— Я должен уйти, но это не означает, что я не вернусь, — спокойным голосом сказал Демиан и вытянул правую руку перед собой, — тем более я обещал принести магические книги, а я всегда держу слово, которое дал.

«Да, я принял такое решение и не отступлюсь. Пусть оно обернётся против меня, но моё слово — закон!» — он мысленно подтвердил, что сказал вслух.

— Если ты мне не веришь, могу поклясться памятью моего рода! — опять никаких эмоций в голосе, хотя душа его обливалась кровью.

Ленд сделал глубокий вдох и закрыл глаза, одинокая слеза медленно заскользила по щеке. Зелёный туман постепенно рассеялся, пещера перестала дрожать. Демиан вздохнул с облегчением.

— Всё рассыпалось, — в голосе Ленда прозвучала досада.

Парень бросился собирать с пола семена.

— Я помогу, — Демиан поспешил к нему присоединиться.

— Я чудовище, ты, наверное, меня ненавидишь, — голос юноши дрожал, казалось, он вот-вот расплачется.

— Ошибаешься, ты уникальный, таких больше нет и не будет. У тебя, Ленд, великое будущее. Тебе придётся всё время находиться в тени, хитростью и упорством отвоёвывать место в мире. Идти против всего, чем живёт и дышит Валиан. Но управлять из тени, намного проще и интереснее, нежели находясь в лучах яркого света. Будет много трудностей, но я с тобой. Помогу, поддержу, направлю. Ты нужен этому миру, ты нужен мне! — Демиан говорил искренне, и Ленд это почувствовал.

Парень улыбнулся и смахнул тыльной стороной ладони капризные слёзы.

— Я сделаю всё, что ты скажешь, я буду стараться! — с жаром в голосе проговорил он и взглянул Демиану в глаза.

Чёрный дракон одобрительно кивнул, битву за душу этого парня он выиграл.

Злат помог раздобыть неприметную, но добротную одежду и дал в дорогу немного золотых монет. На первое время их вполне хватало. Демиан отправился в Лиан и снял небольшой, опрятный дом в небогатом, но спокойном квартале города. Здесь пахло морем и постоянно дули сильные ветры. До побережья было рукой подать, несколько минут пешком и можно взирать на бушующие внизу волны. Вот только путников встречали не уютные песчаные пляжи, а холодные острые скалы. Этот прибрежный район не пользовался большой популярностью у жителей Лиана, но цена за дом оказалась совсем уж низкой, это вызывало опасения. Демиан заметил, что соседние жилища пустовали, на улице стояла непривычная тишина, редкие жители перемещались быстрыми размашистыми шагами, нервно озираясь по сторонам. Вскоре дракону удалось найти объяснение всем необычным событиям, казалось, после стольких дней страданий и неудач судьба вновь благоволила ему.

В это утро, стоило только первым солнечным лучам забрезжить на востоке, окрасив небо в розово-малиновые тона, Демиан выбрался из дома, намереваясь отправить почтовую птицу. Дать весточку друзьям-вампирам, что он жив и нуждается в деньгах.

Высокие фигуры в бесформенных серых одеяниях с капюшонами, низко надвинутыми на глаза, шествовали по улице. Чуть больше десяти человек, грозная армия презренных, проклявших сами себя существ, тёмный орден — такманы. Их боялись и ненавидели, восхищались, завидовали их силе и стойкости. Совет магов то закрывал глаза и мирился с их существованием, то объявлял охоту. Если нужно было сделать грязную работу: кого-то устранить, подставить или покалечить — люди обращались к такманам. Орден всегда находился в тени, торговал крадеными вещами и магическими артефактами. Понятно, почему цены на жильё так снизились, соседство с такманами никто не любил, хотя они не трогали людей, если те не вмешивались в дела ордена.

Демиан поспешно отпустил почтовую птицу с посланием для Люциана, магический амулет на её шее позволит безошибочно угадать направление полёта и доставить письмо получателю. Дракон последил за тем, как тёмная точка исчезает в небе, её никто не преследовал. Он низко натянул капюшон, пряча в его тени лицо, и проследовал за такманами. Демиан хотел узнать, в каких домах жили представители ордена, потому что в скором времени, ему могла пригодиться их помощь.

Пустынная улица привела Демиана к неприметным каменным домам с неухоженными безжизненными дворами и окнами, наглухо закрытыми ставнями. Стояла непривычная колючая тишина, и если бы дракон своими глазами не видел, как такманы скрылись за тяжёлыми дверьми, то не поверил бы, что эти места обитаемы. Он немного постоял, оглядываясь по сторонам, а потом поспешил домой. Дракон чувствовал, как в спину ему упирается тяжёлый изучающий взгляд.

***

Теперь оставалось только ждать. Прошли мучительные два дня, полные тревог, надежд и опасений. Демиан старался не привлекать к себе лишнее внимание и выходил из дома только по ночам, чтобы приглядывать за орденом такманов.

Звонкий стук в окно вывел дракона из раздумья. Тук тук-тук, раздалось громко, отчётливо и с равными промежутками. Наступила тишина, за окнами не слышалось никакого движения, Демиан не ощущал чужую энергию, всё казалось ему очень странным. Тук тук-тук, стук повторился вновь. Дракон отдёрнул штору. На узком подоконнике сидела почтовая птица, та самая, которую Демиан отправлял к вампирам. Дракон отворил окно, и она бесстрашно влетела в комнату, сверкая серыми перьями, опустилась на стол и стала горделиво расхаживать по его поверхности, высоко задрав небольшую голову с длинным, острым клювом. На шее у птицы сверкал магический артефакт, а рядом с ним красовалось небольшое послание. Демиан аккуратно снял письмо, птица позволила это сделать, не проявив никакого беспокойства. Затем сорвал с шеи артефакт, он тут же рассыпался у мужчины в руках. Птица внимательно посмотрела на дракона чёрными бусинками глаз, подождала, будут ли новые поручения, затем вспорхнула и вылетела в открытое окно.

Почтовые птицы являлись особым видом живых существ, их создавали бытовые маги. На яйца наносились специальные аксельванты, а из них потом вылуплялись необычные птицы. Их передавали в почтовые дама, где специальные люди заботились и брали плату за услуги. Чтобы отправить послание, на шею птице надевали специальный артефакт с зашифрованным адресом. Его мог изготовить любой маг, а также умелая ведьма. К последней Демиан и обратился. Дракон использовал для достижения целей магию, отец не одобрил бы такой подход, но беглый принц принял решение идти своим путём.

Он осторожно развернул послание и прочёл письмо, написанное аккуратным витиеватым почерком: «Я счастлив, что ты жив, друг мой! Жди, скоро к тебе в гости приедет одна вредная вампирша и привезёт подарки!» — прочитал дракон. «Значит, я увижусь с Катариной» — от этой мысли на душе сразу же потеплело.

***

Когда на улице окончательно стемнело, тяжёлое чёрное небо низко нависло над беззащитными маленькими домами, а магические фонари засияли тусклым желтоватым светом, к жилищу дракона подъехал неприметный экипаж. Окна плотно закрывала чёрная бархатная ткань. Сильные кони от нетерпения переминались с ноги на ногу, кучер сидел прямо, гордо вздёрнув подбородок, и больше напоминал статую, нежели живого человека.

Дверь экипажа отворилась, и стройная высокая фигура, облачённая в кожаный плащ с капюшоном, выбралась на улицу. В руках она держала увесистый сундук. Демиан вышел навстречу. Из-под широкого капюшона на него взглянули блестящие красные глаза.

Вместе они перетащили тяжёлые сундуки в дом. Кучер-нейтрани покорно остался ждать подле экипажа.

Катарина сняла тяжёлый плащ и осталась в узких кожаных штанах и шёлковой рубашке. Вампирша долго и пристально смотрела на Демиана, словно не могла поверить, что видит его живым и здоровым.

— Тебя объявили погибшим, не знаю, с чего совет так решил, но рада, что они ошиблись! — наконец проговорила она.

— Я рад тебя видеть, Катарина, — ответил Демиан. — Побудешь со мной немного или уже должна ехать?

— А тебе страшно одному на безлюдной улице? — Вампирша вздёрнула брови, в её голосе прозвучала насмешка. — Куда, кстати, все подевались?