— При чем тут Кристина? — удивился Ник. — Ты видел скалы? Там! Ну, скалы рушились. Поток лавы! Я и еще кто-то были в той пещере, которая рухнула вниз.

— Ник, ты чего? Там не было скал. Там Кристина была с девчонками, мухлевала она, и все, — недоумевал Темка и неожиданно хлопнул себя по лбу. — Я понял, ты расстраиваешься, что купил этот шар у жулика, вот и стал придумывать всякие картинки. Да брось!

— Но, — Ник замолчал, он и сам не знал, как объяснить увиденное.

Темка запихал хрустальный шар обратно в тумбочку и радостно сообщил:

— Но ничего-ничего, я этого просто так не прощу. Я же чего сообразил-то! Кристина отнесла кулон домой. Так?

— Так! — недоумевая, кивнул Ник.

— А когда она придет на Новый год во дворец, то там-то запретов нет? Значит, она кулон снова наденет. Вот тогда и ответит за все! А то придумала — влюблять меня в Лафи. Фу!

Все было готово к Новому году! Аковцы закинули работу и носились по дворцу, рассыпая конфетти и серпантин. Даже хмурый Туан в честь праздника украсил свою старомодную мантию мерцающими снежинками, так что теперь вышитые на ней лилии и омела казались покрытыми снегом.

По сложившейся традиции елку наряжали тридцать первого числа. Поэтому Ник, его родители и младшая сестра собрались в тронном зале, посреди которого возвышалась огромная елка.

— Празднование Нового года — это символ того, что Хаоса можно победить. — Отец передал Нику звезду, которую нужно было надеть на верхушку елки. — Символ того, что непобедимых врагов не бывает.

Вспоминая законы левитации, Ник стал аккуратно направлять звезду к верхушке елки. Получалось неплохо, но до младшей сестры ему было еще далеко. Ульяна в полтора года уже обладала способностью превосходно левитировать предметы и сейчас вовсю пользовалась этим, чтобы стащить с елки золотое яблоко, которое, лишь оказавшись в ее руках, рассыпалось сотней разноцветных конфет.

— Ульяна, — весело рассмеялась императрица и создала еще несколько золотых яблок. Они с дочкой принялись левитировать их друг другу. Когда Ульяна все же не справлялась, золотое яблоко падало и превращалось в мяч или в юлу.

Ник наконец сумел посадить звезду на верхушку елки. Но стоило ему лишь отвернуться от елки, как звезда перепрыгнула ниже, а гирлянды начали переползать с места на место, выбирая, где им больше нравится. Красная гирлянда переползла на две ветки выше и засияла желтыми огоньками. Двум другим пришлось спуститься вниз, тогда они замерцали разноцветными искрами.

Двери распахнулись, в зал влетел Темка, а за ним вошел Туан. Вид у него был крайне удрученный, но он больше не смел препятствовать появлению друзей принца во дворце.

— Здрасте, с Новым годом! О, крутая елочка! — на одном дыхании выпалил Темка. — Ник! В смысле принц Дариан, пошли! Там уже все наши собрались!

Туан насчитал сразу около десятка вопиющих нарушений этикета. Он нахмурился, но не стал делать замечание — в Новый год все становятся друзьями и говорят только приятные вещи. А нравоучения никогда не считались приятными.

— С Новым годом, — ответила императрица и повернулась к принцессе. Той уже наскучило ползать вокруг елки, и она поспешила к распахнутым дверям, за которыми виднелся соседний зал с танцующими снеговиками. А еще с собакой Илинтом и орлом Флаем, прятавшимися от маленькой принцессы.

— С Новым годом, — ответил Филипп и кивнул Нику. — Елка уже готова, беги. Сегодня никаких важных дел! Все должны отдыхать и играть, а ты покажи пример!

— Конечно, папа, — сказал Ник и помчался к выходу.

— Вы, это, не сомневайтесь, — пообещал Темка.

Туан нахмурился и покачал головой, Филипп лишь рассмеялся. Сегодня совсем необязательно было раскланиваться и соблюдать церемонии. Филипп с самого утра пытался убедить в этом Туана, но, кажется, напрасно.

Ник с Темкой выскочили на улицу. На аллее, освещенной огненными шарами, стояли сани, запряженные белогривыми конями. Жорик сидел на месте кучера. Кони били копытами по снегу и мечтали скорей сорваться с места.

— Наши там, — Жорик махнул рукой. Где-то впереди на аллее виднелись огоньки десятков удаляющихся саней.

— Догоняем!

Они едва успели вскочить в сани, как те сорвались с места. Дорогу освещали гирлянды, которыми были украшены сани. Снег казался разноцветным. Дворец исчез где-то позади, на огромной скорости они ворвались в императорский лес. Между стволов замелькали огненные звери и птицы. До слуха донеслась веселая музыка.

И наконец сани замерли.

Над огромным полем летали огненные шары, освещая десятки снежных крепостей. Между ними носились ребята в белых, серых и бежевых одеждах. Ник удивился — одних только охотников тут было несколько сотен. Шли снежные бои, причем снежки не всегда летели туда, куда их бросили; некоторые из них, развернувшись, ударяли в лоб тем, кто их запустил.

— Они тоже охотники? — удивился Ник.

— Ваше высочество! Сегодня ведь именно так следует обращаться к вам! — Размахивая руками, к ним бежал Касьян. От усердия он даже сорвал шапку, и снежинки медленно опускались на его кучерявые волосы.

— О, только не это! — Завидев капитана команды, Жорик и Темка поспешили скрыться.

— Я совершенно случайно слышал ваш вопрос, принц Дариан, и готов на него ответить. Я ведь капитан команды, и мне многое известно. В мире несколько десятков команд охотников. — Касьян подошел еще ближе. Следом за ним выскочил Яша, уши которого выглядывали из-под шапки, словно раздуваясь на ветру. — Невозможно учить всех в одной башне, поэтому нас и поделили на команды численностью от восьми до двенадцати человек. Вот Кристина, например, раньше в другой команде тренировалась, но перешла к нам, потому что у нас лучше.

— Ты откуда знаешь? — удивился Ник, глядя, как остальные ребята носятся по заснеженному полю.

— Мне, как капитану команды, многое известно. — Касьян важно выпятил грудь. — Я расспросил ее обо всем, ведь на мне большая ответственность. Конечно, я когда-нибудь потом собираюсь сделать карьеру и занять высокую должность, поэтому я столько учусь. Я знаю, что кто-нибудь обязательно меня оценит. Учителя, наставники, а может быть, даже кто-нибудь тут, во дворце, разглядит мои способности.

Ник не нашелся что ответить, Касьян во дворце оказался еще невыносимей, чем на базе. Комок снега, метко запущенный кем-то, угодил прямо в спину Касьяну, от чего тот лишь поморщился.

— Кроме того, маги, родившиеся в разных странах Реального мира, говорят на разных языках, поэтому для всех построены разные базы.

— Я не знал, — пробормотал Ник. — Я пойду. В снежки поиграю.

— Ваше высочество, я с радостью помогу вам во всем разобраться, — Касьян слегка поклонился и стукнул Яшу: тот тоже отвесил поклон. — Я даже могу защищать вас от чужих снежков.

— Что ты? — смутился Ник. — Мы же из одной команды, не надо так официально!

— На базе и на состязаниях, но тут мы обязаны проявлять уважение к императорской семье, — ответил Касьян и, нахмурившись, сорвал с головы Яши шапку.

— Сегодня мы все просто друзья. Новый год совсем не официальный праздник, — сказал Ник, но услышать, что ответит Касьян, уже не успел. Из-за сугроба выскочил Темка. Вся его одежда была в снегу, будто его самого недавно закатали в снежный ком.

— Хорош тут болтать, там с горок катаются. — Темка потащил Ника в сторону елок. — Считай, что я тебя спас от этих зануд.

Они пробрались мимо елок, разукрашенных мишурой, и выскочили на поляну. Верней, раньше это была поляна, теперь же впереди возвышалась огромная конструкция из снега и льда. Невероятный ледяной замок! От окон замка начинались горки, и можно было, скатившись с одной башни, тут же взлететь на другую. Ледяные ворота замка были распахнуты.