— На самом деле? — нагло спросила Кристина.

— Разумеется, — ответила Анжелика Мефодьевна. — Это… Это можно сравнить с двумя любовными амулетами. Ведь когда нужно покорить чье-то сердце, то приходится прибегать к самым разным способам. Амулеты бывают разными…

Ник перестал слушать. Огненная точка на экране достигла размера теннисного мячика и стала трехмерной. Она выжгла все ярлыки на рабочем столе.

— Жорик, это прям как твоя губка-пылеедка! — хихикнул Темка, хотя ему было явно не до смеха. — Вы только гляньте!

— Такого в прошлый раз точно не было! — крикнул Ник.

Анжелику Мефодьевну уже никто не слушал, ребята смотрели на экраны. Происходящее завораживало. Монитор больше не казался плоским, в трехмерном пространстве носился огненный мяч, оставляющий за собой мерцающий шлейф. Искры вылетали из монитора, одна из них прожгла дырку на поверхности стола.

Неожиданно замерев, огненный мяч рванул вперед и сгустком огня вырвался на волю. Ник едва успел отклониться.

— А-а! — в ужасе завопила Майя, к ней тут же присоединились остальные девочки.

Из каждого монитора вылетели огненные сгустки. Они устремились к потолку, выстроились в круг и зависли.

— Под стол! — скомандовала Кристина и нырнула вниз.

Касьян быстро похлопал себя по дымившейся шевелюре; похоже, лишь он один не успел вовремя отклониться. Гиена забилась в угол и скулила от ужаса. Анжелика Мефодьевна прижалась к стене.

Ник попытался управлять сгустками огня, как их учила Константина на тренировке, но тут же понял, что это бесполезно. Этот огонь не хотел подчиняться. Наоборот, сгустки начали вращаться, их движение все ускорялось. И, наконец, они слились в одну большую сферу, которая, вращаясь, начала расти и менять цвет. Сфера стала ярко-оранжевой. Как… Как всполохи в ночном небе.

— Мерцающая сфера? — пробормотал Жорик.

— Кажись! — кивнул Темка.

— Так вот она какая! — восхитился Жорик. — Красивая! Она нас убьет?

Расслышав его слова, Майя громко всхлипнула и попыталась спрятаться за Кристину.

— Вот он, конец света! — крикнул из-под соседнего стола Касьян; его лицо, как и все вокруг, казалось оранжевым и… и довольным. — Я один все правильно рассчитал на уроке у Вениамина Вениаминовича!

Сфера вращалась все быстрей и быстрей. Она начала притягивать к себе мелкие предметы. К ней полетели ручки, с учительского стола сорвались и поплыли по воздуху черные бусинки.

— Глаза тигра. Мои любимые, — всхлипнула Анжелика Мефодьевна.

Вращение нарастало, но мерцающая сфера стала уменьшаться, будто сжигала саму себя. Летевшие в воздухе флакончики из розового хрусталя замедлили свой полет, а потом и вовсе попадали на пол. Еще через минуту сфера исчезла, словно сожгла сама себя.

— И все, — разочарованно потянул Темка. — Так она не опасная сфера. И чего ее так боялись? Может, это и не сфера вовсе.

Ребята стали выползать из укрытий.

— Что это было? — спросила Кристина.

Анжелика Мефодьевна отлипла от стенки и бросилась поднимать с пола флакончики.

— Это… Это несоблюдение техники безопасности, — пробормотала она. — Столько разрушений. Ах, моя коллекция эликсиров! В следующий раз, дорогие мои, пожалуйста, дослушайте меня до конца и не спешите включать вредоносные компьютеры.

В эти слова поверил только Касьян Невский, он поспешно вылез из-под стола.

— Обещаю, технику безопасности мы освоим самостоятельно, — пообещал он.

— Вот и славненько. Я вижу, что включать компьютеры вы научились, а значит, урок закончен, можете расходиться, — сказала Анжелика Мефодьевна. — Домашнего задания сегодня не будет. Хотя, дорогие мои, если вы начнете осваивать магический макияж, будет очень славненько.

Все поспешили выбраться в коридор. После появления сферы компьютеры и вправду казались вредоносными.

Субботним утром Ник проснулся от тихого шепота.

— Не боись, это вовсе не настоящая мерцающая сфера. Может, это был шар или овал, — убеждал Темка. — Еще и на мяч было похоже.

— Вдруг это сфера, — прогнусавил Жорик.

— Да говорят же тебе, что это же только у нас на базе сфера была. Ну, сколько можно повторять, вчера весь вечер об этом и сегодня все утро, — шептал Темка. — Это такой компьютерный глюк, и ничего страшного. Отец сказал что мерцающая сфера впитает в себя энергию Взрыва. Ну тут не энергия, а ерунда какая-то.

— Это Интернет, а он общий, — гнул свое Жорик. — Сфера вылетела из Интернета.

— Ну и что, говорят же тебе, может, это вовсе и не сфера! И потом, если бы чего-то опасное случилось, мои бы родичи меня предупредили. Ник, проснулся?

— Ага. — Ник поднял голову от подушки.

Дверь резко распахнулась, в комнату влетел Касьян. Он уже был одет в серую спортивную форму, на рукаве, как обычно, красовалась красная капитанская повязка.

— Что вы себе позволяете! У нас состязания! Через пять минут построение в Холле. Вам что, неизвестно, что все перенесли на час раньше?

— Неизвестно! — хором ответили Ник с Темкой.

— Надо чаще заглядывать в расписание! Ведь не просто же так его повесили, — радостно ответил Касьян и укоризненно покачал головой. — И не надо ждать, что за вас все капитан сделает и все вам расскажет. Такие ответственные капитаны, как я, есть не во всех командах. Осталось четыре минуты. — Касьян вышел, притворив за собой дверь.

Нику казалось, что он еще никогда не одевался так быстро. Хорошо хоть готовая форма висела в шкафу. Правда, под руки постоянно совалась губка-пылеедка, сметающая пыль со шкафа, а под ноги кидалась метелка-самоподметалка, привезенная Жориком еще в прошлом году.

Они втроем влетели в Холл за несколько секунд до появления наставников.

— Всем строиться! — рявкнул Касьян.

Окс замер у входа, Константина прошла вдоль шеренги, проверяя форму ребят. Никаких нарушений не было, если, конечно, не считать оторванных манжет у Темки и разноцветных носков у Жорика.

— Поздравляю с первыми в этом году состязаниями, — сказала Константина. — Напомню, что вы должны состязаться, а не сражаться с другими командами. Важно победить, но при этом я требую соблюдения всех правил и уважения к соперникам.

Никто ничего не ответил. Как бы наставники ни пытались внушить, что состязания являются лишь подготовкой к взрослой жизни и нужны только для закрепления выученного, все понимали, что это не так. Хворы всегда будут сражаться против лекарей, разрушители — против хранителей, а стражи никогда не дадут охотникам спокойной жизни.

— В этом году будет новый главный судья, и он решил ужесточить требования, — продолжила Константина. — Когда придем на стартовую площадку, вы узнаете обо всех изменениях. Держите себя в руках, нам важна дисциплина.

— Артем Остин, тебя это касается в наибольшей степени, — подал голос Окс.

— Так я же, того, справлюсь, — хмыкнул Темка.

Касьян расправил плечи и вздернул подбородок, показывая, что никакие требования ему не страшны.

— Судьи требуют, чтобы на сегодняшние состязания вы не брали с собой никаких магических предметов, — продолжила Константина. — У этого правила два исключения. Наргис, темный принц из команды стражей, имеет право носить меч и перстень. И Ник имеет право носить алмаз — подарок императора.

Ник поймал на себе завистливый взгляд Касьяна. Алмаз дает любое количество денег в кармане. Какой от этого толк на состязаниях, где все зависит от собственных сил и умения владеть магией? Подарок отца все еще оставался простым украшением.

— Кристина, кулон оставила? — спросила Константина.

— Да! Я его больше не ношу.

— Тогда всем следовать на выход. — Окс, как и в прошлом году, выводил команду на стартовую площадку. Он открыл третью от угла дверь, за которой были ворота в Реальный мир, где находилась стартовая площадка, Окс шагнул в воронку из клубившегося тумана.