– Всё так плохо? – тихо спросил я.

Она в ответ улыбнулась, не пытаясь скрыть своего беспокойства:

– Ничего страшного, но всё равно, лучше тут долго не задерживаться. Выбрал что-нибудь?

Я выбрал себе фигурку дракона. Он важно расхаживал на своих четырёх лапах, время от времени взмахивая крыльями и попыхивая огнём. Продавец сказал, что если его привязать к себе, то можно будет смотреть его глазами. Что это значит я не очень понял, но галочку в мозгах поставил. А вот вкусняшкой я затоварился опираясь исключительно на тётины советы. После чего мы совместными усилиями оттащили Дашу от прилавка с какой-то бижутерией (похоже, она собиралась скупить его полностью) и отправились домой.

Всю дорогу я задумчиво смотрел на проносящиеся внизу дремучие леса и пытался совместить в голове Москву, которую я знал и то, что сегодня увидел. А, заодно, понять: что вообще происходит и каково моё место во всём этом? Ведь я, что ни говори, теперь имперский князь, царский крестник, а значит – важная политическая фигура. Прав был доктор: мою манипулируют, причём очень активно. Раздают авансы, немыслимые совершенно в расчёте... на что? Додумать не получилось, дорогу до дома мы просвистели очень быстро.

Солнце ещё не зашло, а глейдер уже парковался в гараже, расположенном, кстати, в одном из равелинов. А там нас уже поджидали их величества.

– Как прошла поездка? – ласково улыбнулся император.

– Ваше величество! – я встал по стойке смирно и слегка склонил голову. – Ваше поручение исполнено в точности!

– Кто присутствовал при оглашении? – спросил он не менее официальным тоном.

Я перечислил всех, кого знал и описал тех, кто не представился.

– Отлично! – крёстный хищно потёр руки.

– Лиз! Не бухти! – столь же радостно прокомментировала тётя Софи.

На это тётя Лиз, с явным раздражением всплеснула руками:

– И правда, чего возмущаться? Вы хоть понимаете, как парня подставили?

– А нас-то пошто? – я равнодушно пожал плечами. – Молодой, честный, наивный, только что в высшем свете, хотел помочь человеку, который для меня много сделал. Дурак, чего с меня возьмёшь? А крёстный не мог отказать мне в просьбе. Тётя Лиз, сами же говорили, что такого решения хотят многие, и крёстный тоже. Или я ошибся?

– Я же говорю, Серж у нас не дурак! – довольно ухмыльнулся государь.

– Ты только в дурака не заиграйся... – всё также недовольно высказалась тётя.

– Нет, что вы, это для одноразового применения! – успокоил я.

– Ладно, что с вами сделаешь... – вздохнула тётя. – Пошли есть! Мы как раз на ярмарке у Петровича два расстегая купили, мясной и фруктовый...

– ВАУ!!! – Даша запрыгала и захлопала в ладошки.

– Лиз! Ты гений! – Софи радостно обняла мою тётю, а император, радостно потирая руки, провозгласил:

– Пошли, пошли! Да и скотские новости уже скоро.

Купленные мной по наводке тёти Лиз кулинарные сооружения действительно оказались круглыми расстегаями, вернее далёкими потомками знаменитых русских пирогов, получившимися от скрещивания расстегая и кулебяки. Как и расстегай, это была большая круглая ватрушка с мясом, диаметром сантиметров сорок и высотой порядка семи-восьми, от кулебяки она взяла многослойную начинку. И даже удивительно сколько слоёв удалось впихнуть в это сооружение! Слои были тонюсенькие, не больше полусантиметра, и всё равно, из-за их количества начинка выпирала над краями пирога высокой горкой и была украшена фигурками из паштета. Я сумел опознать слой фарша из птицы, какие-то сорта мяса, изюм, яблоки, нарезанные тонкими дольками. И всё это было сдобрено заметным количеством специй. И, надо отдать должное: вкусы слоёв были подобраны удивительно гармонично и в результате получился такой вку-у-у-ус! Нет, реально, я тут всуе подумал, что таким пирогом можно и убить. Просто дать проголодавшемуся человеку такой расстегай целиком и оставить несчастного без присмотра... Смерть от обжорства гарантирована. Я бы тоже пал в этой битве, но когда я потянулся за третьим куском, Даша напомнила мне, что у нас есть ещё один пирог, такой же, только сладкий. В нём перемежались слои тонко нарезанных фруктов, какого-то джема, орехов... Таким тоже можно довести человека до фатального исхода, поэтому когда я наконец оторвался от лакомства, то понял: вот так сразу встать из-за стола я не смогу. А тут вдруг Даша оживилась:

– О! Время! Смотрим!

И тут же над столом, перед ёлкой, развернулся в воздухе огромный экран.

– Здрасьте-здрасьте, дорогие мои! С вами снова я, Ксюша Неведомая и опять с последними новостями с самых вершин нашего высшего света! – затараторила с экрана некая особа в маске и... ну пусть ЭТО будет бальным платьем, потому как в основе своей действительно повторяло основные идеи того бального платья, которое Даша надевала на наши уроки танцев. Но вот только на Даше это платье сидело так, как будто она в нём родилась, да и было идеально подобрано по цветам, сочеталось... да со всем образом девушки сочеталось! Это же чучело было именно чучелом, которое нарядили в демонстративно дорогой наряд и обвешали бижутерией как новогоднюю ёлку на вечеринке самого крутого пахана из деревни Малое Гадюкино Глухого уезда Гиблой Губернии. Образ дополняла маска в пол лица, которая на мой скромный взгляд ну ничего не скрывала.

Чучело, тем временем погрозило пальчиком зрителям и заявило:

– И не надейтесь, что я сниму маску! Я раскрываю такие тайны самого высшего света, что если меня вдруг узнают... Ой! Мне страшно об этом и подумать!

На этом она сделала томную паузу и повернулась так, чтобы продемонстрировать в разрез платья сиську. Задержавшись немного в этом ракурсе, якобы поправляя что-то в причёске (и давая зрителям время полюбоваться видом в разрезе своего платья), она набрала в лёгкие воздуха, чтобы продолжать...

– Сегодня, сладенькие мои, у меня для вас только одна новость, зато кака-а-а-а-а-я! Все помнят историю таинственного молодого человека, бастарда баронов Снежногорских? Ну как же! Того самого, в судьбе которого проявила столь удивительное участие сама баронесса Элизабет Андреева. Вспомнили? Вот-вот!

На экране появилась моя фотография в довольно плохом качестве, явно стыренная из Энциклопедической Директории. Ксющадь современного разлива радостно запрыгала:

– Вот-вот-вот! Он самый!

То-есть видно её не было, но судя по энтузиазму в голосе, она просто была обязана подпрыгивать от этого самого энтузиазма.

– Так вот, тогда все подумали, что юноша явно родился с большим золотым зубом. Ещё бы! Сама неофициальная наложница Его Величества проявила столь трогательную заботу о никому неизвестном бастарде, который приходится ей... хоть ближе, чем её забору троюродный плетень, но всё же существенно дальше, чем седьмая вода на киселе. О юноше, о котором её попросили через третьи руки столь дальние знакомые, что мы такие знакомства обычно и не помним. Да мало того, что она согласилась позаботиться о нём, так ещё ради того, чтобы забрать этого бастарда лично выбралась со своего острова, на котором сидит в мрачном замке, словно какая древняя колдунья...

На экране появилось изображение нашего острова, сделанное не то, чтобы совсем издали, но и не с близкого расстояния.

– Всё это довольно загадочно и заставляет предположить, что юноша не столь прост, как это кажется. Но, миленькие мои, уже сегодня эта история двинулась чуть дальше. Совсем чуть-чуть, но КАК!

На последних словах это чучело выпучило глаза настолько, что мне показалось, что они сейчас выпадут сквозь прорези в маске.

– Ах, да, опять напомню: Не далее как вчера Его Императорское Величество изволил посетить свою наложницу на её острове, от чего опять поползли шепотки и пересуды. И правда: От чего это баронесса не живёт во дворце, что было бы естественно при её статусе? Почему не она приезжает к своему господину, а он к ней? Может между ней и императрицей есть какие-то трения?