— Мне надо кое-что узнать. Да, я должен это знать, — начал Ник. — Я бы спросил у родителей, но не хочу их расстраивать.

— Разумеется, я с радостью отвечу на все ваши вопросы, — тут же согласился Туан и пригладил идеально расчесанные волосы. Наставлять наследника он любил больше всего. — Это мой долг — давать вам мудрые советы.

— Почему все говорят, что похитителей было трое? — спросил Ник. — Был кто-то еще кроме мамы Альбины, в смысле леди Доры и Дементия?

Туан поморщился, словно от неприятного запаха, вопрос застал его врасплох. Он обошел вокруг кресла, чуть не наступив на лапу задремавшему Илинту. Ник не сводил с него глаз в ожидании ответа.

— Вот тут я вынужден промолчать. — Туан погладил подбородок ухоженными пальцами. — Обсуждать ваше похищение я считаю слишком вульгарным. К тому же это отвлекает от главного — от сборов. Позвольте спросить, что вы еще намерены положить в этот рюкзак?

Нику не понравилось, как быстро Туан сменил тему, ведь он наверняка знал все обстоятельства похищения. Хорошо, пусть скрывает и дальше. Все-таки хрустальный шар был отличной покупкой, совсем скоро тайна будет раскрыта.

— Ну, одежду и всякие мелочи, — помедлив, ответил Ник.

— Ужас! И это слова наследного принца! Вам следует брать пример с вашего дяди, — сказал Туан. Ник отшатнулся, вспомнив высокую сутулую фигуру и вечно несчастное выражение лица. — Я воспитывал его и вашего отца. Еще с юных лет принц Дементий отличался знанием дворцовых манер и этикета. Он безукоризненно владеет придворной магией.

— Э-э, ну здорово, — запинаясь, ответил Ник.

— Нет, я решительно против всего происходящего. Чтобы возместить ущерб, нанесенный вашему воспитанию, вас следует оставить во дворце на моем попечении. Я выращу из вас настоящего принца. Такого, как Дементий!

Вот тут Ник испугался по-настоящему.

— Но родители отпускают меня, они хотят, чтобы я учился со всеми! — Ник растерялся, подыскивая более весомый довод, чтобы убедить Туана. — Мой отец, император, приказал мне ехать и учиться, и тренироваться!

Ник глубоко вздохнул, когда заметил, как изменилось лицо Туана.

— Не думаю, что я смогу противиться приказам его величества, — нахмурился Туан. — Но поскольку я отвечаю за воспитание мальчиков в императорской семье, в мои обязанности входит проследить за вашими сборами. Не беспокойтесь, я уже все понял и все учел. Позвольте мне уйти.

Ник позволил. Не задумываясь, позволил. А на следующее утро, к огромной радости Ника, Туан не принес мятный отвар, да и вообще не появлялся.

Императрица сама отправилась провожать Ника. По традиции, ей можно было покидать дворец лишь в особых случаях. Поэтому они с Ником остановились на площадке, увитой цветами, где всего несколько дней назад императрица ждала его возвращения.

— Сынок, учись так, чтобы мы с отцом могли гордиться тобой, — сказала мать.

— Я постараюсь, — пообещал Ник. — Можно, Илинт пока останется дома? Кажется, ему тут уютней. Если он мне понадобится, я позову, и он прибежит на мой зов.

— Конечно, дорогой. Мне так не хочется отпускать тебя!

Двери распахнулись, и к ним вышел Туан, как обычно идеально одетый, идеально причесанный и невыносимо серьезный. На шее блестел медальон с выгравированными лилией и омелой. Перед ним по воздуху плыл большой кожаный саквояж. На солнце гордо поблескивали золотые пряжки с императорскими гербами.

— Разрешите приветствовать вас, ваше величество, и вас, ваше высочество. — Туан склонился в поклоне. — Мое опоздание оправдывает лишь то, что я был занят своими прямыми обязанностями. А именно я готовил вещи принца Дариана.

Ник уставился на саквояж.

— Извольте захватить это с собой, — добавил Туан. — Все же я отвечаю за вас и за ваш внешний вид. Сильно сомневаюсь, что вы взяли с собой все положенные вам регалии. Не сомневайтесь, я собрал все необходимое для вас.

— Хорошо, спасибо, — пробормотал Ник, решив, что не станет даже раскрывать этот саквояж.

Мать посмотрела на Ника, в ее глазах появились слезы.

— Будь осторожен, — сказала она. — А по воскресеньям мы будем ждать тебя дома.

— Конечно, — ответил Ник. — Я еще часто буду болтать с тобой и с папой через зеркало.

Мать аккуратно промокнула платком слезу, поцеловала Ника в щеку и скрылась во дворце. Ник посмотрел, как двери закрылись за ней.

Туан тихонько кашлянул.

— Ваше высочество, позвольте внести правку в вашу речь?! Вы будете не болтать, а общаться со своими благородными родителями. — Туан достал из кармана маленькое красное зеркальце. — Правильно этот предмет называется ЗОС, зеркало, отражающее собеседника. Кстати, вы чуть не забыли его в своей комнате.

— Спасибо. — Ник запихал ЗОС в карман и накинул рюкзак на плечи.

— Ваше высочество, это ужасно! Немедленно снимите! — вскричал Туан.

Недоумевая, Ник скинул рюкзак на пол.

— Так-то лучше. Извольте следовать за мной, — вздохнул Туан. Рюкзак взлетел и завис рядом с саквояжем. Туан направился вниз по лестнице, рюкзак и саквояж послушно плыли по воздуху следом за ним.

В саду было тихо. Дорожки, посыпанные мелким песком, в свете солнца казались красными. Среди нереально высоких пальм, обрамляющих аллею, порхали разноцветные мотыльки.

— Настало время для еще одного важного наставления, — сказал Туан и недовольно отогнал мотылька, пытавшегося сесть ему на нос. — Мне известно, что вместе с вами в команде охотников тренируются двое, как бы это сказать, ваших приятелей.

— Друзей! Темка и Жорик! — кивнул Ник.

— Значит, за лето, проведенное во дворце, вы про них не забыли! Вы общались с ними?

— Почти нет, несколько раз пробовал связаться, — ответил Ник. — Жорик даже не отвечает, а Темка постоянно бурчит, что занят. Может, они теперь не хотят со мной общаться. Ну, из-за того, что я принц.

— Это было бы весьма разумно с их стороны, — одобрительно заметил Туан.

— Что? — Ник не поверил собственным ушам.

Туан остановился возле поляны, вокруг росли кусты алых роз, а в центре возвышалась каменная арка.

— Вот ворота, ведущие на вашу базу, — сказал он. — Прежде чем вы пройдете через них, дослушайте меня до конца. Мне известно, что Артем Остин происходит из семьи оборотней. Оборотней, вдумайтесь, ваше высочество. Одно это слово должно внушать ужас. Странно, что он вообще попал в команду к светлым магам.

— Он и сам удивлялся.

— С Егором Малышкиным чуть лучше, он единственный маг в семье, и даже седьмой сын, но принцу он не ровня, — продолжил Туан с выражением глубокой озабоченности на лице. — Ваше общение с ними крайне нежелательно. Я настоятельно рекомендую, чтобы вы завели себе новых друзей. Настоящий принц должен общаться с надежными людьми.

Покидать дворец не хотелось, но слушать наставления надоело. Ник точно знал, без кого не будет скучать во время учебы. Он подхватил рюкзак с саквояжем и прошел через арку.

Ник оказался на базе охотников. Пройдя через ворота, он попал в Холл. Слабо светились потолок и пол, выложенные серым мрамором. Тут не было окон, лишь двери, множество дверей, за которыми находились ворота, ведущие в разные Искривления пространства. Войти в башню и выйти из нее можно было только через этот Холл, располагавшийся на сто пятьдесят третьем этаже башни Отражений.

Не успел Ник опомниться, как навстречу выскочили Темка с Жориком.

— Ну наконец-то, — завопил Темка. — Мы уже того, заждались тебя тут! Жорик, докажи.

— Ну, предупредить надо! — смутился Жорик и втянул голову в плечи.

Жорик Малышкин еще больше вырос за лето и нарастил мускул. Мелкий и худой Темка, казалось, совсем не изменился, растрепанные русые волосы, ухмылка. Только в блеклых глазах появились красные прожилки, впрочем, для оборотня это нормально.