Под предводительством Касьяна к Нику толпой подошли ребята. Жорик, как самый сильный, держал в руках еще одну коробку. Девочки присели в реверансе. Кристина снова была в мантии, на шее у нее блестела цепочка с кулоном. Касьян неожиданно засмущался, пнул Темку и сунул ему листок с поздравительной речью.

— Речь долгая и нудная, потом перед сном сам почитаешь, — провозгласил Темка, скомкав листок. — Мы вот тебе подарочек притащили, ваше высочество. У тебя тут и так все есть, а этот торт мы сами испекли. Так что лучше не ешь, — заговорщицки добавил он.

— Это то, что нужно, — заверил Ник и раздал подарки, приготовленные Туаном для гостей. Ребята тут же отходили, понукаемые Касьяном. Последний из подарков был вручен Жорику, и тот, не скрывая широкой улыбки, сразу принялся разворачивать золотистую обертку.

— ЗОС! — обрадовался Жорик. — У меня никогда не было!

— Пользуйся на здоровье, — сказал Темка, не обращая внимания на призывы Касьяна отойти от Ника.

Жорик принялся с кем-то общаться. С его лица не сходила улыбка.

— Хоть кто-то сегодня счастлив, — сказал Ник, чувствуя, как дрожат руки, а по спине катится пот. Роль принца давалась ему нелегко. — Вот уж не думал, что отмечать свой день рождения так тяжело. Я едва сдержался, чтобы не сбежать отсюда. Только от Туана и не сбежишь.

Ник кивнул в дальний конец зала. Туан, склонившись в почтительным поклоне, в чем-то убеждал Дементия. Тот хмурился, капризно выгибал губы и фыркал.

— Неприятный тип твой Туан. Вечно гадости говорит, — согласился Темка.

— Ты его знаешь?

— Общались, — уклончиво ответил Темка и посоветовал: — Мотай отсюда, пока он отвлекся.

— Родители расстроятся, я ведь только ради них и держался, — покачал головой Ник, поглядывая на выход из зала. — Но, если отдохну немного, они ведь поймут!

— Поймут! Отдохнешь чуток и вернешься. Никто ничего не заметит. Тебе же еще весь вечер тут блистать, — уговаривал Темка.

Ник выскользнул из зала и промчался по коридору, то и дело встречая кого-то из гостей и отвечая на приветствия. Наконец он выскочил в сад. Уже темнело. Морозный воздух тут же проник под тонкий костюм, но Ник решил, что за несколько минут не замерзнет, выбрал пустынную дорожку, освещенную огненными шарами, и побрел по ней. Он почти дошел до ворот, выходящих на городскую площадь, возле которых дежурила охрана, когда заметил леди Дору. Она спешила к выходу, а следом мчался Туан.

В надежде, что его не заметили, Ник спрятался за вековой дуб с золотыми желудями.

— Послушай, — зло прошипел Туан. — Это уже переходит всякие границы.

— Где ваша обычная учтивость! — даже не оборачиваясь, бросила леди Дора. — Из-за тебя я ушла с праздника. Что ты еще хочешь?

— Ты не достойна учтивости. Я общаюсь с тобой только из-за принца. — Туан как раз поравнялся с деревом, за которым прятался Ник. — Все последние годы я общался с тобой лишь из-за принца.

— Я знаю. — Леди Дора спешила дальше.

— Я верно служу семье императора. Но готов пожертвовать собой лишь ради принца, только он один является воплощением сиятельной власти, — разозлился Туан. — Принц Дементий — самый благородный и самый несчастный маг на свете, — уже умоляюще Туан добавил: — Оставь его в покое, все его несчастья из-за тебя.

Ник тихонько хихикнул. Надо же, а он вначале подумал, что Туан говорит о нем. Конечно, нет, Туан всегда выделял лишь Дементия.

— Вот как! — усмехнулась леди Дора. — Ты же знаешь, что он свободен, я не держу его.

— Знаю, — вздохнул Туан. — Он еще так молод и наивен, он думает, что влюблен в тебя.

Ник вспомнил худое, покрытое морщинами лицо дяди Дементия. Неужели его можно считать молодым? Но в одном он был согласен с Туаном — от Дементия лучше держаться подальше.

Леди Дора молча спешила дальше, Туан не отставал.

— Ты же знаешь, что он сделал из-за тебя! Тебе мало! Расплачивался лишь он один! — вскричал он. — Если ты куда-нибудь уедешь, исчезнешь, не будешь больше появляться тут, Дементий забудет о тебе. Ты должна это сделать!

Леди Дора замерла и, наконец, обернулась.

— Неужели? — Ник и забыл, насколько может быть холоден голос леди Доры.

— Я умоляю! — Туан упал на колени. — Исчезни из нашей жизни!

Леди Дора поспешила прочь. Туан поднялся с коленей и медленно побрел в сторону дворца.

— Ваше высочество? — Как только Ник вышел из укрытия, к нему подскочил начальник дворцового патруля, маг в начищенных до блеска доспехах. — Вам уже доложили?

— О чем?

— О важных гостях. Они сейчас будут! — Начальник патруля уставился на звездное небо, выискивая там что-то, но потом покачал головой. — Они прибудут через площадь. Идемте же.

Ник послушно сделал несколько шагов и вышел из сада в город. Впереди лишь пустынная площадь, освещенная огненными шарами. И вдруг в дальнем конце закружилась черная воронка. Не сдвигаясь с места, она раскручивалась, пока не достигла угрожающей скорости.

Начальник патруля отправил сообщение-искру.

Проблеск света — и из воронки вылетела черная карета, запряженная крылатыми змеями. Карета пронеслась по воздуху, резко опустилась у ворот и замерла. На ее дверце красовался Герб: скалящийся волк и череп, разделенные косой чертой, под ними — перекрещенные черные розы.

В немом изумлении Ник наблюдал, как из кареты вышел сам темный князь и два его сына, Катар и Наргис. Все трое были одеты в черное; Ник знал, что это их обычный цвет, но уж очень мрачно они смотрелись на фоне сияющего дворца.

— Вижу, светлые достигли вершин гостеприимства, — усмехнулся князь. — Сам принц встречает нас у ворот. Все это просто очень мило.

— Да, папа. — Катар встал рядом с отцом и вежливо кивнул.

Наргис оказался позади и мог лишь выглядывать из-за спин.

Ник испугался, что тот начнет насмехаться над его расшитым золотом костюмом и особенно над венцом с омфалом. Но лицо Наргиса оставалось непроницаемым.

— Я рад приветствовать вас, — наконец сообразил Ник.

— Он рад нам! Так же, как и остальным гостям? Или немного больше, ведь у нас тоже королевский титул? Или немного меньше, ведь мы темные маги? — сощурившись, спросил темный князь. — Наргис, выйди, поздоровайся со своим соперником и не забудь поздравить его.

Он даже не повернулся к младшему сыну, и тот, обойдя отца, протянул Нику большую черную коробку, украшенную гербами темного князя.

— Для меня большая честь поздравить светлого принца. — Наргис не сводил глаз с омфала, а голос звучал слишком вежливо, чтобы поверить в его честность.

Ник взял коробку в руки и чуть не выронил ее, настолько тяжелым оказался подарок темных.

— Добро пожаловать на день рождения моего сына! — услышал Ник голос отца.

Из ворот сада вышли император с императрицей, следом за ними спешил Туан. Ник чуть было не кинулся к ним навстречу, но вовремя заметил предостерегающий взгляд отца. Он должен вести себя как принц, он не может повернуться спиной к гостям, особенно к таким.

— Это не идет ни в какое сравнение с той радостью, которую доставило мне ваше приглашение, — оскалился темный князь, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе. — Разумеется, мы не смогли явиться без подарка. Никакой опасной магии, я хотел подарить что-нибудь из моей личной сокровищницы. Но Наргис решил сам сделать подарок. Просто кое-что на память.

Туан так быстро выхватил коробку, что на ладонях Ника остался след от острых углов, и передал ее начальнику патруля.

— Отнесите в личные покои принца, — с трудом выдавил из себя Туан, тихонько нацепил на одежду Ника еще пару булавок от сглаза, накинул сверху теплую куртку, а потом незаметно насыпал на воротник сияющего порошка, наверное, тоже от темной магии. Ник подумал, что еще немножко, и он сам начнет светиться в ночной тьме, столько на нем было оберегов.