда.

Но смотровая башня не пустовала. Слуга стоял, сложив руки за спиной, нервно переступая с ноги на ногу. Скорее всего, он ждал достаточно долго.

— Господин Демиан, леди Сабрина — поклонившись, заговорил мужчина. — Вас ожидают в большом зале.

— Густав, что-то срочное? — спросил молодой принц, поспешно натягивая на себя одежду. На щеках его играл румянец. — У нас будет время освежиться и переодеться?

— Боюсь, что нет, Ваше Величество, — не поднимая головы, проговорил Густов. — Ожидают только вас.

Демиан и Сабрина следовали за слугой по извилистым коридорам замка, принц прекрасно знал, куда им идти, но Густав всё равно решил их сопровождать. Тревога медленно зарождалась в душе у молодого дракона. В последние дни напряжённость в замки усилилась, атмосфера стала настолько плотной и тревожной, казалось, воздух можно резать ножом.

Слуга постучал в широкую массивную дверь, услышав позволение войти, отварил её, впуская Демиана и Сабрину внутрь.

Молодой принц застыл на пороге, окидывая удивлённым взглядом собравшихся в большом зале чёрных драконов. Все взгляды в ответ устремились на вошедших.

— Наконец-то, входите, — прозвучал спокойный голос Алана Кросмана.

— Здравствуй, отец, господа, — Демиан, справившись с потрясением, запоздало поздоровался. Драконица сделала то же самое.

— Сабрина, в твоём присутствии нет необходимости, но раз пришла, проходи, — проговорил Алан Кросман. Чёрная драконица недовольно поджала губы и шумно втянула воздух через нос. Но воздержалась от колкого ответа.

Когда вошедшие заняли свободные места, все взгляды вновь устремились к Алану Кросману. Мужчина выдержал паузу, дождался, когда перешёптывания стихнут, и наступит полная тишина.

— Переговоры с советом магов потерпели неудачу, мерзкие фокусники не захотели идти на уступки. Закон, нарушающий права чёрных драконов, посягающий на нашу суть, оскорбляющий величие Матери Смерти, не будет отменён. В отделении наших земель от Валиана и образовании отдельного независимого драконьего государства, нам тоже было отказано, — голос короля драконов звучал громко и бесстрастно. — Мы не должны жить под гнётом самодуров, не позволим вытирать о нас ноги! Если король Валиана не может предоставить свои подданным комфортные условия для проживания, учитывать их интересы и пожелания, значит, нам не нужен такой король! Мы сами будем управлять нашими землями так, как хотим, принимать те законы, которые хотим. Мы долго спорили по этому вопросу, но всё-таки приняли решение. Оно оказалось трудным, но необходимым. Многие братья поддержали нас! Если переговоры не дали результатов, то на помощь придёт наша сила! Я объявляю войну совету магов и королевской власти!

Большой зал разразился яростными возгласами и аплодисментами. Чёрные драконы ликовали, поддерживая решение своего предводителя. Только Демиан застыл на месте, не в силах пошевелиться. Страшное слово «война» набатом звучало у него в ушах. Молодой принц понимал, что всем планам и прежней жизни пришёл конец, а там впереди ждёт только боль и неизвестность. Сабрина крепко сжала его руку, их глаза встретились. Влюблённые драконы поняли друг друга без слов.

***

Дальше события развивались стремительно. По всему Валиану прокатилась волна диверсий и восстаний, толпы очарованных врывались в правительственные учреждения, в конторы городской стражи, подстерегали королевских охотников на дорогах и в тёмных переулках. Если людям, которые подчинялись чёрным драконам, удавалось выяснить адреса служителей закона, то к ним приходили домой. Некоторых убивали, но большинство, на ком не оказывалось специальной защиты, очаровывали. Каждый день всё новые и новые люди присоединились к огромной армии, что теперь наводила хаос и разрывала страну на части.

В первую очередь чёрные драконы занялись истреблением магов, находившихся на подвластных им землях. Удар опять спланировали и претворили в жизнь практически идеально.

Вольная драконья стража отказалась подчиниться приказу Улариса четвёртого — короля Валиана, и не вступила в противоборство с армией Алана Кросмана. Это стало первым переломным моментом в разгоревшемся конфликте. Драконья стража не присоединилась ни к одной из воюющих сторон, а просто наблюдала за тем, как развиваются события.

За несколько дней Валиан погряз в беспорядках и хаосе. Совет магов терял время на заседаниях, где спорили до хрипоты. Королевские охотники метались по стране, не зная, за что хвататься и какой пожар тушить. Тогда чёрные драконы и их союзники, покинули свои земли и двинулись захватывать провинцию за провинцией. Где-то жители и местная стража сдавались практически без боя, тогда удавалось избежать разрушений и бессмысленных жертв. Людей очаровывали, и они присоединялись к драконам. Где-то оказывали ожесточённое сопротивление, и тогда земля тонула в крови, поселения сжигались. Тысячи невинных гибли в едких брызгах драконьей кислоты, от которой не изобрели ещё лекарства и спасения. Ранее наполненные жизнью и цветущие места превращались в обугленные, покрытые пеплом руины.

Король и совет магов опомнились не сразу, только когда большая часть западных земель оказалась завоёвана драконами, они смогли собрать армию и выдвинуться навстречу.

Алан Кросман в очередной раз огласил королю своё требование: «Земли чёрных драконов отделяются от Валиана и становятся отдельным государством, где более не действуют распоряжения совета магов». Но Его Величество и совет не могли пойти на подобные уступки.

Впервые армии встретились на подходе к Тарвану, одному из крупных городов Валиана.