Наконец они вошли в зал с горящим камином, и Ник на секунду ослеп после темных лестниц и переходов.

— Ты все же пришел. — Из камина вылетел сноп искр, они закружились в вихре, из которого вышла Эльвира. — Я так надеялась, что ты не побоишься!

— Было страшновато, — признался Ник, озираясь. Он узнал этот зал: именно здесь они встретились с призраками в первый раз. На столах поблескивали флаконы. Книг было почти не разглядеть, лишь по стенам темнели стеллажи.

— Несколько веков я охраняю печать дракона, символ и оберег башни охотников. Башня будет стоять до тех пор, пока печать дракона лежит на своем месте, — продолжила Эльвира. — В отличие от других мне послано это в наказание, в наказание за то, что я, будучи охотником, не справилась с поручением. Я струсила и отступила. Я должна искупить свою трусость.

Послышался звон цепей.

— Разумеется, принцу это интересно, — сказал оборванный призрак. — Но есть ли у нас время рассказывать все наши истории? Ведь я тоже мог бы поведать, как незаслуженно стал узником. Как долгие годы я сидел в подземелье…

— Ты прав, времени у нас нет, — решила Эльвира. — Принц Дариан, в свой прошлый визит ты узнал, что у нас хранится древняя книга. Мы отыскали ее и решили, что ты достоин прочесть ее. Некоторые страницы этой книги открыты для всех, другие откроются лишь избранным. Готовься, ты либо увидишь то, что написано лишь для тебя, либо страницы останутся белыми. Вот она!

Эльвира дунула. Ник слегка отшатнулся, мимо него пронеслась теплая волна, и на длинном дубовом столе зажглись свечи. Возле свечей лежала книга в кожаном переплете, ее углы были окованы золотом, а название выложено небольшими драгоценными камнями.

— Это древний шрифт, — вскричал Ник. — Индра учила нас этому.

Призраки дернулись в сторону. Оборванный зазвенел цепями и просочился сквозь стену.

— Не следует столь громко кричать. Мы ценим спокойствие, — сказала Эльвира. — Ты, принц, можешь читать эту книгу, поверь мне, там много ответов. Но помни, храниться книга должна здесь, вынести отсюда ее невозможно.

— Спасибо. — Ник сел на скамью из плохо обструганых досок, но даже не заметил этого. Символ на обложке книги переводился как «Скрытая истина».

Как только символ был прочтен, книга раскрылась посередине.

Ник прочел первые символы.

Об этом говорили отец и темный князь. Значит, пока книга решила показать лишь общие страницы. Ник неожиданно почувствовал сильную усталость.

Веки налились тяжестью. Не в силах ей сопротивляться, Ник уронил голову на книгу и уснул.

…Залитая солнцем поляна подсолнухов где-то в лесу. В воздухе жужжали стрекозы. Посередине поляны стоял маг в мятой мантии с короткими, неровно остриженными волосами. Он повернулся спиной и громко выкрикнул несколько непонятных слов, при этом размахивая руками. В голову Ника пришла единственная мысль, что это древнейшая магия. Потом маг вытащил из складок мантии какой-то предмет, больше всего похожий на круглый булыжник, и поднял его над головой. Маг пробормотал еще несколько непонятных слов, и предмет, похожий на булыжник, взлетел и застыл в воздухе.

Маг резко повернулся.

Оранжевые глаза.

Это был Хаос! Опять сменивший обличье. Но глаза! Цвет глаз он не менял никогда.

— Ритуал проведен, теперь Огненный Диск будет ждать своего часа. Никто не сможет найти его здесь. Пройдут года, прежде чем Диск загорится, — сказал Хаос. — И если к тому времени я еще не верну себе утраченную власть, то это сделает Диск.

Нику сначала показалось, что эти слова сказаны ему, но потом он разглядел у края поляны чьи-то силуэты. Несколько прислужников Хаоса прятались за стволом дерева…

Раздался громкий хлопок, в лицо дохнуло книжной пылью. Ник дернулся и проснулся. Перед ним на столе лежала раскрытая книга.

— Ты увидел истину? — спросила Эльвира.

— Я уснул, — покачал головой Ник, чувствовал он себя так, будто только что ворочал каменные глыбы. — Прочел только несколько слов.

— Ты видел сновидение?

— Да. Странное.

— Это был вовсе не сон, это истина из книги открылась тебе. Вижу, что ты устал. Чтение древних книг требует много времени и вытягивает все силы.

— Но что это значит? — Ник все еще не мог проснуться до конца.

— Это истина, открывшаяся только для тебя. События, произошедшие когда-то давно или недавно. Ты сам должен решить, что сделать с этим. Ступай же! Тебя проводят.

Обратную дорогу Ник не запомнил. Где-то рядом, пытаясь что-то спрашивать, скользил оборванный призрак, а Ник упорно шел наверх. Он даже сам не заметил, как преодолел несколько этажей, пока подобревший призрак не вызвал откуда-то летающий ковер.

Попав на базу, Ник увидел аковца, который лениво махал метелкой на лестнице, делая вид, что подметает.

— Где шлялся? — завопил Антип. — Все уж на состязании.

— Как? — испугался Ник. — Ночью? Почему?

— По кочану! — передразнил Антип. — Утро ужо! Константина велела, как найду тебя, так чтобы ты ступал бегом на состязания ваши. Быстренько давай, дуй в Холл, ворота на стартовую площадку открыты.

Остатки сна слетели. Ник побежал.

— Тебя когда наказывать станут, просись полы мести. Самому-то мне тяжело это, — крикнул вслед Антип.

Ник за считаные секунды влетел в Холл, прошел через ворота и выскочил на стартовую площадку. Команды стояли на заснеженном стадионе. Судьи сидели за столом, на опоздавшего они посмотрели неодобрительно. Крайне неодобрительно.

Ник вдруг понял, что прибежал без верхней одежды: тут же стали мерзнуть руки. Медленно, утопая в глубоком снегу, он прошел через стадион и встал в строй.

— Где был? — Темка быстро повернул к нему измазанное грязью лицо.

Ник не успел ответить, не успел даже подумать, где можно так перемазаться, как Константина схватила его за шиворот и встряхнула.

— И последней на сегодняшних состязаниях была команда охотников, — равнодушно завершил Генрих Эдмундович. — Они сумели войти в Хлюпающую Топь, но отбить нападение отряда стражей им оказалось не по силам.

Ник не поверил своим ушам. Стражи напали на охотников, и судья так спокойно об этом говорит! И какая еще Хлюпающая Топь?

— Как вы все уже видели, команда охотников отличилась не только поражением на сегодняшних состязаниях. Ник Калинин вообще не явился вовремя, — пронесся над стадионом невыразительный голос главного судьи. — Струсил!

Ника оглушили эти слова, он даже забыл про холодный ветер и замерзшие ноги. Хворы, стоявшие с одной стороны, перешептывались и ухмылялись. Стражи, построившиеся с другой стороны от охотников, откровенно смеялись.

— Трус! — не приглушая голоса, сказал Наргис. Он перемазал свою идеальную форму тиной, а из разодранного рукава сочилась кровь.

— Как все вы знаете, такое случается редко, — продолжил Генрих Эдмундович. — Я присуждаю Нику Калинину второй чугунный шар. От себя лично добавлю, что если так пойдет и дальше, то до конца года Ник Калинин может и не доучиться.

Ник уставился на чугунный шар, появившийся на его форме в виде ужасной нашивки.

— На вас напали стражи? — Ник растирал руки, пытаясь согреться.

Как только команда охотников вернулась на базу, всех отправили наверх переодеваться и смывать с себя болотную тину. Расстроенный поражением Касьян первым взлетел наверх и застыл около фонтанчика с напитками. Болотная жижа оттаяла и стекала с его одежды на сияющий пол. Касьян метал пронзительные взгляды, готовил свирепые слова укора и длинные нотации. Ребятам приходилось обходить его, чтобы добраться до своих комнат. Ник с Темкой шли последними, и Касьян перегородил им дорогу.