— Хочешь бананов? Я вон там нашел. На, бери.

— Э-э-э… я что-то пропустила?

Усольцев вздохнул, очередной раз пропустил через лицо целую гаммы разнообразных эмоций, выдержал паузу, затянувшуюся на столько, что Ольга перестала ждать ответа, и наконец сказал:

— Да. Я ночью, признаться, не очень много спал, но много думал. И решил… — парнишка слегка покраснел, дернулся было отвести глаза, но заставил-таки себя смотреть на Ольгу. — Я решил… Какая разница, сколько тебе лет! — выпалил он и вздохнул с облегчением, заодно наблюдая за реакцией спутницы. Ольга в свою очередь, практически поднявшаяся на ноги, села, где была. "Вот засада", — только и подумала она. — "Скорей бы сдать его Дрейку".

— Так ты не сказала… у тебя парень есть? — как ни в чем ни бывало снова поинтересовался Усольцев.

— Сегодня загоняю так, что на "думать" сил больше не останется, — холодно ответила она. — За банан спасибо. А теперь собирайся, через пять минут выходим.

С этими словами Ершова оставила своего подопечного, направляясь к кустам.

— Значит, все же нет парня, — услышала она сзади довольное бормотание и мысленно зарычала.

На обеденный привал майор Ершова выделила целых пять минут — ровно столько, чтобы вколоть обоим по энергетику и сбегать по нужде. Даже идущий дождь, казалось, не доставлял ей ни малейшего беспокойства. Ольга действительно решила вымотать за день парня настолько, насколько получится. А в идеале еще бы и лечь как можно позже, а завтра встать как можно раньше. Но тут уж природа диктовала условия — одна она по темноте могла бы продолжать движение, но следить за своим подопечным было бы сложно. Правда, пока что Усольцев не выглядел особо уставшим — возможно, слишком тощим и не особо сильным физически, однако выносливости парню было не занимать. Кроме того, начиная с этого привала, Андрей стал вдруг относиться к Ольге как… к женщине. Нет, тот факт, что она понравилась солдатику, Ершова осознала еще вчера. Но вчера это выражалось абстрактной симпатией. Теперь же он, похоже, перестал в Ершовой видеть старшего товарища, а начал видеть женщину — т. е. существо, требующее помощи, заботы и опеки.

Началось все с того, что Усольцев попытался поменяться рюкзаками, справедливо решив, что он, как мужчина, должен нести более тяжелый. Нет, в целом с таким подходом майор Ершова была согласна. Но не в данной ситуации. Во-первых, она хоть и хотела вымотать парня, но вряд ли ее обрадовало бы, если бы тот снова свалился без сознания. А, во-вторых, Андрей, явно преувеличивал ее женскую слабость.

В общем, заметив довольное лицо Усольцева, схватившего рюкзак потяжелее, она многообещающе усмехнулась, подошла поближе… Затем неожиданно нырнула вниз, перехватила парня поперек талии. Резко выдохнув, выпрямилась и забросила его к себе на плечо вместе с рюкзаком, чуть крякнув — тяжелый таки, зараза. Удивленный Андрей даже не попытался сопротивляться. Ершова пронесла солдата несколько метров и без предупреждения сбросила на землю.

— Как видишь, — негромко произнесла она, пока ее спутник потирал ушибленную пятую точку, — вещи я могу донести и сама.

Усольцев молча протянул рюкзак, признавая поражение. Проводница встретилась с парнем глазами и с удивлением поняла, что ее демонстрация силы дала не тот эффект, которого она добивалась. Вместо досады во взгляде юного Ромео светилось немое обожание. Ершова со вздохом закатила глаза к небу, затем покрутила пальцем у виска.

Вечером спектакль продолжился. В наспех собранную хижину Андрей натаскал столько листьев, что засыпал ее едва не потолка. На вопрос Ольги "Что это?", молодой человек в пространных и витиеватых фразах объяснил, что хотел сделать жилище более уютным, а сон прекрасной девушки более приятным. Затем запнулся и скомкано закончил, отводя глаза:

— Ну, в общем, я для тебя старался…

На следующий день ничего не изменилось. На парня не действовали ни убийственные взгляды, ни сердитые окрики, ни показная холодность, ни даже ее фирменное тихое, шипящее "Исчезни!", от которого малодушные коллеги шарахались в стороны, забиваясь по углам, и старались не показываться на глаза начальнице — да, Андрей действительно исчезал… чтобы через пару минут появиться снова.

Ольга, как правило, собранная и сдержанная, вдруг поняла, что начинает выходить из себя. Когда в очередной раз раздражение достигло критической точки, она устроила внеплановый привал — села, проанализировала ситуацию, поняла, что сердится не столько на парня, сколько на собственную беспомощность в данной ситуации и расслабилась. "Ладно, золотая рыбка", — хмыкнула она мысленно, — "хочешь поухаживать за девушкой — ухаживай, я потерплю, не хватало еще из-за тебя собственные нервы портить. Первый раз что-ли у меня навязчивый поклонник появился? Еще пара дней — доберемся до станции, вручу тебя Дрейку и бай-бай, амиго".

Усольцев моментально заметил уступку со стороны "своей девушки" и удвоил усилия. Сначала Ольга нашла приколотый к рюкзаку маленький букетик из белых цветочков, перевязанный травинкой. Едва успела их выбросить и на секунду отвернулась, как на их месте возникли новые, теперь уже синие, цветы. Потом фиолетовые с желтыми крапинками. Ольга отбросила и их. Потом красные… Неизвестно, насколько хорошо подготовился парень, и сколько еще произведений начинающего флориста получила бы Ершова, если бы один из букетиков не оказался ядовитым. Ольга моментально отвесила оплеуху романтично настроенному солдату, вколола универсальное противоядие на случай, если тот успел потереть глаза, нос или рот, и запретила рвать незнакомые растения. Парень огорчился, но вынужден был признать, что его коллега права. Зато спустя пять минут вручил Ольге цветок, кое-как сплетенный из потрепанной веревочки и больше похожий на запутанный комочек, чем, собственно, на растение. Чтобы не продолжать испытывать креативность парня, Ольга таки взяла подарочек, обреченно вздохнув.

— Тебя не исправить, — покачала головой она. Усольцев в свою очередь просиял. А Ольга в который раз завела глаза к небу, понимая, что это начинает входить привычку.

30 сентября 2х51 года по земному календарю.

ЗЕМЛЯ. Южная транспортная станция Сахары

Остаток пути прошел в том же духе. Андрей продолжал оказывать Ольге знаки внимания, решив, видимо, что упорство рано или поздно даст плоды. Ершова несколько раз пыталась объяснить ему разницу между настойчивостью и назойливостью, но быстро сдалась — парень упорно не хотел ее понимать. Слушал, кивал согласно головой, мило улыбался и тут же тащил очередной цветочек. Ольга мысленно рычала, натужно улыбалась и считала километры до станции в ожидании счастливого мига, когда ее избавят, наконец, от внепланового поклонника.

Возле транспортной станции их ожидали. Правда, Дрейка среди присутствующих не было. Знакомый Ершовой капитан Вилсон отдал честь майору, затем протянул небольшую электронную карточку.

— Это вам от командора. Отдайте парню, при переезде она сработает вместо идентификатора. Шеф сказал, что его идентификатор из строя вышел. Надо же… никогда бы не подумал, что так бывает.

Майор взяла карточку и передала солдату, порадовавшись, что возле храма переодела парня в стажерскую форму. Его собственная одежда сейчас вызвала бы если не вопросы, то удивление точно. Усольцев молчал, не понимая разговора — искина с трансвордом у парня не было, а земным всеобщим он не владел. Зато ему с головой хватило станции и висящего прямо в воздухе, точнее в силовом тоннеле, летательного аппарата. Вот его Андрей и рассматривал искоса, закусив губу, стараясь не показывать росшего в душе восторга, чтобы не сильно выделяться и не привлекать внимания неуместным любопытством.