– Вместе! И это не обсуждается.

Дашенька сникла. Видать когда маман говорит таким тоном, возражения не принимаются. И всё же она попыталась клянчить:

– Но мама...

– А Сержу надо хорошо подготовиться к новой школе, так что ты остаёшься дома до конца учебного года, поможешь ему подготовиться к следующему классу и подтянешь по этикету... Кстати! Ты не забыла, про новогодний бал во дворце?

– Вот-вот!... – оживилась Дашенька, но мама её опять загнула:

– Вот ты и подтянешь его по танцам. У вас ещё полторы недели.

– Мамочка!... – Даша чуть не плакала. – Ну зачем он нам!

И вот тут старшая баронесса не выдержала:

– Доченька! А вот этот вопрос тебя не касается. Есть люди поумнее и поопытнее тебя. А ты, пожалуйста, слушайся и не задавай лишних вопросов. И не распространяйся на эти темы за пределами семьи.

Вот тут взгляд Даши стал заинтересованным. Она ещё раз оглядела меня, словно спрашивая: "Что же ты такое, Серж Снежногорский?", но ничего не сказала, возвращаясь к своей тарелке. А я потянулся к чайнику: по моим прикидкам, ещё пару заварок этот сорт выдержит (оказалось, выдержал ещё целых три). Тут очень в тему принесли десерт – приличных размеров торт – и Дашенька прихватила себе изрядный кусман. И куда в неё столько влезает? Не, фигурой она, конечно в маму, хотя и не сформировалась пока до конца, но всё же... Я тоже уделил внимание. В смысле, торту. Хотя, конечно, ограничился меньшими масштабами: что ни говори, а полный обед был уже съеден. Торт, надо сказать... однозначно надо! Шикарный торт! А уж с хорошим-то чаем!.. Но, увы, я был совершенно не в курсе – то ли это уникальное творение местных кулинаров, то ли какой ординарный ширпотреб, по какой-то причине любимый Дашенькой, поэтому на заинтересованный вопрос: "Ну как?", ограничился спокойным ответом:

– Вкусно, очень вкусно.

За что тут же получил презрительно безразличное:

– Чурбан!

А вот тётя посмотрела на меня слегка прищурившись, похоже, она поняла причины моего затруднения. Позже выяснилось, что торт этот она пекла собственноручно, для любимой доченьки. Ну кто ж знал-то?! Впрочем, когда я узнал, признание кулинарных талантов тёти Лиз оказалось для неё несколько неожиданным: теперь ей приходится заниматься печением этого торта несколько чаще, чем до появления в доме меня. И Дашенька в этом вопросе проявляла со мной удивительное единодушие. Несмотря на наши регулярные трения.

Однако, обед, вполне естественным образом подошёл к концу, тётя изволили полюбопытствовать у детей: Что дальше?

– Снова в библиотеку? – уточнила она у меня.

– Уже и так голова квадратная, – отмахнулся я. – Пойду к себе, посмотрю телек, да и ёлку надо донарядить. Новый Год уже скоро, а я только начал.

– Пф-ф-ф-ф-ф! – выдохнула Дашенька. – А прислугу напрячь? Религия не позволяет? Или сам всю жизнь был прислугой, так и прижился?

– Ой-ой-ой! – рассмеялась тётя. – А сама-то? Кто мне писал, чтобы ёлку в твоей комнате без тебя не наряжали?

– Это другое, тут понимать надо! – подначил я.

– Чурбан! – снова обругала меня Дашенька и, чмокнув маму в макушку, умотала.

Я тоже коротко поклонился и отбыл восвояси.

И под мягкое бурчание светских новостей из телевизора я принялся наряжать ёлку. Как мне ни хотелось отослать Нату (а то ещё вообразит себе чего лишнего, знаю я эту публику, ещё по прошлой жизни), но, увы, инструкций по обращению с ёлочными игрушками доктор мне в память не загрузил, а за прошедшие двадцать веков в мире многое изменилось. Ёлочные игрушки тоже стали сильно технологичными. Вот и пришлось опираться на подсказки и консультации горничной, дабы не облажаться. Этого занятия хватило на пару часов неспешного удовольствия, после чего Ната споро собрала пустые коробки и установила последние положенные драпировки. И новогодний дух окончательно поселился в моих апартаментах (все остальные новогодние украшалочки, кроме собственно ёлки в моей персональной гостиной мне украсили заранее). Я позволил себе немного расслабиться и наконец получить капельку удовольствия. И правда, вот оно, истинное новогоднее чудо! Вернуться в детство, под самый новый год, да ещё в привилегированном статусе, да не каким-то мелким дворянчиком, а в семью особы ну очень приближённой к императору...

Ната поинтересовалась моими планами, взглянув на меня с откровенным намёком. Нет, это уже совсем лишнее. Гормоны я немножечко успокоил, так что мог и подсократить уделяемое служанке внимание до необходимого минимума. Потому и заявил, что хочу прогуляться, посмотреть крепость. Горничная, естественно, отправилась меня сопровождать, сославшись на приказ хозяйки.

Начали мы, как и вчера, с ратушной площади, где уже развернулась небольшая новогодняя ярмарка. И я позволил себе окунуться с головой в предпраздничную атмосферу. В мире, где технология неотличима от магии, а магия сосуществует с технологией на законных основаниях, я снова впустил в свою душу Сказку.

О Новый Год! Самый любимый и популярный праздник всех времён и народов! И не важно когда его славят: в указанную ли формальным календарём дату или в первое Новолуние Водолея, в Осеннее или Весеннее Равноденствие или в день зимнего Корочуна, люди всегда призывают в этот час Надежду и с этой Надеждой ждут Перемен. Тут я подумал: получается, что Меняющий Пути – самый популярный бог всех времён и народов. Куда до него всяким аллахам и христам... Правда, как и положено Интригану, он создал такой тайный культ, что все мы, его верные культисты, даже не знаем, что состоим в этой секте... Ну да ладно, имена эти давно забыты, ибо всё прах, что несут над миром ветра перемен, а сейчас я купил себе горячего сбитня и пирожок (по ходу выяснив у Наты, что мне положен персональный кошелёк с приличной денежкой внутри, который немного виртуальный и потому всегда со мной), угостил и Нату, вызвав, по всей видимости, у неё очередной всплеск ненужных мыслей. Но, что поделать, не могу я жрать в обществе девушки и не угостить её, пусть даже она – всего лишь служанка. Тяжёлое советское наследие, хоть я и не застал этого периода истории своей страны. Ну а потом прошвырнулся, используя её в качестве навигатора, по узким улочкам цитадели, уже погрузившимся в сумерки. В конце концов я снова выбрался на стену одного из бастионов, посмотреть на алеющий зимний закат. Ещё немного и Новый Год, когда Солнце начнёт прибывать...

Из медитативного состояния, куда я погрузился, меня вывел насмешливый окрик Дашеньки:

– Что, уже назначаешь свидание прислуге? Вращаешься в привычном кругу?

Сказав это она демонстративно оттеснила Нату и опёрлась о парапет рядом со мной. Горничная профессионально испарилась. Я же равнодушно пожал плечами:

– Тебя же здесь не было, теперь буду приглашать тебя. И вообще, тётя сказала, чтобы нигде не лазил один, чтоб не заблудился. Будешь моей провожатой?

При этом я нагло рассматривал её: девушка была одета по-домашнему, то-есть только в неизменные браслеты и сетчатую накидку, скреплённую у горла брошью в форме какого-то цветка.

– Вот ещё! – фыркнула она, опираясь на парапет. – А ты учти, самозванцев в высшем свете не любят! Вылетишь отсюда, как пробка из бутылки!

– А нас-то пошто? – удивился я. – Я вообще не при чём.

– Ага. И ничего не делал, базы не взламывал, инспектора не подкупал? Сколько сейчас стоит внести фальшивые данные в генетическую базу?

Вообще-то оправдываться перед ней я не собирался, но на всякий случай решил протестировать свою легенду в полевых условиях:

– Какие базы, о чём ты? Попробовал кое-какой манёвр на "Малине", расшибся, а когда очнулся – я уже барон. Как, что, почему, мне даже толком не сказали.

– Ага. Я – не я и рожа не моя. Только это никого не трясёт! Запомни! Тебя выведут на чистую воду и тогда...

Что будет в таинственном "тогда", Даша оставила мне додумывать, но думать на эту тему мне было не из чего, информации по этому миру у меня слишком мало, поэтому я продолжил прощупывать почву: