— Что случилось? — он бросил взгляд на датчики.

— «Липучка» достала, — сообщил Эрик, проверяя работу приборов.

Они находились как раз над той высотой, которую им предстояло взять. Подходящего места для аварийной посадки нет, да и на его поиски времени не осталось.

— Генерал, я попробую сесть, но вам лучше десантироваться, — произнес Эрик, пытаясь выровнять челнок.

— Ты что задумал, старшина? — Таил бросил на него подозрительный взгляд.

— Не бойтесь, заканчивать свою жизнь красиво я не собираюсь, — успокоил его Эрик, догадавшись, о чем подумал генерал.

— Тогда объясни, что ты задумал, — продолжал настаивать Таил.

— Хочу проверить, насколько прочные у этих тварей укрепления… — Эрик оторвал взгляд от приборов и посмотрел на Таила.

— Хорошо, — сдался Таил. — Но я останусь с тобой. И это не обсуждается, — он включил внутреннюю связь, — Харистит, принимаешь командование на себя. Немедленно десантируйтесь и начинайте атаку, — приказал генерал по внутренней связи.

Просить у Таила пояснений, было бесполезно, тем более, обстановка к этому не располагала. Нилион поспешил выполнить приказ. Когда команда высадилась, Эрик направил челнок на платформу, занятую торианами. Она, под небольшим уклоном, уходила вниз, но выбора уже не оставалось. Челнок нужно срочно сажать. Двигатель начал отказывать.

Ториане явно не ожидали, что пилот подбитого корабля решит совершить экстренную посадку у них на головах. МВК не оставляло попыток отбить высоту и не давало возможности вывести артиллерию на позицию. Из пяти челноков с подкреплением, зацепить удалось только один, последний, и радость от этой удачи продлилась недолго.

Сказать, что челнок сел, можно с большой натяжкой. Он шлепнулся на переполошенные торианские войска, предварительно накрыв их из лазерных установок, и продолжал ползти вниз по склону, снося развернутые торианами укрепления. Увидев, какой сюрприз преподнесен неприятелю, основные войска начали атаку раньше запланированного времени. Нилион с группой тоже поспешил открыть огонь, пока враг ни пришел в себя.

— Старшина, ты ненормальный! — выпалил Таил, когда челнок остановился.

— Они ж, небось, так радовались, когда нас зацепили, вот пускай теперь порадуются, присосы!

Судя по всему, Эрик остался очень доволен результатом такой вот посадки. Коинт проворчал что-то на неизвестном диалекте и отстегнул крепления. Нужно выбираться из челнока, а снаружи наверняка ждет разъяренный враг. Оставалось надеяться, что свои их прикроют. Челнок протащило по склону километра два, и он оставил за собой глубокую борозду. Помощи ждать особо неоткуда. Группа находилась в нескольких километрах выше и пыталась пробиться к своему командиру, но неприятель не собирался пропускать их просто так. Когда Эрик и Таил выбрались с челнока через грузовой отсек, они оказались лицом к лицу с девятью торианами.

Вести огонь из плазменной винтовки на таком расстоянии рискованно — существовала вероятность зацепить самого себя, но Эрик все же рискнул. Он произвел выстрел и тут же отскочил в сторону, чтоб ни попасть под собственный заряд. Один из ториан упал замертво, остальные успели увернуться. Двое открыли огонь из автоматов по отчаянному старшине. Эрик выстрелил еще раз, целясь в голову.

На плазменной винтовке десантного образца L-3, именуемой «горелка», энергоресурс был значительно выше, чем на ее предшественнице, L-2. Его хватало ни на семь выстрелов полной мощностью, а на пятнадцать. Ноперезарядить ее в боевой обстановке, по-прежнему не представлялось никакой возможности. Потому, бездумно палить во все стороны, являлось неимоверной глупостью.

Еще двое ториан остались лежать на снегу. Таил, за это время, тоже успел разобраться с двумя, но оставшиеся, не собирались отпускать тех, кто разнес их укрепления. Генерал отдал приказ подняться на верхнюю часть фюзеляжа, чтоб занять более выгодную позицию. Бортовая плазменная пушка должна послужить укрытием.

— Командир, а если расчистить нашим дорогу из плазменной пушки? — предложил Эрик, меняя горелку на лазерный автомат. — Эти выродки как раз по линии огня.

— Раньше нужно было думать! — Таил пытался достать торианского лейтенанта, который засел за поваленной опорой «Дробилки». — Теперь в челнок вернуться проблематично.

— Генерал, если вы прикроете, я попробую…

— Старшина, ты сегодня что, головой шарахнулся?

Один из атакующих ториан попытался подойти к ним на антиграве. Таил снял его автоматной очередью. Торианен ударился о борт челнока и рухнул вниз. Генерал включил детализацию на сканере. Группе приходилось нелегко. Да и основным войскам тоже. Ситуацию можно повернуть в свою сторону одним единственным выстрелом, но чтобы его произвести, нужно пробраться к грузовому шлюзу под вражеским огнем. Таил вновь проворчал что-то на незнакомом диалекте. Эрик давно заметил, что генерал не говорит на нем, если рядом находится кто-то кроме него, или Энтони Грона.

— Давай, — сквозь зубы процедил Таил. — Только смотри…

Эрик кивнул и, недослушав указания генерала, включил антиграв. По броне лязгнули патроны, но Таил обнаружил стрелявшего и полоснул в его сторону очередью. Стрелок упал с простреленной головой.

Эрик опустился возле грузового шлюза. В правом бедре отозвалось резкой болью. Его главной целью, было добраться до шлюза, и он не заметил сразу, что броня не выдержала, и понял, что его зацепили только тогда, когда попытался стать на ногу. Путь старшине преградил торианен, появившийся неизвестно откуда. Неприятель вскинул лазерный автомат. У Эрика не имелось никакого желания играть в «кто быстрее», тем более, враг уже опередил его. Он резко бросился вперед, всей своей массой налетев на торианена. Неприятель выронил оружие и упал в снег. Эрик оказался сверху своего врага. Он вытащил из-за спины меч и замахнулся для удара, целясь в шею, по стыку пластин. Обычно, мечи использовали в самых крайних случаях, когда не оставалось другого варианта. В бок вошло что-то обжигающе-холодное. Пытаясь игнорировать разрастающуюся боль, Эрик завершил удар. Торианен конвульсивно дернулся и затих навсегда. Старшина поднялся на ноги и, выдернув из бока нож, отшвырнул его в сторону. Сквозь звон в ушах, он различил настойчивый писк рации.

— На связи, — глухо произнес старшина.

— Майлов, почему не отвечал? — послышался из динамика встревоженный голос генерала. — Что у тебя?

— Уже на челноке, — доложил Эрик, пробираясь, в грузовой отсек. — Скоро все будет…

— Что с голосом, ты ранен? — от Таила не ускользнула дрожь в голосе старшины.

— Продырявило немного, — Эрик заблокировал шлюз. — Командир, предупредите наших, пусть отходят.

— Без тебя знаю. А ты не вздумай теперь высунуться с челнока! Конец связи, — Таил отключил рацию.

Эрик доковылял до рубки управления. По полу за ним тянулся кровавый след. Правую ногу он почти не чувствовал и шел, держась за обшивку челнока. Стимулятор не помогал, хотя Эрик ввел уже две дозы. Он опустился в кресло пилота. Чтобы активировать плазменную пушку, нужно запустить двигатель, иначе подачи энергии не будет. Старшина открыл шлем и пробежался пальцами по кнопкам. Двигатель запустился, но работал он с каким-то скрежетом и дребезжанием. Повреждения Эрика интересовали мало, для него важнее не потерять сознание.

Он с трудом встал и буквально переполз на место стрелка, проклиная устаревшую модификацию челнока: на новых образцах плазменной пушкой можно управлять с места пилота. Эрик активировал оружие. На табло замигали показатели энергии. Цифры медленно ползли вверх. Эрик связался с Таилом и сообщил, что готов совершить залп через тридцать секунд. Когда плазменная пушка набрала полную мощность, он навел прицел в сосредоточение торианских войск, ориентируясь на показания сканера, и выстрелил. В неприятеля полетел мощный заряд плазмы. Прогремел взрыв, испаривший снег и уничтоживший большую часть вражеских войск. Эрик откинулся на спинку. Сознание медленно проваливалось в черную бездну. Под креслом расползалась лужа крови.