— Ну так я того, Артем Остин.

— Угу, дальше давай пиши и не пытайся лгать!

— Лет мне двенадцать. И вообще, я просто красавчик.

— Не лгать!

— И не лгу, на себя посмотри, — обиделся Темка.

— Ладно, проехали, зарегистрирован.

У Ника из монитора в буквальном смысле слова полезла реклама: красный квадратик, противным голосом расхваливающий длинноусых червяков, выбрался наружу и попытался залезть Нику в карман.

— Не нужны мне червяки.

Квадратик заскочил на экран и исчез. Вместо него выплыла синяя тучка и противным гнусавым голосом стала рекламировать средства для улучшения погоды.

— Чего ты там говоришь? — отозвался Темка. — Я нашел, что нужно. Ссылку лови.

Темка дотронулся до экрана, и Ник едва успел увернуться — мимо его лица словно комета промчалась сияющая строка символов и влилась в компьютер. Тотчас же на экране появилась заставка: «Легион вечности».

— Только правду пиши, — поспешил сообщить Темка. — Вообще врать не дает.

Ник зарегистрировался. Тут же открылась страничка личной информации. Ник ахнул, ничего этого он не вводил. На страничке был указан титул, награда, полученная в прошлом году, интересы и даже клички его собаки и орла. В верхнем углу появилась аватарка, в ней, словно в зеркале, отражалось его лицо. Снизу выскочили аватарки других магов, мечтающих пообщаться. Среди довольных улыбчивых лиц Ник заметил одно, обведенное жирной черной линией. С аватарки печально смотрела некрасивая девочка с длинным носом и яркими прыщами. Слезы катились по ее щекам. Над аватаркой появилась надпись: «Я одна. Меня все бросили».

Ник открыл ее страничку. Гэла, 13 лет, день рождения 5 апреля. Оборотень. Искривление Мрака.

Заметив Ника, аватарка смущенно кивнула. Выскочило новое окошко с сообщением: «ПРИВЕТ. Я ГЭЛА, ОБОРОТЕНЬ. ЛУЧШЕ СРАЗУ УХОДИ».

— Почему? — вслух выпалил Ник и заметил, что его слова уже отправлены в виде сообщения.

— С оборотнями никто не дружит, — незамедлительно пришел ответ.

— Я дружу.

— Неужели ты не понял? У меня нет друзей. Я оборотень. Ты видишь, в каком Искривлении я живу.

— Это неважно, — ответил Ник.

Девочка на аватарке вдруг улыбнулась, от этого ее нос стал еще длинней, а прыщи на лице попали под луч света и обозначились ярче.

— Я тебя знаю. Ты в команде охотников.

— Да. А ты в какой команде?

— Ни в какой. Мне нельзя состязаться со всеми. Я же оборотень. Меня не выпускают.

— Почему? Другие оборотни тренируются вместе со всеми, — удивился Ник.

— Моя семья пошла против принца Наргиса. Злой принц Наргис хотел взять нашу семью в элитный отряд. Мы отказались ему служить, он выселил нас сюда. Поэтому мне…

И тут на аватаре у Гэлы появился настоящий испуг. Даже не попрощавшись, она застыла, и в углу аватарки зажглась красная свечка. Ник твердо решил, что еще увидит ее и узнает, что произошло.

— Узнал чего-нибудь? — Темка наконец-то оторвался от экрана, попрощавшись с тремя десятками новых друзей.

— Да. — Ник посмотрел в его счастливое лицо и решил пока ничего не говорить про Наргиса и элитные отряды оборотней. — Предостережение или сработает, или нет. Пока вроде опасаться нечего.

Тренировки, зарядки, учеба и состязания отнимали все силы. Ник и сам не заметил, как наступил ноябрь. Близилось тринадцатое число. На этот раз ему не дали забыть про собственный день рождения.

— Что-то давно ты стенгазету не читал, — сказал Касьян, упорно пряча взгляд. — А вот Яша с Игнатом стараются, каждую неделю что-то новое пишут. И название у газеты, наконец, появилось. Это я сам придумал, оно предельно оригинальное!

— Хорошо, — ничего не подозревая, ответил Ник. Он спустился на учебный этаж и сразу услышал смех Темки.

— О, идет наш прекрасный и сияющий! — хрюкнул Темка, заметив Ника. — Необычайный и лишающий покоя, тебе тут столько понаписали. Покоривший огненные шары и столбы. Бесподобный!!!

Там, где обычно висела скромная газета, описывающая жизнь команды, теперь появился огромный плакат, скрывающий всю стену. Цвет чернил менялся каждую секунду, от чего рябило в глазах.

Всех эпитетов Ник не смог прочесть — от постоянно меняющих цвет чернил заболели глаза. Он уставился на свою фотографию, явно сделанную во время зарядки, когда Ник в очередной раз пытался взлететь, а крылья снова не слушались его. Вид у него был далеко не сиятельный.

— Мы старались. Тут каждый из команды еще будет вносить поздравления. — Касьян рассматривал шнурки на своих кроссовках. — Мы думали, что все вместе отмечать будем. Вот, думали, будет первый выходной, когда нам разрешат базу покинуть, мы сразу тебя поздравлять пойдем. А ты нас не пригласил!

— А, конечно, приглашаю, — изумленно пробубнил Ник.

И тут же в газете появилась новая строчка.

— Во дворец! — Темка шарахнулся в сторону, веселость в один миг слетела с него.

По-настоящему, в кругу друзей, Ник отмечал свой день рождения лишь один раз, в прошлом году, теперь же за столом будут сидеть еще и любящие родители. В этот момент Нику показалось, что пять дней — это слишком долго. Каждый раз, проходя мимо «Манускрипта», Ник видел, как уменьшается количество дней и как появляются все новые и новые пожелания. Почему-то кроме радостных Темкиных «Поумнеть и потолстеть» и «Научись, наконец, летать, болван» в основном были неподписанные пожелания любви.

В пятницу вечером после тренировки Константина сказала Нику, что его ждут. В зале возле телевизора Ник увидел Туана, одетого так пышно, что светящиеся стены зала казались блеклыми, обстановка — унылой, и даже гордый дракон над фонтанчиком опустил голову.

— Ваше высочество, вам следует собираться домой, — произнес Туан, с явным неодобрением разглядывая форму Ника и особенно оторванный рукав — результат активной отработки новых заклинаний.

— Я думал, завтра, — удивился Ник.

— Вы принц и несете гораздо большую ответственность, чем остальные. — Туан с неодобрением огляделся по сторонам. К счастью, никого из команды в зале не было, а дремавшему на диване Тюфяку не было никакого дела до одобрения или неодобрения.

Ник зашел в комнату лишь за курткой, ничего больше брать с собой он не стал. А когда вернулся в зал, то увидел, что Туан разговаривает с Кристиной.

— Передай старшему наставнику, что приглашение посетить базу я пока оставлю себе. Мне еще придется ходить мимо охранных колонн, — сказал Туан.

— Передам, но она слишком строгая и все равно сегодня же потребует приглашение обратно. Она не захочет, чтобы кто-то без ее ведома проник на базу.

— Все же передай. Обязательно напомни всем про этикет. И заколи волосы, неприлично ходить с такой прической. И было бы неплохо тебе приколоть к мантии веточку омелы, — хмуро заметил Туан и обратился к Нику: — Ваше высочество, нам пора.

Всего через несколько минут они прошли ворота и оказались в дворцовом саду. Когда Ник покидал дворец, то здесь цвели пышные растения с яркими цветами и порхали бабочки. Сейчас же все было иначе. Пустынная, покрытая первым снегом дорожка была освещена парящими в воздухе огненными шарами.

— Приветствуем принца Дариана, — отчеканили усатые, одетые в доспехи воины, охранявшие дворец.