— Да, люблю, — призналась красная королева.

— Ты давно это поняла? — во взгляде Надежды сквозила теплота и немного печали.

— Ещё когда мы находились в ловушке между мирами. Я пыталась этому противиться, даже смешно подумать. Но я, правда, ничего не могу с собой поделать, не могу… — Мария тяжело вздохнула.

— А как же Ред? — не унималась Надежда.

— Это была ошибка. Большая ошибка, — холодно ответила Мария.

Душный, нагретый палящим солнцем город с его шумными улицами и пёстрыми красками остался позади. Правда, легче не стало, на улице по-прежнему стояла невероятная жара. Особняк Намира Али Волака располагался в живописном месте, настоящем оазисе посреди горячей пустыни. Яркая зелень, пальмы и фруктовые деревья густо произрастали вокруг обширного водоёма. Сам дом, построенный из обработанного белого камня, окружённый высоким забором, практически терялся в этой буйной растительности.

На первый взгляд местность казалась совсем необитаемой, но Ленд понимал, что это лишь иллюзия, призванная затуманить мозг непрошеного гостя. Всё вокруг буквально сочилось магией. Зелёный дракон предполагал, что и сам оазис создали искусственно. Человек, промышляющий добычей камней стихий, мог позволить себе такую роскошь, сотворить столь прекрасное место среди безжизненных песков. На многие мили вокруг не наблюдалось ничего, кроме самой жаркой и опасной пустыни Валиана, которая защищала жилище богача лучше всякой, даже самой опытной охраны. Любым ворам или разбойникам пришлось бы потратить немыслимые усилия, чтобы преодолеть пустыню. Даже драконы, не рисковали залетать в эти опалённые солнцем земли.

Ленд закрыл глаза, сделал глубокий вдох, напрягая все органы чувств. Магия, смешанная с даром Матери Земли, медленно потекла во все стороны, аккуратно прощупывая пространство вокруг. Несколько аксельвантов на теле дракона вспыхнули ярким зелёным светом. Миргон притих, но не переставал крутить головой из стороны в сторону, оглядывая всё вокруг. Руки молодой маг стиснул в кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Ему хотелось сорваться с места и бежать вызволять сестру из лап богатого и старого мужа, но парень держался изо всех сил.

— Вокруг полно магических ловушек. Дом хорошо охраняется, стоят достаточно мощные аксельванты, не такие, конечно, как в замке Демина, но прорваться сквозь них будет сложно, — прошептал Ленд, открывая глаза. Голос полукровки в звенящей тишине всё равно прозвучал громко. — Оазис только кажется необитаемым, там за забором охрана, человек десять, не меньше. В доме тоже есть люди. Не могу сказать, сколько магов, всё вокруг слишком сильно пропитано заклинаниями, не пробиться. Но это хорошо, маги нас тоже не почувствуют.

— И как нам попасть внутрь? — спросил Миргон, на лице у него поблёскивали маленькие бисеринки пота.

— Предлагаю набросить полог невидимости, ты помнишь, как его сделать, я надеюсь? — дракон многозначительно посмотрел на ученика.

— Помню, помню, я много практиковался, — на лице парня появилось обиженное выражение.

— Вот и проверим, занимался ли ты или мечтал об одной зеленовласой злючке, — Ленд криво улыбнулся.

На загорелых щеках Миргона сразу же появился румянец, парень опустил глаза, стараясь не смотреть на дракона.

— Так вот, набрасываем полог невидимости, выманиваем охрану, копируем ауру и проникаем в дом, — Ленд продолжал широко улыбаться.

— На словах звучит легко, но я не представляю, как мы это сделаем, — Миргон закусил нижнюю губу.

— Не волнуйся, с тобой самый сильный маг Валиана, — Ленд демонстративно поклонился.

— Они могут догадаться, что мы проникли в дом, — голос Миргона немного дрожал. — Поймут, что во всём замешаны маги.

— А часто ли сильные маги становятся преступниками? Ведь проникнуть сквозь защитный барьер сможет только очень сильный маг, — ответил Ленд.

— Не становятся, — согласился Миргон.

— Вот именно только слабые маги, не реализовавшие свои огромные амбиции, присоединяются к чёрным охотникам, — дракон продолжал настаивать на своём. — А слабому магу никогда не преодолеть такую защиту. Так, что не переживай, нас не поймают.

Но они так и не успели набросить полог невидимости. Аксельвант на груди у Ленда сам по себе загорелся ярким зелёным светом. Острая обжигающая боль медленно поползла по телу. Дракон согнулся, прижимая руку к пылающему символу, стиснул зубы до скрежета, сдерживая рвущийся наружу крик.

— Что случилось? Это маги, да? — испуганным голосом произнёс Миргон, краска вмиг покинула его лицо, кожа сделалась мертвенно-бледной.

— С Марией… что-то случилось с Марией! — сквозь плотно стиснутые зубы, прошипел Ленд.

— Откуда… — начал было Миргон, но дракон перебил его.

— Набрось полог невидимости и жди меня здесь, мне нужно вернуться в пещеру! — тяжело дыша, проговорил дракон.

— А как же…

— Мне нужно узнать, что с Марией, жди меня здесь! — повторил Ленд и рассыпался на сотни переливающихся зелёных искр.

Молодой маг остался один среди зелёной густой растительности. Сначала он рассеянно озирался по сторонам. Лицо его побледнело, глаза широко распахнулись. Страх исказил красивые черты. Парень тяжело дышал. Медленно бежали минуты, но Ленд не возвращался. Миргону чудилось, что кто-то подкрадывался к нему сзади, готовясь напасть. Маг постоянно оборачивался, но, естественно, никого не было рядом.

Он попытался стать невидимым, но с первого раза не получилось. Руки дрожали, аксельванты не слушались и не хотели загораться. С третьей попытки ему всё же удалось победить волнение. Тело исчезло, слилось с окружающей картиной, и только тяжёлое, прерывистое дыхание выдавало теперь его присутствие.

***

Когда магическая связь обожгла его тело чудовищной болью, Ленд не сразу понял, что произошло. Осознание накатило стихийной волной, заставив сердце в груди, замереть от страха. «Что-то ужасное произошло с Марией. Она тяжело ранена, ей больно!» — Ленд не мог понять, как такое могло произойти, пещера золотого дракона была одним из самых безопасных мест в Валиане. Он терял драгоценные минуты, сначала на то, чтобы побороть боль, потом на разговор с Миргоном. Ленд всё-таки бросил молодого мага одного в зелёных зарослях рядом с домом богатейшего жителя Южных Земель. Сбежал, забыв обо всех обещаниях. Марии угрожала опасность, он не мог поступить иначе, не хотел потерять её сейчас, когда все преграды рухнули и красная королева, наконец, принадлежала ему.

Ленд потянулся к возлюбленной всей силой бурлящей в теле магии, к маленькому символу, начертанному на медальоне с камнем солнца. Мир поглотила темнота, лишённая запахов и звуков. Мгновения в ней, показались вечностью, время замедлилось, словно хотело поиздеваться над драконом, продлить его страдания.

Полукровка появился в одной из комнат пещеры, яркий свет магических светильников на мгновенье ослепил дракона. Он зажмурился, перед глазами мелькали яркие пятна.

— Ленд, почему ты вернулся один? — прозвучал совсем рядом взволнованный голос Злата.

Дракон распахнул глаза, напротив него стоял наставник, державший на руках неподвижное тело Марии. Кожа девушки показалась неправдоподобно бледной, почти прозрачной. Окровавленная рука, безжизненной плетью свисала вниз. Платье было разорвано, покрыто ярко-алыми пятнами. Ленд бросился к возлюбленной, задыхаясь от страха. И только когда забрал её тело из рук золотого дракона, прижал к себе, понял, что красная королева жива и невредима.

Золотую одежду наставника тоже покрывали кровавые пятна.

— Что случилось? — наконец, спросил Ленд.

— Сюда пришли охотники. Одного Мария убила, второго смертельно ранила, но в неё попала стрела. Жизни красной королевы больше ничего не угрожает, мы с Надеждой исцелили её. Да ты и сам мог это почувствовать, — спокойным голосом проговорил золотой дракон. — Ленд, ты пришёл сюда из-за неё? Оставил Миргона и его сестру?

— Да, я почувствовал, что Марии больно, и пришёл, оставил Миргона, но с ним всё будет в порядке, он способный парень, а Камиллу мы ещё не забирали, не успели, — проговорил Ленд, прижимая Марию к себе.