– Э! Нет! Если уж мы при всём параде, то и выступать надо соответственно!

Она на это только сморщила носик, типа: "Ты-то? И соответственно?", но всё же позволила взять себя под руку и мы двинулись представиться тёте в парадном облике.

Тётя критически оглядела нас и выдала вердикт:

– Вроде ничего... Только где... – и дальше последовал список аксессуаров минут на пять.

– Ой, мамочка! – отмахнулась Даша. – По ходу подберём, когда я буду дрессировать его по танцам.

– А может, сегодня после обеда займётесь? – предложила тётя, но тут уже я взвыл:

– Э! Нет! Я уже и так постиг полный дзен и достиг порога окончательного бесконечного Дао! С меня на сегодня хватит!

Тётя на это рассмеялась:

– Значит точно надо остановиться! А то произойдёт спонтанная самоинициация, проблем не оберёшься.

Уточнять что это за ужас такой я, на всякий случай, не стал. И так ясно, что это как-то связано с магией – ещё одной загадочной субстанцией, вроде бы кардинально отличающей мир 42 века от мира века XXI, но до сих пор мной не встреченной. А может и встреченной, но я ещё не понял, что встретил...

За обедом меня продолжили дрессировать на предмет правильного пользования столовыми приборами и вообще застольного этикета (Дашенька вернула мне шпильку: "Если уж мы при всём параде..."), но это, в принципе оказалось не сложно... в первом приближении. А после тётя традиционно поинтересовалась о моих планах.

– Пойду, прогуляюсь по цитадели, – ответил я.

– На свидание с горничной... – нежно-ехидным голосом прокомментировала Дашенька.

– Завидуешь ей? – подколол я. – Так какие проблемы? Идём, покажешь мне имение.

– Хам! – рыкнула она, демонстративно от меня отворачиваясь.

Я хотел было заметить, что надо бы довести до логического завершения вчерашний ритуал, когда мы пили чай из одной чашки, но посмотрел на вилку у неё в руках, на большой, наполовину всё ещё полный графин с лимонадом и решил не нагнетать. А то зальёт мой парадный мундир своим пойлом и придётся повторять процедуру подбора по новой... Правда, если она засветит этим графином мне в лоб, то я автоматом попадаю в заботливые лапы доктора Арсения Емельяныча и проблема новогоднего бала пропадает сама собой... Но... Вдруг не повезёт?

А вот тётя смерила нас задумчивым взглядом, но ничего не сказала. Что-то мне это совсем не нравится... Ну да ладно, пока живой, а там – время покажет... что-нибудь. И я откланялся.

У себя я быстренько переоделся в простую и неприметную одёжку и отправился бродить по немногочисленным, но запутанным улочкам и дворикам цитадели. Причём без сопровождения горничной: оказывается тот гаджет в виде золотистого наруча, который мне было велено носить постоянно, включает в себя ещё и функции навигатора, а карта острова-крепости в него уже загружена, так что не потеряюсь. И отправился гулять в одиночестве я вовсе не из-за подколки этой Дашеньки! Во-первых, Нату и в самом деле следовало держать на должной дистанции, а во вторых, шляясь в одиночестве я мог позволить себе забраться в такие места, куда с девушкой не сунешься.

Начал своё путешествие я, традиционно, с центральной площади и ещё сонной в дневное время новогодней ярмарки. Хоть и сыт, но кое-каких вкусностей себе прикупил и отправился бродить по цитадели.

Этот мини-"город", в принципе, можно писать и без кавычек: в пятиугольнике поперечником около ста метров живёт чуть больше тысячи человек – довольно плотная упаковка. И это не считая многочисленных гоблинов, феечек, домовых. Домовой тут, кстати, есть почти в каждом доме, а феечки работают прислугой тоже почти в каждом доме, так что Ленинец – таково официальное название крепости-посреди-озера – вполне может служить работающим образцом классической античной утопии, где каждый крестьянин имеет не менее трёх рабов. Откуда пошло такое название? Издревле. Подозреваю, что когда-то, ещё до моего рождения, тут был пионерлагерь. Пионерлагерь сгинул, а имя его осталось и уже никто не помнит, что оно означает.

В общем, я отправился искать приключений. От центра к периферии.

Здесь на острове, имеются улицы, их пересекают переулочки, местами такие узкие, что стоя прижавшись спиной к дому с одной стороны можно дотронуться до стены напротив. В переулки открываются дворы, на нижних этажах домов расположены магазины, совсем мелкие лавочки, какие-то конторы, на верхних, ближе к Солнцу, живут люди. На улицах постоянно идёт какая-то суета, раскланиваются друг с другом прохожие, снуют под ногами зеленоватые гоблины, феечки перелетают от здания к зданию.

Из центра расходятся пять широких, аж целых три метра шириной, улиц, от них уже ответвляются улочки поменьше и совсем узкие переулки. Где-то на пол пути между Ратушной площадью и стеной цитадели пролегает то, что местные называют Кольцом: такая же широкая, как и главные, улица, тоже с тротуарами и проезжей частью, повторяющая форму стен цитадели. Главные улицы продолжаются от Кольца до самой стены. Именно таким маршрутом мы и выбирались с Натой на внешний бульвар. Дома вдоль этих улиц стоят всё ещё довольно ухоженные, хотя и там видно, что следят за ними несколько хуже, чем на Ратушной площади.

Я пересёк Кольцо и свернул в одну из относительно широких улиц. Ну как широких? Относительно тех переулочков, где даже идя боком можно застрять, а так – метра полтора шириной. Стало заметно, что тут живут люди по проще. Нет, никакой грязи или разорения не наблюдалось! Всё-таки имение наложницы самого Императора! Но и архитектура попроще, и краска кое-где заметно поблёкла, и на стенах попадаются не предусмотренные изначальным дизайном надписи, и даже заброшенные дома есть. Нет! Опять же, никаких выбитых окон там или покосившихся дверей! Но сквозь окна видны пустые комнаты и чётко видно, что парадной давно никто не пользовался. В общем, нормальный такой живой городишко. Аж на душе потеплело. И засвербило где-то под ложечкой: криминала тут, конечно, никакого нет, в смысле крупного, типа наркотиков, похищений и тому подобного, но вот мелкие подростковые разборки никто не отменял. Хотя, о чём я? Ради этого я и отправился погулять в гордом одиночестве. Уж очень хотелось завести знакомства кроме официально одобренных.

Искомое приключение я нашёл в одном из внутренних двориков – колодце неправильной четырёхугольной формы метров десять в поперечнике, зажатом между четырёх – пяти этажными домами, куда я попал через низкую, но широкую подворотню. В углу, на сваленных в кучу каких-то ящиках, сидели несколько мальчишек, примерно одного со мной возраста. Ну в смысле, возраста моего биологического тела.

Стою, демонстративно оглядываюсь.

– Ты кто такой? Чего тут забыл?

Общение начинает не самый младший, что внушает уважение к компашке. Но и не лидер, естественно. Теперь главное не сорваться на конфликт и в то же время не показать слабость. Тонкая грань, поэтому отвечаю спокойно:

– А что, запретная зона? Таможня добро не даёт?

– Откуда ты такой борзый взялся? – уточняет всё тот же переговорщик.

– Приехал, издалека, – отвечаю пожимая плечами и, не спрашивая, усаживаюсь в кружок.

– А ты рисковый! – отвечает уже другой, постарше. Вот этот уже местный лидер.

– Волков бояться... – опять пожимаю я плечами. – Что ж мне теперь, так и ныкаться по углам?

– Так ведь и нарваться можно! – заявляет тот, который начал общение.

– Можно, – соглашаюсь я, – а можно и нормальных людей встретить.

– А ты точно рисковый, – лидер уже улыбается во все тридцать два зуба. – Кто такой, откуда взялся?

– Серёга, позавчера приехал. Из Благовещенска. А тебя как звать?

– Леха, можно Лихо.

– Эка ты страшно о себе, – замечаю я.

Завязывается беседа, в которой я потихоньку выдаю официальную версию своего детства (за исключением последней фазы: упал, ушибся, очнулся – и уже барон), заодно узнаю кое-что о жизни в цитадели, о важных и уважаемых людях. Вот только Лихо по ходу бросает на меня всё более и более внимательные взгляды и наконец не выдерживает. Говорит осклабившись, но без злобы: