— А вот это уже интересно. Ваши версии? — спросил верховный маг. Он подался вперёд, а пухлые губы растянулись в хищной улыбке.

— Возможно, там обосновались чёрные охотники. Но, есть предположение, что мог объявиться кто-то из беглецов, — ответил гость, голос его был до мерзости неприятен, он шипел и хрипел, словно ядовитая змея.

— Всё возможно, ещё какие-либо новости? — поинтересовался верховный маг.

— В Южных землях произошло странное событие. Погиб маг, который отправился усмирять молодую жену Намира Али Волака. Причём девушка приходится младшей сестрой молодому магу, пропавшему вместе с преступниками, — доложил гость.

— Странное совпадение, но я думаю, у девушки просто нашёлся влиятельный любовник, возможно, кто-то из бандитов или чёрных охотников. Но отправить отряд боевых магов всё-таки стоит. Пусть все разузнают и покарают виновных. Никто не вправе безнаказанно убивать никого из совета, — распорядился верховный маг. — Сейчас меня больше интересует пещера золотого дракона.

Рендел Леврас задумался, потирая подбородок. На мгновение его неземная красота исчезла, являя миру безобразное уродство, но гость, знающий истинную личину своего хозяина, никак на это, не отреагировал.

— Город исчез шесть лет назад. Без знаний, сокрытых в великих книгах, мы не можем приоткрыть завесу между мирами и понять, живы ли преступники и удался ли их мерзкий план. Нам удобно считать беглецов погибшими, но это может быть не так. В великих книгах столько бесценных знаний, полукровка мог воспользоваться ими и вернуться в Валиан, — наконец проговорил верховный маг. — Возможно, удача теперь на нашей стороне.

— Можем отправить туда целый отряд боевых магов, если полукровка там, мы убьём его! — прошипел гость.

— Нет, отправь туда самого надёжного из твоих магов ищеек, такого, кто точно не станет говорить лишнее. Снабди самой лучшей маскировкой. Пусть понаблюдает и выяснит, кто обитает в пещере. Если там тот, кто мне нужен, мы сами его захватим, — Рендел Леврас продолжал хищно улыбаться.

— Почему, верховный? — спросил мужчина в чёрном.

— Пойми, моя дорогая тень, если мы сможем захватить полукровку, то вернём великие книги. Если мы привлечём боевых магов или кого-нибудь ещё, то придётся всё отдать совету, а я не желаю такого исхода. Они опять запрут книги и будут выдавать раз в несколько лет и только в крайнем случае. Нет, я не согласен. Такие знания не должны больше быть сокрыты. Но мы с тобой мыслим немного шире. Мы заберём всё себе, изучим книги, и нам будут доступны такие знания, с помощью которых можно будет вершить историю. Тогда весь мир станет Валианом, примет наши законы и порядки. Нам откроются пути в другие измерения с их богатствами и тайнами. Ты только представь… — Рендел Леврас задыхался от восторга.

— Да, верховный, — мужчина в чёрном поклонился. — Но я вдруг подумал, а что если книгами завладели пропавшие маги и это они вернулись в Валиан. Отсюда и похищение девушки.

— Нет, Орофен никогда не пошёл бы на подобный шаг, он слишком принципиальный, хотя мысль интересная, — верховный маг на мгновение задумался. Вероятность того, что предшественник жив и может обладать несметным могуществом, вызвала в душе странное чувство тревоги.

Мужчина по прозвищу тень покинул кабинет верховного мага так же незаметно, как и вошёл. Рендел Леврас остался один. Он провёл рукой по своему совершенному лицу, пальцы не ощутили ничего, кроме бархатной кожи. Внешнее уродство, сломавшее ему жизнь, извратившее душу и ожесточившее сердце, годами скрывалось под умелой иллюзией. Но мужчина знал, каков он на самом деле. Иногда, очень сильная магия, проснувшаяся в совсем юном возрасте, способна оставить на теле жуткие отметки, которые не в силах исправить ни один целитель. Их называют магическими метками, они появляются невероятно редко, и совету до сих пор не удалось разгадать их природу. Но Рендалу Леврасу не повезло, именно его поразил такой странный недуг или проклятие. И теперь ничто, кроме жажды власти и могущества, не волновало его гордое холодное сердце. Получить великие книги в своё распоряжение — было пределом его мечтаний. И верховный маг понимал, что готов идти на любые жертвы.

Вика в очередной раз осмотрела всё вокруг пещеры золотого дракона, но ничего подозрительного обнаружить не смогла. Все уже собирались в дорогу, осталось только дождаться возвращения Ленда и Миргона. Парни отсутствовали чуть больше часа, и шутки о том, что мужчины тоже долго ходят по магазинам, ещё веселили. Синяя королева полной грудью вдохнула влажный, прохладный воздух, резкий порыв ветра растрепал её длинные светлые волосы. Небо хмурилось тяжёлыми седыми облаками, но никак не могло принять решение пролиться ли на мир косыми потоками дождей. Девушка поёжилась, светлая тонкая кожа давно покрылась мурашками, но возвращаться под защиту стен не хотелось. Когда она услышала за спиной мягкие уверенные шаги, не обернулась, знала и так, кто решил составить ей компанию. Губы сразу же растянулись в глуповатой широкой улыбке.

— Я не теряю бдительность, всё осмотрела, ничего подозрительного не обнаружила, — пробасила она, а потом не удержалась и взглянула на дракона.

— Ты совсем замёрзла, почему не зайдёшь внутрь? — спросил Злат. Он положил руки девушки на плечи, от этого прикосновения по телу сразу же разлилось тепло. Вика затаила дыхания, с трудом удалось сдержать вздох облегчения. Девушка никак не могла разобраться в своих ощущениях, рядом с золотым драконом синяя королева чувствовала себя очень странно, она словно кусок масла плавилась под воздействием горячих солнечных лучей. Ни один мужчина не влиял на неё похожим образом.

— Мне просто, — она запнулась, облизала вмиг пересохшие губы, — хотелось попрощаться с этим миром.

— Мне тоже тяжело покидать Валиан, я прожил здесь четыреста лет, врос в эту землю, сплавился с ней, сроднился. Признаюсь, меня пугает новое место, вдруг я не смогу коснуться Матери Жизнь, — проговорил дракон. И это короткое признание от такого древнего существа растрогало девушку. Захотелось обнять Злата и прижать к себе крепко-крепко, сказать, что в новом мире она его не бросит.

— Да, тяжело… — только и смогла произнести она.

— Нам нужно решить ещё один очень важный вопрос — отпустить королевского охотника. И для этого я вынужден просить тебя о помощи, — проговорил дракон.

— Отпустить? Зачем? — Вика нахмурилась.

— Мы покинем этот мир при помощи ритуала и не можем оставить Джеффри в магической клетке и тем более взять его с собой, — ответил золотой дракон.

— Другие охотники придут и освободят его, — возразила девушка.

— Такой исход возможен, но давай представим хотя бы на мгновение, что никто сюда не придёт. Ты готова оставить здесь запертого человека, обрекая его на страшную смерть? — золотые глаза дракона, казалось, заглядывали ей в самое сердце.

— Не, жуть… — Вика замотала головой. — А что я могу сделать?

— Тебе нужно будет перенести его в одно безлюдное, но безопасное место, дать еду и воду и отпустить. К вечеру он доберётся до ближайшего поселения, останется жив, но не успеет нам навредить, — проговорил дракон.

— Но как я найду это место, если я его никогда не видела? — воскликнула девушка, в душе появилась досада, очень не хотелось подводить золотого дракона.

— Я покажу его тебе, закрой глаза, — улыбаясь, сказал он.

Злат обхватил ладонями лицо Вики. От этого прикосновения мурашки побежали по коже. Перед глазами предстала незнакомая местность: поле, грунтовая дорога, лес в отдалении и чистое, безоблачное небо. Дракон находился так близко, Вика ощущала его тёплое дыхание на своей коже. И ей вдруг захотелось, чтобы Злат её поцеловал, но он, естественно, не сделал этого.

— Увидела? — спросил дракон, убирая руки.

— Да, — только и смогла проговорить Вика, ощущая, как в холодном воздухе тает тепло от его прикосновений.

***