— Познакомься, Громов, — сказал Инжи. — Сергей Тихонов, наместник провинции Восточного Хребта.

— Мы говорили о нём сегодня, — прошептала Мари.

Ещё помню об этом. Я сел поудобнее и отхлебнул чая.

— Ну давай посмотрим, какая помощь тебе нужна, наместник.

— Мне нужна поддержка от тебя, Наблюдатель Громов, — сказал наместник Сергей Тихонов.

— И для чего? — спросил я, держа кружку горячего чая в руках.

Наместник ответил не сразу. Часы, висящие на стене, громко тикали. В печке щёлкнуло полено. Я сделал глоток чая с мёдом, осторожно, а то горло всё ещё болело, и откинулся в мягком кресле.

— Это связано с враждой Таргина Великого и Дома Ямадзаки, — Тихонов наконец-то заговорил.

Я движением руки поманил к себе Инжи.

А у меня уже целый двор. Советник Инжи, генерал Варг, хозяйка Мари и даже собственный изобретатель Лин.

— Я тебе рассказывал недавно, — прошептал Инжи, склоняясь над моим плечом. — Это Великий Дом, что живёт на другом континенте.

— Это тот, у которого флот? — вспомнил я.

Он кивнул. Наместник сел поудобнее. Мари налила ему чая. Тихонов поблагодарил её кивком. Мы опять замолчали.

— Таргин Великий хотел захватить их ещё до того, как мы все родились, — сказал наместник через несколько секунд. — Но флот начали строить только недавно. Сначала мы собрали верфь на моём побережье. Климат у нас потеплее, чем здесь, море возле Челюстей не замёрзнет всю зиму.

— Вы строили флот? — Инжи удивился. — Я не знал.

— Это было сделано втайне от Дома Дерайга, — Тихонов шумно отхлебнул из кружки и чмокнул губами. — Потому что ты тогда ещё был наследником и ничего не решал, а потом тебя… ну, ты и сам знаешь. А твой дядя… ему это знать не следует.

— Продолжай, — сказал я.

— Но у нас ничего не вышло. Ямадзаки прознали про это и расстреляли мои верфи с моря, со своих кораблей. А потом их флот отошёл южнее, к Нарландии. Таргин решил, что они начнут высаживать десант там, тем более, что Небожитель Тэрта того, внезапно скончался.

Тихонов усмехнулся и со стуком поставил кружку на стол. На ней ещё остался герб Соколовых: наверху какая-то птица, внизу ветвистое кольцо. Надо бы придумать, наконец, свой собственный.

— Но что-то пошло не так, наместник, — я сложил руки и посмотрел на Тихонова.

— Верно, Громов. Таргин попросил меня отправить туда свою гвардию и войска Малых Домов со всей провинции.

— А что Валеран Дерайга? — спросил я.

—Таргин пока присматривается, как он поведёт себя на новой должности. И в свои планы его не посвящает. Но суть не в этом. Мы укрепили прибрежные острова Нарландии, но Ямадзаки, хитрожопый старик, развернул корабли. И теперь его флот идёт в мою провинцию на полном ходу.

— В Дакун? — спросил Инжи.

— Да, — Тихонов кивнул. — Наша разведка хорошо поработала, но нам это мало что даёт. У Ямадзаки серьёзные силы, у меня нет людей для обороны, а армия с юга не успеет вернуться. Я бы отправился в столицу, но это долго. И Таргин может не принять, я же не Наблюдатель.

— Почему ты не попросил помощи в Мардаграде? — я сделал ещё глоток чая.

— Отвечу честно, — сказал наместник. — Не хочу быть обязанным Валерану Дерайга. Дерайга — чужаки на нашей земле… кхм, прости, Инжи.

Инжи смущённо кашлянул.

— Но им подчинялись, потому что они Небожители. А сейчас, когда наследник-Небожитель находится в Доме Громовых, хозяин которого и сам один из них… Понятно, кого стоит просить о помощи.

— Зачем мне это? — спросил я. — Я только что отбил атаку с юга. И новая может повториться уже скоро.

— Сомневаюсь. Из того, что я слышал, Малые Дома отступили, и Дерайга ушёл вслед за ними. Ещё я слышал, что у тебя были какие-то распри с Хитровыми, и что наследник обвинял тебя в нападении и гибели отца. Но ходят слухи, что это всё заговор.

— Так и есть.

— Да и я не прошу у тебя отправлять всю армию. Только небольшой отряд… с Небожителем во главе. Ямадзаки до смерти их боится. Считает их богами. Как только он поймёт, что в обороне один из вас...

— Раз он считает нас богами, — я усмехнулся. — Почему нападает?

— Игниум, — сказал Тихонов. — Ямадзаки хочет разграбить склады игниума, что должны были пойти на топливо для кораблей. Мы не успели всё вывезти. А у них добывают совсем мало игниума. Ради него старик рискнёт. Тем более, он в курсе, что один Небожитель убит, а другой снят с должности.

Наместник потянулся к кружке чая. Мари едва слышно зевнула. За окном кто-то громко ругался из-за плохой уборки. В часах раздался звон, они отбили ровно десять ударов.

— Могу отправиться… — начал было говорить Инжи.

Я поднял указательный палец, и парень замолчал. Решение должен принять я, и он уже это понял. Инжи отошёл на шаг, больше не говоря ни слова.

Тихонов следил за этим с любопытством. Ещё бы, бывший глава Великого Дома подчиняется главе Малого. Ох, Инжи, если бы ты стал правителем, твои советники делали бы всё, что хотели. Молодой Дерайга совсем не умел командовать, только подчиняться.

Не, в руки Тихонова я его одного не отдам. Вряд ли Инжи так быстро поддастся на чужое влияние, но пусть он лучше будет поближе ко мне. Да и нельзя забывать, что без той эссенции парню остался всего месяц, даже меньше. А я только раздумывал, как можно ему помочь.

— Я дам ответ утром, — сказал я. — А пока мой дом — твой дом. Переночуй здесь, у меня хорошие комнаты. Правда, в некоторых слишком много пулевых отверстий после штурма.

— Это мелочи, — ответил Тихонов. — Я принимаю твоё приглашение. И подожду ответа.

— Хорошо. Увидимся за ужином.

Я щёлкнул пальцами, вызывая прислугу. Наместника увели, мы остались вчетвером, только Лин, кажется, дремал.

— Могу отправиться я, — повторил Инжи. — Небольшой отряд, чтобы поднять дух союзникам и испортить врагу.

— Сможешь сражаться против флота? — спросил я и откинулся на кресле. — Я даже не знаю, на что способен флот у вас.

— Я знаю, — отозвался Лин и быстро выпалил: — У меня же есть оружие против него!

— Твой панцирник? — я потёр руки. Всё ещё красные после того купания, и немного чесались.

— Не, он-то как раз бесполезен. Я же собирал одну штуку, ещё до штурма, помнишь? Мы её проверяли, пока озеро не замёрзло. Помнишь, как там взрывалось? Это подойдёт! У нас их целых три! Там двигатель, управление по радио, и ещё стабилизатор, а в боевой части активный игниум и…

— Громов, если это сработает, то у нас будет сильное оружие против всех этих кораблей, — сказал Инжи.

— Конечно, сработает! — выпалил Лин. — Против флота…

— Помолчите, — я поднял руку. — Значит, этому Тихонову стоит помочь?

— Да! — ответил Инжи — Он очень влиятельный. И то, что он пошёл к тебе, а не к моему дяде, говорит о том, что…

— Тогда отправлюсь сам, — я поднялся. — Небольшой отряд. Ты со мной, на всякий случай.

— И я! — воскликнул Лин. — Надо проверить это в боях! Но мне надо самому, чтобы…

— И ты тоже.

— А я? — спросила Мари.

— А ты остаёшься. Там для тебя дел не будет. Лучше займись этим, — я показал ей на записную книжку с расшифрованными тайнами отца Гронда.

— Искать компромат?

— Верно. Мне нужно знать побольше про каждого долбанного лорда в Огрании. И ещё, — я посмотрел на Инжи. — Сегодня занимаешься охраной Тихонова. Если его убьют у меня в гостях, я от этого уже не отмоюсь.

Мне и так повезло, что никто больше не обвинял меня в убийстве семьи Хитровых, как делал Король-Спаситель поначалу. Я думал, он растрезвонит это на весь север.

Но он молчал. Он точно что-то задумал.

* * *

На восточном побережье было не так холодно, как дома. Здесь не только не было снега, но даже оставалась ещё зелёная трава. Хотя листья на деревьях уже пожелтели.

И здесь было светлее. Солнца нет, оно ушло до весны, но вместо непроглядной тьмы просто было сумрачно. При желании можно даже читать. Правда, у меня такого желания не было.