Усталость, в конце концов, взяла верх, и дракон не заметил, как уснул, оставшись лежать на том месте, где упал. Чёрное вязкое забытьё окутало его сознание, на этот раз обошлось без сновидений. Но отдых продлился недолго, проклятие не желало давать поблажек, громкий крик богини в очередной раз спас ему жизнь.

Демиан резко открыл глаза, сердце стучало так неистово, что стало трудно дышать. Он не сразу сообразил, где находится. Всё тело болело, беспокоили не до конца зажившие раны, повреждённая при падении нога распухла и горела. Над головой сквозь ветвистые кроны проглядывали алмазные глазки звёзд.

Уснуть не получилось, лишь только начало светлеть, и непроглядная тьма отступила, уступая место раннему утру, дракон доел остатки вяленого мяса, запил всё это водой, с трудом поднялся и, прихрамывая на раненую ногу, побрёл дальше.

В голове всё смешалось, слилось единым белым полотном. Лес стал его персональной тюрьмой, деревья — подвижными прутьями клетки. Демиан продолжал идти, с трудом передвигая ноги. Жар терзал и так измученное тело. Вода и еда давно закончились, а желанный ручеёк всё никак не попадался. Дракон спотыкался, иногда ему удавалось устоять на ногах, но чаще он падал на жёсткую лесную землю, но с невиданным упорством поднимался вновь. Перед глазами, сменяя друг друга, мелькали разрозненные картинки. Улыбающееся лицо Сабрины, персиковый бархат её обнажённой кожи. Занятие в военной академии. Яркие картины боя, пожары и смерть. Гибель отца и чёрных драконов, самоубийство матери, мёртвое тело возлюбленной с кинжалом в груди. Красные глаза Катарины, в которых застыли сочувствие и скорбь. Демиан терял связь с реальностью, тонул в чарующем бреду, его воспалённое от недосыпа и истощение сознания вело свою коварную игру.

Но вот силы окончательно покинули дракона, он упал и более не смог подняться, мир вращался перед глазами, размытыми силуэтами, всё искажалось, растягивалось, застилалось красной пеленой. Последнее, что Демиан почувствовал, прежде чем провалился в пустоту, это холодные капли воды, осторожно касающиеся его разгорячённый кожи. Пошёл ли дождь на самом деле, или воображение вновь сыграло с драконом злую шутку? Некому было ответить на этот вопрос…

Демиан прожил в пещере золотого дракона чуть больше двух недель. Он постепенно выздоравливал и набирался сил. Тело принца окрепло, к нему стала возвращаться былая энергия.

Они с золотым драконом проводили много времени за разговорами, часто спорили и не сходились во мнениях, но Демиану всё равно очень нравился хозяин пещеры. Доброта и любовь ко всему живому, не могли не вызывать восхищение, и чёрный дракон чувствовал, как непроизвольно оттаивает его, казалось бы, навечно заледеневшее сердце. Но больше всего Демиана интересовал Ленд — юноша с зелёными глазами и необычными способностями. И чем больше рос этот интерес, тем усерднее пытался Злат оградить воспитанника, пресекая любое общение между ними. Но все старания оказались напрасными, их неминуемо притягивало друг к другу, две одинокие души, никому не нужные в этом мире. Что-то подсказывало чёрному дракону, необычная сила парня может стать тем ключом к большим переменам, поможет ему построить другое будущее, о котором мечтал его отец.

Голос Матери Смерти Демиан больше не слышал, проклятье исчезло, а значит, не было нужды постоянно находиться рядом с последним из оставшихся в живых детей. За эти две недели дракон ни разу не воспользовался даром, он много раз думал об этом, представлял, как потянется к силе, позволит ей наполнить себя, освободит истинную сущность. Но кожа моментально покрывалась мурашками, вдоль позвоночника бежал озноб, дыхание перехватывало, словно невидимая тяжесть давила на грудь, а сердце билось так неистово и отчаянно. Страх сковывал, не давал двигаться дальше. И Демиан поддавался ему, прятал драконью сущность, загоняя её в самый тёмный угол.

— Рано или поздно, тебе придётся призвать дракона, Демиан, ты не сможешь всю жизнь пробыть в человеческом теле, — однажды сказал Злат, на лице мужчины играла добродушная улыбка, глаза смотрели с теплотой.

— Я не готов, не сегодня, — ни один мускул не дрогнул на лице у Демиана, хотя всё внутри сжалось.

— Есть вещи, к которым мы никогда не сможем быть готовы. Страх порабощает душу, делает тебя слабым, превращает в другое существо, заставляет отказаться от своего я. Иногда с ним нужно бороться самыми жёсткими методами, бросаться в бездну не раздумывая. Только столкнувшись с ним лицом к лицу и выстояв, ты сможешь его победить, — настаивал золотой дракон.

— Я думал жёсткие методы ни ваш путь? — спросил Демиан.

— Этот путь нежёсткий, он самый лёгкий и верный, несколько секунд страданий и полное избавление. Жестоко день ото дня приближаться к желаемому, почти касаться его, но в самый последний момент сдаваться и отступать. Вот это терзает и убивает душу. Нет, путь, который я тебе предлагаю, милосердный! — Злат положил руку на плечо Демиана и слегка его сжал.

— Я не буду тебе мешать, но верю, что у тебя всё получится, — с этими словами золотой дракон вышел из комнаты, но Демиан до сих пор ощущал на плече тепло его руки.

Время для него остановилось, замерло, повиснув в воздухе. Во рту сразу же пересохло, он попытался сглотнуть, но из этого ничего не вышло. Невидимая, но властная рука сдавила лёгкие, дракон задыхался. Он чувствовал, как паника берёт верх, как страх в очередной раз побеждает… но сегодня принц не отступил. Демиан вцепился в дар, словно в спасительную соломинку, потянул его на себя, позволил энергии заполнить тело. Чёрные щупальца тумана окружили его руки. Несколько отчаянных ударов сердца… секунды, замедлившие бег, ничего не случилось. Дракон по-прежнему оставался жив. Дар тёк по венам, согревал и дарил силы. Постепенно сердцебиение выровнялось, дыхание восстановилось, прошла нервная дрожь. Тишина и гармония поселились в его израненной душе. Демиан вновь стал самим собой, он больше не боялся.

***

Настало время уходить. Демиан окончательно пришёл в себя, смог полностью восстановиться силы и контроль над даром. Несколько раз оборачивался и летал на охоту по ночам, не лучшее время, но другого выбора не оставалось. Попасться на глаза случайному наблюдателю, значило подвергнуть опасности не только свою жизнь, но и жизнь своих спасителей.

Он застал Ленда в большой пещере, парень сидел за столом и с невиданным усердием работал даром, наполняя жизнью какие-то семена. Его отросшие тёмные волосы растрепались.

— Хотим озеленить склон, но земля плохая, слабая, растения не приживаются, — не отрываясь от занятия, проговорил он. Голос парня прозвучал напряжено.

— Полезное занятие, — ответил Демиан.

Он прислонился к стене, сложил руки на груди и внимательно наблюдал за юношей. Какое-то время царило молчание.

— Ты сегодня уходишь? — наконец проговорил Ленд и обиженно посмотрел на Демиана.

— Когда стемнеет, — ответил чёрный дракон.

— Все уходят… — под нос пробурчал Ленд и отвернулся.

Демиан чувствовал, что в душе у парня клокочет обида и злость. Зелёный густой туман окружил его худощавую, высокую фигуру, стены пещеры протяжно завыли, гора задрожала, словно невидимая рука огромного великана с чудовищной силой начала её трясти. Мешочек с семенами упал, и его содержимое рассыпалось по полу. Демиан пошатнулся, и если бы он не опирался на стену, то вряд ли устоял на ногах. Гнев, переполнявший душу Ленда, сменился страхом. Магия выплёскивалась из него неукротимым и неконтролируемым потоком, неподвластная и разрушительная, она истощала силы. Демиан осознавал, какой мощью обладал его юный друг, но впервые лицезрел её воочию.

— Я… — Ленд попытался что-то сказать, но не смог, он более не контролировал своё тело.

Злат отсутствовал и не мог прийти на помощь. Демиан понимал, что если ничего не сделает, то юноша может случайно его убить, соображать приходилось быстро.