Защитный барьер лопнул с оглушительным грохотом, впуская врагов в помещение. Энергетический снаряд врезался в стену, высекая яркие искры. Неистовое, испепеляющее всё вокруг пламя наполнило пещеру.

Мир мигнул, один раз, другой, а потом всё погрузилось во тьму…

Спустя два дня после встречи с синим драконом у Демина Кросмана появилось новое имя — Айлар Метински. Беглый принц не сильно походил на северянина, слишком тёмные волосы и яркие глаза, но амулеты, приобретённые у одной талантливой ведьмы, немного сгладили эти различия. Внешность дракона изменилась, кудрявые волосы отросли, и теперь он стягивал их лентой в низкий аккуратный хвост. Бирюзовые глаза поблёкли и казались серо-зелёными, лицо стало менее приметным и красивым. Демиан мог спокойно перемещаться по улицам разных городов Валиана, не боясь быть узнанным.

При помощи Габриеля чёрный дракон смог приобрести большой участок земли посреди дикого неосвоенного леса. Огромная незаселённая территория, находилось вдали от больших городов и шумных дорог. Иногда в эти земли забредали отчаянные охотники, те, кому в этой жизни уж точно нечего было терять. Дичи водилось невероятно много, и это притягивало смельчаков, но страх за собственную жизнь и предрассудки порой оказывались сильнее предвкушения удачной охоты. В эти земли решались отправиться далеко не все. Лес пользовался дурной славой, люди верили, что его населяли злые опасные духи, которые могли запросто забрать душу у случайно забредшего в эти края путника. Демиана такие легенды вполне устраивали, он с радостью играл роль такого духа, только бы отвадить любопытных от своего нового дома.

Строительство города шло довольно медленно, большая спешка точно бы привлекла ненужное внимание. Всем занимались очарованные люди, чья верность никогда не вызывала сомнений, такие слуги не предавали даже под самыми страшными пытками.

Молодой полукровка активно осваивал магию и достаточно преуспел в этом деле. Демиан планировал использовать способности парня на благо Драконьего города. Мечта, обрести новый дом, постепенно претворялась в жизнь.

Душевные раны зарубцевались, огрубели, перестали кровоточить. Маска безмятежности намертво приклеилась к лицу, вросла в кожу, сплелась с мышцами, не оторвать. Демиан по-прежнему оставался одиноким, он каждый раз порывался закрутить роман с какой-нибудь женщиной из людского рода, и, наконец, обзавестись потомством, но всегда что-то останавливало. Перед глазами возникало лицо Сабрины, чёрная драконица смотрела на него из прошлого с укором и нескрываемой тоской. Только одна женщина из живущих сейчас в Валиане могла изгнать это ведение, но с ней невозможно было совместное будущее.

Постепенно пустое место всё больше походило на город. Появились булыжные мостовые, первые каменные дома, а потом и остов будущего замка.

Наконец, до их нового дома добрался Ленд; он неуклюже приземлился, цепляясь когтистыми лапами за землю, сложил широкие перепончатые крылья, покрутил большой рогатой головой, втянул носом воздух, сощурил зелёные глаза. Немного потоптался, прислушиваясь, но всё-таки обратился, возвращая себе человеческий облик. Светлая кожа молодого человека сразу же покрылась мурашками, хотя светило яркое солнце, на улице оказалось прохладно. Кусачий ветерок сразу же набросился на не защищённого одеянием человека.

Демиан подобрал отлетевший в сторону мешок с вещами и протянул его юноше. Ленд поспешно натянул на себя одежду, зубы его стучали от холода.

— Вот это да, какая красота! Настоящий город! — зелёные глаза полукровки расширились от удивления. Ленд озирался по сторонам, на лице отразился такой искренний, почти детский восторг, что чёрный дракон невольно позавидовал.

— Теперь это наш дом, и его нужно защитить. Ты справишься с этим? Готов? — спросил Демиан.

— Да, я уверен, всё получится, дай только дух перевести, — задыхаясь от восторга, ответил Ленд. — Как же здесь хорошо, красиво и тихо!

***

Зелёный дракон полной грудью вдохнул чистый лесной воздух и закрыл глаза. Ветер приятно шелестел листвой, где-то в отдалении щебетали птицы, рядом громко жужжал труженик-шмель. Ленд немного постоял, наслаждаясь покоем, но потом нехотя открыл глаза. Достал из мешочка свои записи, сделанные мелким аккуратным почерком и небольшой острый ножик.

Нанесение необходимых аксельвантов заняло у него несколько часов. Парень чувствовал невероятную усталость, всё тело буквально ломило от напряжения. Но оставался ещё один решающий шаг. Он собрал последние силы, зелёный туман сначала окружил его тело, медленно пополз по земле в разные стороны. Магия мягко касалась аксельвантов, они вспыхивали ярким зелёным светом, который неукротимым потоком бежал вверх, теряясь в голубизне нёба, и медленно рассеивался, сливаясь с красотой окружающего мира. Когда защиту удалось активировать, дракон буквально валился с ног, но неудержимое желание лечь и отдыхать, пришлось отодвинуть на задний план, не без должных усилий, конечно.

Находясь внутри маскирующего купола, дракон не мог выяснить, получилось ли у него спрятать город от любопытных глаз, или магия не сработала, и всё придётся начинать с нуля. Опираясь на плечо Демиана, Ленд медленно проковылял к границе города. В душе нарастало невиданное волнение: предвкушение, смешанное со страхом. Когда драконы пересекли невидимую черту и обернулись, то замерли, не в силах проронить ни звука. Даже Демиан, всегда невозмутимый и безразличный, казалось, остался удивлённым.

Город исчез, его больше не было видно, теперь взору драконов предстал непроходимый мрачный дубовый лес. Высокие деревья с широкими изогнутыми стволами, кривыми толстыми ветвями стояли настолько близко друг к другу, что сквозь переплетённые кроны практически не проникал солнечный свет. Любой случайный путник теперь точно поверил бы, что в этих лесах обитают чудовища.

Они сделали несколько шагов вперёд и вновь оказались на чистых улицах пока ещё пустого города. Ленд облегчённо вздохнул, а потом радостно рассмеялся. Дракон опустился на землю, лёг, раскинув руки в разные стороны, и устремил взгляд ввысь, в бескрайнее голубое небо. Он справился, у него получилось, остальное не имело значения.

***

Новость о запрете вампирских тайных клубов стихийной волной разлетелась по Валиану. И пусть Драконий город находился в отдалении от всего цивилизованного мира, его жители всегда оказывались в курсе событий. Вторым шокирующим известием стал приказ об аресте всех вампиров, кто посещал подобные заведения. Демиан сразу же подумал о Люциане и отправил самую быструю почтовую птицу к другу в поместье. Для начала необходимо было выяснить, арестован ли вампир, или ещё нет, а потом только строить планы по вызволению его из передряги. Ради Люциана, спасшего в своё время его жизнь, чёрный дракон в одиночку готов был идти войной против всего Валиана.

Почтовая птица вернулась достаточно быстро. В коротком письме содержалась просьба приютить Люциана, его друзей и ещё небольшую компанию вампиров в Драконьем городе. Все игроки и члены клуба, сейчас скрывались, но их могли отыскать в любой момент. Написавший послание, а это явно был не Люциан, просил о личной встрече, дабы обсудить все нюансы и заверить Демиана в серьёзности и бескорыстности своих намерений.

— Возможно, это ловушка. А если вампиров поймали, и они под пытками или воздействием магии всё рассказал о городе? — сказал Ленд, вертя в руках таинственное послание.

— В этом случае маги уже были бы здесь, вампиры помогли мне купить землю, — ответил Демиан, сохраняя привычную невозмутимость.

Они расположились в смотровой башне. Но город внизу на этот раз практически не просматривался, его застилала плотная стена воды. Дождь лил словно из ведра, барабанил тяжёлыми острыми каплями в стёкла. Раскаты грома оглушали, прижимали к земле, от их силы и первородной ярости дрожали каменные стены замка. Яркие вспышки молний озаряли небо, разгоняли мрак, но потом гасли, уступая место холоду и тьме.