Ко входу во дворец вела широкая каменная лестница, она заканчивалась небольшой площадкой, увитой цветами. Там Ника встретила императрица. Наверняка она простояла тут несколько часов, разглядывая ухоженные дорожки сада и гадая, на какой из них появится ее сын, через какие ворота он вернется во дворец. На изящном столике стояла нетронутая ваза с фруктами и лежало несколько магических зеркал для связи.

— Я очень волновалась. Что случилось?

Ник взлетел по белокаменным ступеням, вспугнув несколько птиц с ярким оперением. С пронзительными криками они взметнулись ввысь и скрылись в саду.

— Ворота. Я не знал, что ворота есть и во дворце. Меня отбросило в другое Искривление. Я думал, что только через сад можно попасть в другие Искривления, — пробормотал Ник и кинулся к матери.

— Обычно ворота во дворце перекрыты. Не знаю, может быть, они открылись от взрыва, — сказала императрица, обнимая его. — Я испугалась, что ты снова пропал.

— Все в порядке, — ответил Ник и заметил, что от беспокойства на лбу матери проступили легкие морщинки. — Я случайно… Я… — Ник замялся; если рассказать, что он был на Высшем Совете, она расстроится еще больше. — Я был на Запретной Зоне. Купил хрустальный шар.

Неловко Ник подбросил шар; солнечные лучи не отражались, а тонули в матовой поверхности.

— Мы не сразу поняли, что ты исчез, — сказала императрица, лишь мельком глянув на хрустальный шар. — Известили твоего отца, он послал несколько отрядов боевых магов на твои поиски. Огненные всполохи больше не появлялись. Но, кроме них, тебе может угрожать еще очень много вещей, я места не могла себе найти от беспокойства. Посмотри, даже сад поник.

Ник оглянулся и удивился перемене, происшедшей в саду. Увяли розы на пышных кустах, пропали светящиеся растения, окаймлявшие дорожки, поникли каштановые деревья.

— Я не хотел так волновать вас, — пробормотал Ник. — Я буду осторожней. Обещаю. Где отец?

— Он еще не возвратился. Я сообщу ему, что ты вернулся. — Императрица взяла со столика одно из зеркал.

Несколько дней Нику не удавалось поговорить с отцом. Тот не появлялся даже во время ужина, хотя раньше они садились за стол всей семьей. Туан с неизменной печалью в голосе возвещал, что император занят важными делами, и беспокоить его в настоящий момент невозможно.

И наконец в последний день лета, когда Ник уже собирал вещи, отец зашел к нему в покои.

В зале горел камин, легкий запах смолы смешивался с ароматом цветущих роз, идущим из раскрытых окон. Ник задумчиво смотрел на пустой рюкзак, брошенный посреди зала, не зная, что в него положить. На базе охотников уже ждала готовая форма, учебники и тетради.

Отец взглянул на рюкзак и понимающе кивнул.

— Я попрошу Туана помочь тебе собраться. — Он присел на край стола. — Завтра ты покинешь дворец, чтобы продолжить учебу и тренировки. Учебные базы, и наши, и темных магов, всегда были безопасными. Да и за состязаниями между вашими командами всегда тщательно следят. Я могу быть спокоен за тебя.

— Ты никогда столько не говорил о безопасности, — удивился Ник, — почему сейчас так беспокоишься? Из-за того, что я случайно наткнулся на ворота и исчез из дворца?

— Нет. — Отец покачал головой. — Будет лучше, если ты узнаешь правду! Магические взрывы прогремели по всем Искривлениям. Правильней будет сказать, что это был один взрыв, который отразился всюду. Такие взрывы всегда оставляют следы, магия не исчезает бесследно. Только в этот раз все иначе.

— Следов не осталось, — пробормотал Ник.

— Остались очень странные следы. Среди магов Высшего Совета нет единого мнения. Опасаемся более страшного, но надеемся на лучшее.

— Я должен знать, чего бояться, — сказал Ник, так и не сознавшись, что тоже был на Высшем Совете.

— Бояться глупо, надо действовать, — ответил отец. — Опасность, какая бы она ни была, пока еще далеко от нас. Ты должен учиться и тренироваться. У вас на базе охотников хорошие наставники, им обоим можно доверять.

Ник кивнул, предстояли выматывающие тренировки, после которых не страшно уже ничего.

— Завтра тебя проводит Туан. Я хотел сам проводить тебя до башни охотников, но вынужден уехать. Не стану скрывать, это из-за магического взрыва. Чем быстрей мы разберемся с ним, тем лучше.

— Хорошо, — ответил Ник, вдруг почувствовав себя ужасно одиноким. Он должен понимать, что всполохи, взрывы или что там такое происходило, гораздо важнее его отъезда на базу охотников. И он это понимал, но только все равно надеялся, что отец сможет его проводить.

Филипп кивнул.

— Вижу, что ты настоящий принц, — сказал он. — Величие проявляется не в титуле. Благородные поступки сделают тебя по-настоящему сильным и великим. Ты можешь приказывать, и никто не осмелится нарушить твой приказ. Но приказы должны быть разумны, и, отдавая их, ты должен быть уверен, что поступаешь правильно.

— Хорошо, я пока не собираюсь никому приказывать, — смутился Ник.

— Еще придет время, — серьезно ответил отец. — Помни, быть принцем — это испытание, и ты не можешь его провалить!

До вечера Ник в полном одиночестве складывал вещи. В зале продолжал гореть камин, с наступлением сумерек стали слабо светиться стены. А Ник блуждал по своим покоям, заглядывая в разные комнаты, пытаясь разобраться, что же все-таки ему может понадобиться на базе. Он перекладывал с места на место камзолы, артефакты, книги и свитки.

Неожиданно дверь приоткрылась, и в зал вошел черный пес: мощные лапы, длинные клыки и чуть приплюснутая морда. Его бы сочли беспородным в мире людей. Трудно было поверить в его магическое происхождение.

— Илинт! — обрадовался Ник. Раньше пес почти не отходил от Ника, а теперь появлялся очень редко. Так же, как и орел, доставшийся Нику на Этапе Препятствий. Конечно, если их позвать, они услышат и примчатся в любое Искривление, где бы он ни находился. Но Ник спокойно жил во дворце, и у него не было причин звать их. Пес свободно блуждал, где ему хотелось, а орел парил где-то среди облаков.

Илинт приветливо завилял хвостом, и Ник отчетливо услышал его мысли: пес пришел лишь на время, а потом снова покинет Ника. Расположившись на ковре возле кресла, на котором валялся рюкзак, он периодически поворачивал голову и смотрел, как Ник ходит по комнатам.

Заполнив рюкзак наполовину, Ник вспомнил про хрустальный шар. Как-то все не было времени заглянуть в прошлое. Сейчас, когда ему так уютно в настоящем, в своем родном доме с семьей, на загадки прошлого нет времени. Подумав, Ник убрал шар в рюкзак, решив, что с ним разберется в башне.

Раздался вежливый стук в дверь.

— Ваше высочество принц Дариан. — Туан вошел, огляделся по сторонам и слегка нахмурился, заметив беспорядок. — Позвольте помочь вам упаковать вещи.

— Я уже все сложил.

— Как? Самостоятельно?! — вскричал Туан и с пренебрежением уставился на рюкзак. — Вот в это? И без магии!

— Да, в рюкзак, — смутился Ник и подумал, что воспользоваться магией было бы проще.

Туан решительно подошел к креслу и, взявши двумя пальцами за край рюкзака, заглянул внутрь. Запиханные внутрь вещи произвели на него сильное впечатление. Он схватился за голову:

— Где же ваши манеры? Позор! Это все ваше воспитание. Ваша так называемая приемная мать леди Дора…

— Просто приемная мать! Мама Альбина. Почему вы так плохо говорите о ней? — не выдержал Ник. В этот момент он не испытывал к Туану никакого уважения.

— Она участвовала в вашем похищении. Пусть даже и воспитывала вас потом и заботилась о вас, — сухо заметил Туан. — Пусть даже ее и простили. Лично я не готов простить такое.

Вопрос, интересовавший Ника раньше, вспыхнул в сознании с новой силой. И хотя сейчас он был не совсем уместен, Ник все же решился задать его.