Сам сам купец с ходу вызывал мысли про пожилого и хорошо ухоженного учителя кун-фу из комиксов и кино моего детства. Даже взгляд такой же спокойный и умудрённый. И был бы он в кимоно, да звали бы его каким-нибудь Сунь Хунь Фунь... Но звался он Митрофан Аверьяныч и был обряжен в некое подобие кафтана времён Петра I. И это вызывало у меня лютый когнитивный диссонанс. Ну ладно, ничего. Привыкну как-нибудь...

Купец был вежлив, улыбчив, но при том хватку имел поистине волчью. Сходу стал выбивать у меня грамотку на торговые преференции. Пришлось его слегка одёрнуть:

– Полно, Митрофан Аверьяныч, государь мне княжество пожаловал, почитай, что вчера. Я даже отчёт управляющего получить не успел! Потому и прошу вас послать туда миссию, посмотреть знающим взглядом, что да как.

И началась обстоятельная и вдумчивая торговля, по ходу которой купец даже разок демонстративно хлопнул шапкой о стол и сделал вид, что уходит, но в конце концов было таки составлено взаимоприемлемое соглашение, по которому Митрофан Аверьяныч соглашался за свои средства снарядить в Архангельск торговую миссию и даже взять в неё моего человека (работу которого сам же и оплачивал), я же обещал обеспечить ему некоторые привилегии в тех областях, в которых он специализируется. Не забыл я оговорить и вопрос о минимально необходимом качестве поставок. Короче, в конце концов оба остались довольны друг другом и заключённым соглашением.

– На какую должность вы возьмёте моего человека? – уточнил я.

– Помощник младшего стряпчего, – ответил купец и счёл нужным уточнить: – Понимаете, княже, он ведь из мастерового сословия, так?

– Да, а чем это плохо?

– Не в обиду вам сказано, княже, вы ведь тоже росли среди мастеровых, но это сословие не особенно для бизнеса подходит. Мастеровой он ведь как: пришёл на завод, своё отработал, зарплату получил и больше никаких забот. Потому мастеровой люд для бизнеса и не подходит.

Этим он меня сильно заинтриговал, поэтому я спросил:

– А кто же подходит?

– Крестьяне. Да возьмите любого мелкого пасечника. Ну накачал он сто пудов мёда и что? Этот мёд ещё продать надо. А продать надо так, чтоб с прибылью. А для пасеки надо что-то купить. Да так, чтоб хорошее и дешевле. А если хозяйство побольше, так там вообще считай, работа всё больше купеческая. Потому и получается, что каждый крестьянин – уже почти готовый купец. Да вы сами посмотрите: почти все купцы из крестьян вышли! Да и мой бятя был крестьянин!

Действительно, интересная закономерность. Надо подумать, как это прикрутить к тем проблемам, которые мы обсуждали с крёстным, но не сейчас. А сейчас я плавно закруглил переговоры, ещё раз проговорив достигнутое соглашение и мы откланялись.

Выйдя на улицу я сильно задумался.

– Что-то не так? – уточнил вечно невозмутимый дядя Захар.

– Конфликт обязательств... – сказал я. И правда, по хорошему, следовало вотпрямщаз провести инструктаж для Лёшки. Но с другой стороны, сам Государь Император пожелал дать мне сегодня урок фехтования. А такими проявлениями высочайшего благоволения не разбрасываются.

Безопасник, а по совместительству родной дядя действующего монарха, понял мои терзания и несколько успокоил:

– Ты же крестник, можешь и по наглеть местами.

– Местами... чуется мне, что я и так уже хожу по краю.

– До края тебе ещё далеко. Но если что, я намекну.

– Хорошо бы заранее...

– Обязательно. И, знаешь, пожалуй надо тебе кое-что объяснить, если уж Лизонька это пофигу пустила. А сейчас – свяжись с крёстным, объясни ситуацию. А дальше – как он сам скомандует.

Что ж, это, пожалуй, самый правильный подход и я воспользовался советом. То-есть связался с крёстным по семейному, так сказать, каналу. Тот поговорил со мной очень милостиво и даже подбодрил: типа, понимаю-понимаю, дела в первую очередь. И я вызвал на разговор Лёшку, хотя, конечно, некоторое беспокойство осталось.

С Лёшей мы встретились в той самой, рабочей, можно сказать, столовой, где обедали когда я участвовал в тотальной переборке тётиного "Тёрна".

– Ну что, я о тебе со всеми договорился, – сообщил я, как только мы уселись за столик и заказали себе чай с пирожными. А Лёшка-то, оказывается, тот ещё сластёна. – Едешь послезавтра с миссией от Кривого Митрофана Аверьяныча.

Услышав меня, Лёха аж подпрыгнул:

– Круто! Это же первая гильдия! Вот что значит князь!

– Да ладно, – отмахнулся я. Там всё за меня сделали, я только так, один раз засветился, просто представился.

– Да ладно прибедняться! – рассмеялся мой первый местный приятель. – Говори, что делать?

Я подробно объяснил ему, куда сегодня надо подойти, что кому сказать и так далее. Обычный инструктаж по внедрению, неизменный, наверное, со времён древнего Египта.

– Надеюсь, ты ещё не раструбил всем, что я тебя на это дело пристраиваю? – уточнил я.

– Ты что? Могила! – Лёха даже обиделся.

– Отлично! Для всех версия такая: проходил мимо, увидел объявление: нужен помощник стряпчего. Решил подработать, зашёл, поговорил, взяли. Кривой тут работает постоянно, иногда вот так себе людей набирает. Вопросов не будет, – закончил я инструктаж.

– Это понятно, – кивнул Лёшка, – а там-то мне что делать?

– А ничего особенного. Работать помощником стряпчего. Смотреть, говорить с людьми, слушать. Какие дороги, какие дома, что в магазинах и почём, о чём люди говорят, чем довольны, чем не довольны. Но! Вот это запомни: Специально никого не расспрашивать, записей не вести...

– Это как-то не вести? – возмутился мой новоявленный агент. – Я дневник пишу, с начальной школы! Да и приехал в новый город, даже если по делу, и ни разу не сфоткаться и ничего не сфоткать? Этому, знаешь, никто не поверит!

– Отлично! – согласился я. – А если что случайно попадёт в кадр...

– ...так на то и случайно!

– Но всё равно, пиши так, чтобы если кто случайно заглянет в твой дневник ни о чём лишнем не подумал.

– Обижаешь, князь, сообразим!

– Ну и слушай, что купцы промеж собой говорят. Там тоже может проскользнуть что-то важное. Со мной оттуда не связываться, всякие коды-пароли на экстренный случай тебе Захар Георгиевич даст перед самым отъездом, а как приедешь – сразу звони мне, – закончил я инструктаж.

Последнего, насчёт явок-паролей-кодов мне знать и не полагалось. Согласно основным правилам конспиративной работы.

Закончив инструктировать Лёшу, я вернулся домой, но там застал только одинокую Дашу с кислой мордочкой.

– А где все? – уточнил я.

– А ты думаешь, тебя все будут ждать? Тут все поржали над тобой, когда дядя Захар рассказывал, как ты с купцом собачился...

– Я не собачился! Мы спокойно и вежливо обсуждали деловые вопросы! – возмутился я.

– Ага. Вежливо. В общем, все разошлись по своим делам, а меня нагрузили заботой – учить тебя фехтованию. Так что собирайся и пошли в зал.

Если кто-то думает, что фехтование это романтичный звон клинков и прочая лабуда – забудьте!

Начинается всё с правильного одевания и подгонки учебного защитного костюма. А вы что думали? Учебный меч, он всё-таки меч и им вполне можно убить. А покалечить – так вообще на раз! Так что где-то час ушёл на то, чтобы более-менее приемлемо запихнуть меня в эту самую учебную амуницию. Потом, оказывается, надо подогнать меч (учебный) по руке. Кстати, такая подгонка делается только для учебных мечей начального уровня. Мечи продвинутого уровня, а уж тем более боевые и дуэльные, делают сразу под конкретного бойца и стоят они очень дорого. Подгонка меча – тоже та ещё муторная процедура, которая заняла всё тот же час. А в конце Даша – вот же вредная душа! – безразлично махнула рукой:

– Ладно, поработаешь так и тогда ясно будет, что тебе надо. А сейчас тебе вообще по любому сойдёт.

Бли-и-и-н! И ради этого надо было издеваться надо мной целый час?! А дальше, выяснив, что я никогда, ни сном ни духом к благородному искусству владения мечом не прикасался, эта вредина показала мне несколько простейших приёмов – пара стоек, атак и защит – и заявила, что всё надо отрабатывать на практике...